Экзамен первокурсницы

Крис подхватил меня под руки, поднял в воздух словно куклу и посадил на светлую мостовую рядом с Хоторном. Ухватился за край и одним рывком выбрался сам.

Железные звери одна за другой подбегали к наполненному водой каналу. Останавливались на самом краю, скрежетали, мотали башками, толкались, огрызались, но…

– Давайте же, – подначила их Дженнет, девушка уже сидела и сжимала руки, готовясь отпустить зерна изменений, лишь только преследователи окажутся в воде.

…Но они не торопились, оставаясь на той стороне, словно нас разделяла не вода, а невидимая стена.

Одна железка, торопясь успеть к главному месту действия, врезалась в впередистоящую тварь, та в следующую, а та, напоминающая барана, которому вдруг наскучило жевать траву, и он решил отрастить клыки, проехавшись металлическими копытами по камню, свалилась в канал, издав громкое плюх.

Мы с Дженнет вскочили, готовясь ударить, как только зверь покажется над водой.

И он показался. Спустя одну бесконечную минуту.

Мэрдок закрыл глаза и что-то пробормотал, Дженнет разжала руку, отпуская силу. А я стояла и смотрела, как быстрое течение проносит мимо нас самого обычного барана, которому не повезло свалиться в реку. Он жалобно блеял и бестолково перебирал ногами. Никакой железной брони, заточенных клыков и шипованых копыт.

– В Запретном городе нет животных? – задумчиво спросил Этьен, провожая взглядом зверя.

– Может, поэтому и нет? – Крис вскочил на ноги и закинул руку Мэрдока себе на плечи, – Хочешь, сплавай следом, спроси…

Билет 3. Вассальная клятва, ее виды и последствия

О мостовую ударилось очередное железное перо. Метрах в пяти ниже по течению вытягивал шею еще один железный петух, острые пластины брони поднимались одна за другой.

– Надо найти укрытие, – сказал Крис, разворачиваясь к домам за ажурными решетками.

– Надо убираться из города пока не стемнело, – ответила герцогиня.

– Согласен, – не стал спорить барон. – Но мы не можем бегать бесконечно. Нужно перевязать раны и решить, куда именно убираться. – Еще одно железное перо прошло правее, другое приземлилось в лужу. – Предлагаю обсудить это подальше от взбесившейся живности.

– На той стороне они могут бесноваться сколько им угодно, – махнул рукой Этьен, но все же направился к ближайшим кованым воротам. Воротам, с которых на нас скалилась змея.

Я снова ощутила близость огня, хотя здесь давно никто не жил. Пламя Астеров все еще было здесь. Оно спало за коваными воротами, но было готово в любой момент проснуться.

Звери продолжали прибывать. Но преодолевать канал пока не торопились.

– Надеюсь, мост далеко. – Герцогиня задумчиво оглядела улицу.

– Умеешь ты обнадежить, магесса, – снисходительно бросил через плечо южанин, поднимая руку к железным прутьям выезда.

Все повторялось. Я уже смотрела на него так, когда он собирался прикоснуться к железу. И тогда мне это понравилось. Понравиться и сейчас, и возможно раз и навсегда отучит его пренебрежительно отзываться о магах. Возможно…

Еще одно перо высекло искру из мостовой, приводя меня в чувство. Девы, что я делаю. Мы что на балу? Этьен, что отдавил мне ногу или наговорил скабрезностей? Мы в Запретном городе.

– Стой! – закричала я, за миг до того, как южанин взялся за решетку. Он обернулся, На лице раздражение и вопрос: Что еще?

Я остановилась рядом с поддерживающим Мэрдока бароном и отломила с ближайшего куста черную ветку. За спиной зарычал один из зверей, заставив меня вздрогнуть. В лицо дохнуло огнем, так бывает, когда садишься близко к очагу. И было странно, что другие этого не ощущают и не отшатываются.

Не оставляя себе времени на раздумья, я швырнула ветку на ограду. Дерево соприкоснулось с металлом ворот, тот мгновенно раскалился, влага зашипела.

– Твою родню… аж пятого колена! – Этьен отступил. – Чуть не попался! Снова! – он сжал и разжал ладони, на которых давно не осталось следов ожога. – И каждый раз, когда эта девка рядом!

– Не забывайтесь, сквайр, – одернула его вместо меня Дженнет. – Змеиный род не прощает оскорблений. – Она внимательно осмотрела ограду. – А еще говорят, что золотые кварталы не опасны. Местные не так глупы, как кажутся на первый взгляд. Интересно, что бы нас ждало у Жемчужины Альвонов?

– Нас бы обсыпало жемчужной пылью или припорошило алмазной, – неожиданно для всех ответил Мэрдок и закашлялся, на одежду полетели капли крови.

Плохо, очень плохо. Видимо, та тварь, сломала ему ребра.

Я встала к воротам почти вплотную, подняла руку…

– Девка спяти… – начал Этьен, но герцогиня остановила его взмахом руки. Она знала о магии куда больше него.

Я коснулась металла и вдруг поняла, что за чувство владело мной с той самой минуты, как мы выбрались из канала. Нет даже еще раньше, когда я смотрела с холма на Золотые кварталы? Это было узнавание. Не только я узнала огонь Астеров, дом узнал меня, хотя никогда не была здесь прежде. Узнала черные стены, высокие деревья и даже кованый рисунок, что вился по верху ограды.

Этьен с шумом втянул воздух, я обхватила пальцами прутья и, закрыв глаза, прикоснулась лбом, к теплому металлу, позволяя согреть себя. Я дома. Огонь Астеров никогда не обжигает Астеров.

Я посмотрела на руки, пальцы на правой руке покраснели и опухли. Наверняка растяжение, надеюсь, что растяжение, а не что похуже.

– Вы хотели найти укрытие? – спросила я, толкнув створку, и та без скрипа открылась, – Тогда прошу.

– Но… – начал Этьен.

– У тебя есть идея получше? – спросил Крис, первым минуя ворота, и помогая идти Мэрдоку.

Идей не было. Лихорадка погони схлынула, оставив после себя растерянность. Мои спутники осторожно миновали калитку. Я отпустила прутья и шагнула следом за ними на землю предков.

Сад давно зарос, тропинки засыпало листьям и прочим мусором, некоторые булыжники были выломаны из дороги, сквозь прорехи выросли кусты и даже маленькие деревца. Чувство узнавания усилилось.

Оуэн прислонил раненого Хоторна к стене дома привратника и дернул ручку дощатой двери, та оказалась заперта, хотя два окна на фасаде давно лишились стекол.

– Леди Астер, – позвал Крис, – Вы не против, если нанесу ущерб вашему имуществу?

– Чувствуйте себя, как дома, барон, – ответила я, разглядывая далекие окна черного дома. Там никого не могло быть, никто не мог смотреть оттуда, но все же, казалось, что смотрел.

Крис отступил на шаг и ударил по двери ногой, потом еще раз. От третьего дерево затрещало и надломилось. К барону подошел Этьен, они вместе расчистили проход и затащили Мэрдока внутрь. Герцогиня, сморщив нос, последовала за ними. Я вошла последней.