Экзамен судьбы

В нос шибануло запахом конского навоза, металла, крепкого застоявшегося пота. Романтика, блин! По широкому коридору пробегали оруженосцы, конюшие, прочая шушера… Ристалище — развлечение не для бедных, на одного рыцаря приходится десяток человек обслуги, которых нужно содержать; это еще умолчим о стоимости лошадей — основной и заводной, а также о цене доспехов… До меня никому не было дела, ну стоит у стеночки парень в обычной одежде да со свертком под мышкой, дальше что? У людей и так проблем хватает. Вот если бы я заявился в костюме мага, лишнее внимание мне было бы гарантировано. Да, на арене магия не действует, но от этого коридора до камня побольше сотни шагов… Мало ли зачем маг заявился? Может, бяку какую затевает?

Я в задумчивости постоял, посмотрел на суету; шарахнулся от здоровенного конюха, несущего на горбу, наверное, целую телегу сена. Нет, в рыцарских ловить нечего, там слишком оживленно. В конце коридора раскрылись ворота, ведущие на арену; вместе со светом в них хлынул рев многотысячной толпы. Гридни провели рыцаря в смятых доспехах, поддерживая под руки — рыцаря качало от слабости, обслугу — от его веса; следом, на грязной попоне, держа ее за углы, пронесли груду окровавленного металла, в форме которого с трудом угадывалась человеческая фигура. Поверженный сжимал в руке обломок меча. Я почувствовал, как где-то внутри зашевелился подленький страх: сегодня финал — и ребятки не жалеют ни себя, ни противника. Как бы не убили ненароком…

Я двинулся по коридору — где-то здесь должно быть то, что я ищу… Даже улыбнулся — вот, пожалуйста. Я вошел в туалет, выбрал на полу место посуше — и прислонил к стене ковер. Ну что же, остается ждать жертву… И чем быстрее она появится — тем лучше, подумал я уныло; вонь в отхожем месте стояла невыносимая. Зашли двое из обслуги, я живо отвернулся к желобу, идущему в каменном полу, расстегнул ширинку и принялся за дело. Потом отошел к мраморным раковинам, в которые из медного желоба изливались струйки воды и принялся тщательно мыть руки.

Ребятки демонстративно обошлись без такого чистоплюйства, застегнулись и ушли. Ну и фиг с ними… У меня уже начали слезиться глаза, когда в туалет, лязгая, вбежал почти полностью экипированный рыцарь. Он так спешил, что даже шлем забыл оставить в своем помещении — я, признаться, на такую удачу даже не рассчитывал! Рыцарь пристроил шлем на краю раковины, бегом скрылся в одной из кабинок. Я только улыбнулся — видать, съел что-то не то, бедолага… я подошел к кабинке, метнул уже заготовленное сонное заклятье прямо сквозь дощатую дверь. За дверью раздался лязг железа по камню.

Спешить-то он спешил, но закрыться не забыл; пришлось сломать дверь. Кое-как, с горем пополам, я снял с него доспехи, шерстяной поддоспешник и его кожаные штаны — чтобы у обслуги даже подозрений не возникло, да и не напяливать же доспехи на голое практически тело? Подштанники на нем оказались отвратительного розового цвета, да еще расшитые небесно-голубыми васильками. Заклятье сработало плохо — сказывалась близость Королевского камня, поэтому пришлось угомонить начавшего было просыпаться бугая простонародными методами… Несколько раз в туалет входили другие люди, я старался вести себя как можно тише. Подшлемник был совсем новый, колючий как сволочь — у меня сразу же зачесалась вся голова. В доспехи я влез, только подвесив их в воздухе с помощью магии — если вам попадется в каком-нибудь рыцарском романе описание того, как рыцарь надевает тяжелый турнирный доспех абсолютно самостоятельно — найдите автора и плюньте ему в глаза. Заявляю со всей ответственностью — это невозможно! Эти романы пишут домохозяйки, обделенные вниманием со стороны супругов — ах, ох, рыцарь на белой кляче… Брр!

Я так и не справился с крепежами, панцирь болтался как… Даже сравнения не подобрать. Я убедился, что в туалете кроме нас никого нет, вышел из кабинки, стараясь не шататься под тяжестью металла, закрыл дверь, за которой отдыхала жертва, с помощью заклятья. Надеюсь, это заклятье продержится дольше… Нахлобучил шлем, который (я запоздало испугался) никто не удосужился оприходовать, взял ковер под мышку…

Дверь туалета хлопнула об стену, влетел парень, одетый оруженосцем. Я посторонился, но он бежал именно за мной.

— Господин, вас уже объявили! Скорее, господин!

Я даже опомниться не успел, а меня уже втащили в рыцарскую, затянули ремни панциря, надели защиту на ноги. Ковер я перекинул через луку седла, наплевав на удивленные взгляды обслуги…

В душе пульсировало тупое отчаяние — я никак не мог отделаться от мысли, что все это зря. Ну, допустим, довезу я ковер до камня — а дальше-то что? После боя, который будет скоротечен (я не обманывал себя, шансов у меня никаких), ристалище очистят от обломков копий, сбитых пластин доспехов… и ковер тоже заберут, вернут владельцу — то бишь мне. При условии, что я смогу так долго дурить головы всем окружающим, что тоже вряд ли. Я не смог даже самостоятельно влезть в седло — у меня не столько мышц (вообще, маг с хорошо развитой мускулатурой — еще большая редкость, чем честный канцлер)… вес полного доспеха оказался сравним с моим собственным. Так что обслуга меня уже подозревает.

Ристалище навалилось ревом, ослепительным дневным светом сквозь смотровые щели забрала… конь подо мной нервничал, чуя чужого. Я дурак. Без пяти минут — мертвый дурак. Копье я едва удерживал — тяжелое, зараза! Мой противник уже гарцевал в центре, около камня. Я подъехал к нему, мы соприкоснулись бронированными кулаками, ударили себя этими кулаками в грудь в знак вежливости — мол, личных обид не имеем, драться будем честно…

Вопли глашатая, приветственные крики с трибун… Я словно бы потерялся на миг, очнулся лишь в тот момент, когда конь подо мной перешел в галоп, летя навстречу противнику. Копье, хоть и сбалансированное, я взял неправильно — потому едва не воткнул его в землю; судорожно перехватился, едва не выронив его вообще, каким-то чудом зацепил за крюк на панцире (и это на полном скаку, надо было в рыцари подаваться). Ездил верхом я, в общем-то, сносно — но не в такой куче металла! Да еще и копье перевешивало на один бок — если бы я не сдавил бока коня ногами, то и без посторонней помощи сверзился бы…

Мой оппонент потерял драгоценные секунды красуясь — поднял коня на дыбы, перед тем, как кинуться навстречу. Черт, мне ведь нужно упасть с коня возле камня!..

Ну да, я сознательно пошел на то, чтобы позволить противнику вышибить меня из седла! Внутри все сжалось, кони пролетели уже половину дистанции — они неслись навстречу друг другу ужасающе быстро.

И я понял, что не смогу. Нет уж!!! Я кое-как нацелил наконечник копья в грудь рыцаря и зажмурился, судорожно ухватив другой рукой край ковра…

В грудь ударило так, что перехватило дыхание, я явственно услышал, как затрещали ребра и заскрежетал сминаемый нагрудник. Короткий миг полета…

А затем такой чудовищный удар оземь, что я даже бояться перестал — забыл, как это делается. Меня протащило, подбрасывая и выворачивая конечности, в шлеме поднялась волна пыли — я прочертил по земле забралом, затем прямо в глаза хлынул солнечный свет — и снова земля…

Так больно мне еще никогда не было… из глаз хлынули слезы, из носа — кажется, кровь… Вокруг меня что-то глухо шумело — словно океан в шторм сквозь стену маяка, ритмично и лениво пульсировало мое сердце, то распухая, то снова опадая — а поверх всего этого скользила расплавленным в лаву камнем текущая боль… потом время снова вошло в привычный темп, я скорчился в доспехах, но не смог даже заорать — захрипел, брызгая на забрало розовыми слюнями.

…Потом я заказал на магическое зеркало запись поединка — а он вошел в века. Ну так вот, я до сих пор удивляюсь, что мне так повезло. Мало того, что я вообще сумел попасть в противника — эти копья на поверку оказались чудовищно неудобными в обращении; мое копье ударило в забрало противника и тот не смог удержать равновесие — перекувырнулся через круп лошади, врезался шлемом в землю, постоял немного на голове — и свалился срубленной колодой. Меня же из седла попросту сдуло — ну что мои сто тридцать фунтов живого веса против его двухсот сорока? Ну так вот…