Элантрис

– Оно никогда не было сильным, милорд, – присев в поклоне, ответила девушка.

– Могу себе представить, – улыбнулся герцог. Он повернулся к Шудену: – Я надеялся, что вы еще не осознали, какой она подарок судьбы. Я собирался украсть у вас принцессу и избавиться при ее помощи от некоторых назойливых особ.

Сарин удивленно посмотрела на пожилого придворного. Шуден хмыкнул.

– Лорд Ройэл, пожалуй, самый желанный холостяк Каи после меня. Хотя я не жалуюсь, его светлость отвлекает на себя часть внимания.

– Вы? – Сарин не могла отвести от худого герцога распахнутых глаз. – Женщины мечтают выйти за вас замуж? – Тут она вспомнила о хороших манерах и запоздало добавила: – Милорд, – залившись краской стыда за свои слова.

Ройэл рассмеялся.

– Не волнуйтесь, меня не так легко обидеть, юная леди. Мужчине моего возраста поздно быть красавцем. Моя дорогая Иолдесс умерла двадцать лет назад, детей мы не завели. Состояние должно к кому-то перейти, и любая незамужняя девушка жаждет заполучить его. Ей придется потерпеть меня несколько лет, с почетом похоронить, а потом можно будет найти молодого цветущего любовника и тратить с ним мои деньги.

– Милорд слишком цинично смотрит на вещи, – заметил Шуден.

– Милорд смотрит на вещи трезво, – фыркнул Ройэл. – Хотя должен заметить, что мысль об одной из этих красоток в моей постели несколько опьяняет. Многие считают меня слишком старым для выполнения супружеских обязанностей, но они ошибаются. Если они собираются заграбастать мои денежки, им придется потрудиться.

Шуден покраснел, но принцесса засмеялась.

– Я так и знала. Ах вы, грязный старикашка!

– И горжусь этим, – с улыбкой подтвердил герцог. Глядя на Хратена, он спросил: – Как поживает наш перегруженный доспехами друг?

– Отравляет мне настроение своим присутствием, милорд, – ответила принцесса.

– Берегитесь его, Сарин. Я слышал, что неожиданную прибыль любезному Телри принесла отнюдь не случайная удача.

Глаза Шудена округлились.

– Герцог Телри ничего не объявлял о переходе в Шу-Дерет.

– Открыто – нет, – согласился Ройэл. – Но мои источники утверждают, что между ним и джьерном что-то происходит. Одно могу сказать наверняка: такого бала в Каи давно не видали, а герцог закатил его без всякой видимой причины. Начинаешь задумываться, что он желает нам доказать и зачем выставляет напоказ свое богатство.

– Интересное наблюдение, милорд, – произнесла Сарин.

– Сарин! – позвала с другого конца комнаты Эшен. – Дорогая, подойди сюда.

– О нет! – Принцесса поглядела на королеву, которая взмахами руки подзывала ее к себе. – Чего она хочет?

– Мне тоже любопытно, – отозвался Ройэл.

Сарин приблизилась к королевской чете и присела в учтивом поклоне. Шуден с герцогом непринужденно последовали за ней и остановились на расстоянии, где им было все слышно.

Эшен заулыбалась невестке.

– Дорогая, я только что рассказывала мужу о нашей сегодняшней затее с упражнениями. – Королева кивком указала на Йадона.

– Что за чепуху ты затеяла, Сарин? – недовольно спросил король. – Хочешь заставить женщин баловаться с мечами?

– Ведь ваше величество не желает, чтобы мы растолстели? – невинно осведомилась принцесса.

– Конечно нет. Но вы можете меньше есть.

– Но я так люблю упражняться, ваше величество!

Йадон страдальчески вздохнул.

– Наверняка женщины могут придумать другие способы тренировок?

Сарин заморгала, пытаясь создать впечатление, что вот-вот разразится слезами.

– Но, ваше величество, я занималась этим с детства. Ведь такой великий король не откажет женщинам в невинном времяпрепровождении?

Иадон уставился на нее тяжелым взглядом – похоже, она перегнула палку. Сарин напустила на себя вид безнадежной идиотки и улыбнулась.

Король покачал головой.

– Делай, что хочешь, только не порти мне вечер.

– Король очень мудр. – Девушка попятилась в поклоне.

– Я совсем забыл, – прошептал ей на ухо Шуден. – Должно быть, трудно все время изображать слабоумную.

– Зато полезно. – Они собирались отойти подальше, когда Сарин заметила подошедшего к королю курьера. Она жестом остановила джиндосца, показывая, что хочет задержаться в пределах слышимости.

Посланник что-то зашептал на ухо Йадону, и тот раздраженно воскликнул:

– Что?!

Курьер снова придвинулся к уху, но его величество отпихнул его.

– Говори нормально, парень. Терпеть не могу перешептываний.

– Как раз на этой неделе, ваше величество, – пояснил посланец.

Сарин придвинулась ближе.

– Как странно, – донесся до нее голос с легким акцентом. Хратен стоял неподалеку и, хотя смотрел в другую сторону, его слова достигли короля, как будто он обращался непосредственно к нему. – Даже не думал, что король будет обсуждать важные дела там, где его могут услышать скорбные умом. Обычно они так пугаются из-за событий вне их разумения, что не стоит их расстраивать.

Большинство окружающих не подали знака, что услышали замечание джьерна. Но Йадон глянул на Сарин, ухватил за плечо курьера и стремительно вышел из комнаты, оставив позади огорошенную Эшен. Сарин наблюдала за его выходом и встретилась глазами с Хратеном, он с улыбкой повернулся к собеседникам.

– Поверить не могу! – кипела принцесса. – Он нарочно подал королю эту идею!

Шуден кивнул.

– Часто обман оборачивается против нас, миледи.

– Джьерн не дурак, – согласился Ройэл. – Повернуть чье-то притворство против него самого – здесь видна рука мастера.

– Я всегда считал, что, независимо от обстоятельств, лучше оставаться самим собой, – сказал молодой барон. – Чем больше мы примеряем масок, тем больше в них путаемся.

Герцог с легкой улыбкой кивнул.

– Верно. Скучно, но верно.

Сарин слушала краем уха. Она была уверена, что успешно провела короля, но ей даже в голову не пришло, что личина будет иметь свои недостатки.

– Моя маска мне надоела, – призналась принцесса. Она повернулась к Шудену. – Но боюсь, что от нее уже не избавиться, по крайней мере при короле. Если честно, я сомневаюсь, что он станет относиться ко мне по-другому, как бы я себя ни вела.

– Скорее всего, вы правы. Король предвзято относится к женщинам.

Йадон вернулся через несколько минут, с мрачным лицом и испорченным настроением. Посланник со вздохом облегчения откланялся и покинул комнату, разминувшись в дверях с герцогом Телри. Тот был пышно разодет в красный с золотом наряд, а его пальцы увешаны перстнями. Сарин не спускала с него глаз, но он ничем не выдал знакомства с Хратеном, даже не поздоровался с тем, хотя, как примерный хозяин дома, обошел остальных гостей. Казалось, он упорно делает вид, что не знаком с джьерном.