Экзамен судьбы

Ладно, я в Горьком лесу, но лес большой. Хотя с уверенностью можно считать, что я не ближе пяти миль от городских стен. Иначе еще вчера здесь был бы отряд быстрого реагирования службы магической безопасности. Власти Малара не любят, когда под стенами столицы рвутся боевые заклятья.

Теперь разберемся с финансовым вопросом.

Я подошел к телу бандита, который в меня стрелял. Обыскивать истерзанное тело брезгливость и воспитанность мне не позволили, но они не имели ничего против выдирания из закоченевших рук арбалета. Как-никак оружие противника — законный трофей.

Как только я подрос настолько, чтобы удержать в руках "Ижан", отец научил меня обращаться с этим шедевром маготехнологии.

Я отошел подальше от тела и, устроившись на пне, стал досконально осматривать трофейное оружие.

Для начала я осмотрел колчан. У "Ижана" колчан крепиться прямо под ложем, и представляет собой кожаный тубус, со встроенным миниатюрным порталом входа. Я отстегнул колчан, открыл и пересчитал болты. Двадцать восемь болтов — то есть все на месте, кроме выпущенных по мне. Портал входа в порядке — октограмма не затерлась, а зеленый турмалин в ее центре еще не потускнел. Я собрал болты в колчан и подтянул ремни затяжки, чтобы болты не болтались и не гремели. Тетива не разлохмачена, дуга натяжения как новая, механизм спуска смазан, а портал выхода в ложе сверкает розовым, как будто только что вышел из мастерской. Короче говоря: оружие в идеальном состоянии и даже при самом плохом раскладе я продам его не меньше чем за сорок золотых.

Я закинул арбалет на плечо и отправился навстречу заре. Вот такой я загадочный человек — город находится на юго-востоке, а я прусь на север. Ах да, я же не сказал, какая гениальная идея меня посетила. Горький лес граничит с магическим полигоном. Не лучшее место для прогулок, но у меня есть мнение, что там я найду импа.

Молниеносного марш-броска до границы полигона не получилось из-за бренности человеческой плоти. Я потратил целый час на поиски ручья (пить хотелось ужасно), еще полчаса ушло на вспоминание заклинаний водной стихии. Вспомнить удалось только Флягу Аррика, которая придавала воде форму бурдюка и позволяла нести ее с собой без тары. От обычной фляги этот бурдюк отличался не в лучшую сторону. Во-первых, открыть его можно только три раза, во-вторых, через семь часов действие заклинания кончается, что грозит промоканием одежды и, в-третьих, емкость Фляги Аррика постоянна, а тащить с собой два галлона воды все-таки тяжеловато.

К полудню, голодный и усталый, я дошел до границы полигона.

* * *

От тварей, живущих на полигоне, окружающий мир защищали сторожевые столбы. Они стояли по всему периметру полигона через каждые сто шагов и долбили разрядами молний все живое, рискнувшее приблизиться к границе меньше чем на семьдесят шагов.

Я шел вдоль покосившегося частокола, обозначавшего зону поражения молнией, воздух был наполнен запахом озона и гудением. Иногда примешивался запах тления, там, где неосторожные птички попадали под разряд. Моей целью была ближайшая сторожевая башня. Сторожевые столбы поставили относительно недавно — лет тридцать назад. До этого зону полигона охраняли маги, дежурившие в башнях, да этот частокол. В те времена магическое сообщество жило по своим, не зависящим от светской власти законам. И за все преступления, исключая тяжкие, провинившихся магов отправляли сторожить полигон. Когда поставили столбы, автоматическая система охраны не вызывала доверия. И еще года два маги мотали срок, отстреливая нарушителей границы.

Поэтому я и шел к сторожевой башне. Когда две системы охраны дублировали друг друга, создатели столбов оставили проходы в безупречной и бескомпромиссной "Стене молний", чтобы сторожа могли пройти к своим постам. А когда сторожевые башни были признаны ненужными, "окна" в стене были перегорожены магическими ловушками.

Преодолеть "Стену молний" не мог никто. Но снять магическую ловушку мог любой маг, знающий, какая ловушка и где конкретно установлена. Конкретного места я знать не мог, но я не обычный студент-недоучка…

Я подошел к башне. Ее сделали из камня очень умелые мастера. Было непонятно, как она не падает? Основание башни в поперечнике составляло шагов двенадцать, а в высоту от земли до шпиля она была в двадцать человеческих ростов. Никакой магии при строительстве задействовано не было. Я перелез через частокол и смог в очередной раз полюбоваться охранными столбами. То еще зрелище: гранитная колонна высотой в десять футов, безупречно отполированная, увенчанная антрацитово-черным шаром, по поверхности которого лениво змеятся молнии. Башня из известняка на их фоне смотрелась невыигрышно, несмотря на циклопические размеры.

Ловушку я искал дольше, чем в прошлый раз — на госах. Почувствовать магию мешал Ижан, который слегка фонил в астрале. Нашел. Что-то из первоэлементов… Ага Земля. Наверняка бесхитростное и эффективное погребение заживо. Теперь самое сложное. Я должен усыпить внимание ловушки и проскочить зону ее действия пока она не очухалась. Разрядить заклинание было бы проще, но в этом случае через пару минут сюда телепортируется группа быстрого реагирования Службы Магической Безопасности, что никак нельзя назвать желанным событием.

Приступим! Я потер руки и начал "штурм". Сложность состояла в том, что мне необходимо одновременно витать в астрале и идти по бренной земле. Считаете несложно? Тогда попробуйте написать маслом восход солнца, одновременно отбиваясь от упыря. По сути, мне предстояло сделать то же самое. Я прикрыл глаза и стал ловить то пограничное, похожее на просоночное состояние, когда большая часть сознания уже ушла из бренного Материального Плана, а меньшая, необходимая для того, чтобы передвигать ноги, еще "здесь и сейчас". Поймал с третьей попытки. Теперь распознаем ловушку. Я не могу конкретно установить заклинание, только тип, но этого достаточно. Мое восприятие рисует "картинку" ловушки: сложный узел, каждая петля которого ждет чью-нибудь неосторожную шею. Надо найти "глаз" — то, чем ловушка "видит", что пора действовать. "Глаз" стандартный, определяет цель по характеристикам: "движется", "сознает". Тут натыкаюсь на первый неприятный сюрприз — ловушка меня уже заметила и идентифицировала как объект, подлежащий уничтожению, теперь она просто ждет, когда я попаду в зону поражения. Все проклятый арбалет! В прошлый раз я заметил ловушку до того, как она заметила меня, и я просто дал ложную предпосылку заклинанию, что не являюсь опасным. Теперь же все сложнее. Я оставляю в покое "глаз" и ищу "ум". Конкретно мне нужно найти, как ловушка определяет взаимное расположение цели и зоны поражения. Так, это система оповещения (лучше не трогать!), встроенные часы (дает знать службе безопасности, что ловушку пора бы обновить), а вот и координатная сетка. Попробую перенести зону поражения… Нет, на этот случай предусмотрено дублирование координат. Плохо. Тогда… Черт! Что меня так отвлекает? Трава… Какая трава в астрале?

Я наблюдал, как земля, поросшая зеленой муравкой, медленно приближается к моему лицу. Роясь в хитросплетениях заклинания, я потерял связь с реальностью и теперь падал. Падал прямо в ловушку! Надо что-то придумать. СРОЧНО! Координаты, координаты… Сместить — нет. Заменить — не успеваю. Обратить… А что это мне даст? Да какая разница? Больше ничего сделать не успею. Мое сознание резко выскочило в материальный мир.

Лежу я так лицом в землю и стараюсь даже не дышать. Ничего не происходит, хотя верхняя часть моего тела до пояса находится в ловушке. Я обратил координаты… Но все равно ловушка должна определить, что цель и зона поражения совпали в пространстве. Почему же она меня не погребает? Не думайте, что я задал себе этот вопрос из праздного любопытства. Получив на него ответ, я смогу понять, что же дальше делать, чтоб по- прежнему оставаться на поверхности земли. Я перевернулся на спину. Меня все равно уже определили как подлежащий списанию кусок разумного мяса, так что можно и пошевелиться. Попробовал еще раз выйти в астрал — безрезультатно. Я слишком близко к центру ловушки. Так что теперь не получится даже разрядить заклинание и сдаться на милость службе безопасности. У меня осталось два выхода: полигон или смерть. Все же насколько проще обмануть хитрого и мудрого демона, чем тупую ловушку? Я лежал и думал. Больше делать нечего.

Осенило меня через полчаса. Конечно! У ловушки не предусмотрено возможности изменения координат. Я ее сломал. Но не до конца. Что-либо сделать с боевой частью заклинания я не в состоянии. Хотя я ее и видел, но представьте: вы видите огромный валун; это еще не значит, что вы с ним можете что-то сделать. Штатно работать продолжает и та часть, которая передает сигнал о выходе кого-либо за периметр полигона. Эти два компонента сломать почти невозможно. Остальные компоненты замкнулись сами на себя и что им "придет в голову" неизвестно. Скорее всего, когда я встану, ловушка меня "найдет" и… Ну сожрать меня уже не сможет, но в службу безопасности поступит сигнал о том, что кто-то вышел за границу полигона. Такой выход рассматриваем как аварийный. Группа быстрого реагирования может меня, для начала, поджарить, ну а потом, если буду еще в состоянии, допросит с пристрастием. Я поежился. Есть другой вариант — подтянуть ноги и оказаться в зоне поражения. Если бы ловушка работала в штатном режиме, то меня бы тут же поглотила мать сыра земля. Но сейчас заклятье еще некоторое время будет соображать: где цель. Удара три сердца. Первый вариант дает больше шансов выжить, но… Я ярко представил себе ряд сцен: ослепительная вспышка света, из телепорта выпрыгивают десять угрюмых, решительно настроенных бойцов, увешанных магическими артефактами и сам маг, потом темный подвал, раздробленные пальцы, вывернутые внутренности и заклинание, не дающее умереть раньше признания во всем. Такое случается редко, но тогда заплечных дел мастера показались мне почему-то более реальной опасностью, нежели дремавшая подо мной ловушка.

Для начала выкидываю назад, через голову арбалет и воду. Ижан издает жалобный звякающий звук, потом сухой щелчок; и рядом со мной, сбивая стебли травы, проносится болт. Ижан приземлился на натягивающую дугу и, в результате, тетива соскочила с пускового крючка. Не кидайтесь взведенными арбалетами, можно ненароком и застрелиться. Фляга Аррика шмякнулась где-то совсем рядом. Надеюсь, зону поражения она все-таки перелетела. Ну, можно бежать.

Еще с минуту лежу. В университете нам преподавали медитацию как общеобразовательную дисциплину, там я научился разным дыхательным техникам. Начинаю дышать в ускоряющемся темпе, под конец с резким выдохом и так, пока пульс не застучит в висках (главное не переборщить). Достаточно! Задерживаю очередной выдох, приподнимаюсь на локте, подтягиваю правую ногу и…