Элементально

— Доброе утро, — зловеще обозначил свое присутствие дракон, отходя на пару шагов и задирая голову.

— Уже нет, — в тон ему ответила я и передумала спускаться. Шагнула назад и присела на очень удобную ветку, прислонившись боком к стволу.

— И как это понимать? — Герман уже откровенно злился, даже не пытаясь скрыть этого. — Ты идиотка?

— С кем поведешься… — Я не осталась в долгу, но отвечала больше язвительно, чем зло. — Чего надо?

— Слезь сейчас же!

— Не-а.

В следующие несколько минут я узнала о себе много нового, а также несколько весьма интересных выражений, смысл которых мне не был понятен, но, судя по экспрессии, с какой они были сказаны, это был местный мат.

А еще мое деревце оказалось местным хищником, причем самым главным. Питалось оно птичками и зверушками, но не брезговало и более крупной дичью, в том числе и разумной. Именно поэтому имело очень интересный оттенок коры и цвет листвы, которая предупреждала каждого (тут опять шел мат) о своих пристрастиях. Почему деревце не тронуло меня, Герман не понимал, но обещал исправить это недоразумение сразу же, как я спущусь.

Вот еще! Я что, похожа на умалишенную?

— Марьяна, спускайся, — зловеще заявил дракон спустя некоторое время, когда понял, что на меня его спич не произвел ни малейшего эффекта. — Или я спалю его к чертям, и даже штраф меня не остановит!

А вот это был удар ниже пояса! Спалить моего защитника? Моего верного друга и спасителя?! Моего первого и самого надежного товарища в этом жестоком мире? Была бы драконом — точно бы обернулась и втоптала в землю этого негодяя, а так я могла лишь скрипеть зубами от бессилия и мысленно посылать на его голову самые страшные кары.

— Считаю до трех! Один…

— Не смей! Я спускаюсь! — рявкнула так, что притихли птицы, а я, прислонившись лбом к дереву, носящему красивое название «альвандр», тихонько шепнула: — Прости, Альвушка, но мне пора. Я обязательно вернусь и принесу тебе что-нибудь вкусненькое. — Вздохнула, покосилась в том направлении, где меня ждал граф, и мстительно закончила: — Или кого-нибудь. Спасибо за все. Не прощаюсь.

Спустилась быстро, благо была босиком, предусмотрительно оставив обувь дома. Дракон проявил невиданное терпение и, дождавшись, когда я сложу одеяло и подниму подушку (ему самому это сделать, видимо, корона не позволяла), а затем сделаю пару шагов в его сторону, сотворил портал и буквально впихнул меня в него.

— Эй! — возмутилась, но уже поздно, я была в его замке. И если мне не изменяла память, в гостиной гостевых апартаментов. Ну точно, именно эту балконную дверь я пыталась выбить стулом. — У меня планы на день!

— А у меня планы на тебя! — рявкнул граф, вырывая из моих рук подушку с одеялом и, не глядя, швыряя их в сторону. — Дождалась бы меня в спальне, узнала бы о них еще вчера!

— Не ори на меня, — рыкнула так, что сама от себя не ожидала, и вспыхнула пламенем ифрита в одну секунду, заставляя Германа отшатнуться. Сама я при этом не ощутила ни малейшего дискомфорта, видимо, наконец-то подчинила себе даже эту стихию.

Еще бы! После таких нервных встрясок я вообще могу в дрессировщики тигров идти! Будут у меня шелковыми после первой же тренировки!

— Успокойся! — Граф вскинул руку и, кажется, попытался воздействовать на меня магией, но я почувствовала лишь неприятное покалывание в районе груди. Там, где амулет соприкасался с кожей.

— И не подумаю, — зловеще ухмыльнулась, чуть ли не впервые ощущая себя хозяйкой положения. — Возвращай меня обратно, пока я тебе тут весь замок не спалила! Я могу, поверь! А уж хочу-то как!

Герман ругнулся вполголоса и сделал шаг назад, но продолжал сверлить меня напряженным взглядом, не торопясь открывать овал портала.

— Марьяна, остынь. — На этот раз его голос прозвучал в непривычно просительном тоне, и я удивленно вскинула брови, не веря собственным ушам. — Я обязательно верну тебя в академию. Но чуть позже. Дело в том… — он глубоко вдохнул, словно простой разговор не на повышенных тонах давался ему с большим трудом, — что я хотел пригласить тебя на прием. Официальный. До императора дошли некоторые слухи… — Дракон одарил меня тяжелым взглядом, но тут же прикрыл глаза, словно пряча от меня свой мерзкий характер. — Я знаю, это не ты. Но император желает тебя видеть, чтобы убедиться в правдивости слухов. Я не могу ему отказать. — Тут его доброжелательный настрой дал слабину, и последние слова прозвучали куда жестче: — И ты не смеешь тоже.

А вот это интересно.

— Что за слухи?

— Я обязательно расскажу тебе обо всем, — его губы тронула кривая ухмылка, а в глазах блеснуло пламя, отразившееся от моего, — за завтраком. Прошу, приведи себя в порядок и присоединяйся.

Ситуация не располагала к задушевной беседе, но Герман был прав: желание императора я проигнорировать не могла. Но уточнить кое-что необходимо.

— Во сколько прием?

— Это официальный обед, он проходит каждое воскресенье. На него приглашаются избранные лорды империи, — мне послали очень выразительный взгляд, — к которым у императора возникли те или иные вопросы личного характера.

Видимо, я должна была проникнуться и… Ну не знаю, упасть в обморок от этой чести? Но в обморок что-то не падалось, и Герман это тоже заметил, наконец озвучив время обеда.

— В два.

Ага. А сейчас около восьми утра. Не рановато ли меня позвали в гости для предварительной беседы. Или это загадочное «обо всем» такое внушительное, что только за шесть часов рассказать можно?

Но ехидничай, не ехидничай, а делать что-то надо.

— Ладно.

Я закрыла глаза и постаралась втянуть огонь в себя. Все, как по учебнику. Стало жарковато, но у меня получилось, хотя на лбу выступила крупная испарина. Выдохнула сизое облачко, передернулась всем телом от резкой прохлады и поймала на себе внимательный взгляд дракона. Не злой, не презрительный, а именно внимательный.

И это было подозрительно!

— Что у нас на завтрак? — поинтересовалась с самым невозмутимым видом.

— Может, для начала оденешься?

— Если ты о тех платьях, что висят в гардеробной, то правильнее говорить «разденешься». — Я презрительно сморщила нос и оглядела себя, но следов горелого не нашла и воодушевилась. — Меня вполне устраивает моя одежда.

— Я пополнил твой гардероб более, — Герман одарил меня тяжелым взглядом, — достойными вещами. И настаиваю на том, чтобы ты его оценила. — Бросил мимолетный взгляд на мои ноги и поморщился. — В том числе обувь.

— Хм…

Вообще-то я и сама понимала, что на прием к императору не ходят в тренировочных брюках и мятой рубашке, но планировала настоять или на новом платье, или на каком-нибудь из тех, что висели в моем шкафу. Да, не уровня графа, но и не та безвкусица, в которую он желал меня одеть.

В общем, упоминание о «достойных» платьях меня заинтересовало, и я прошла в спальню, а затем и в гардеробную. Сам Герман, заявив, что завтрак будет накрыт через полчаса, ушел, а ему на смену буквально через пару минут прибежали сразу и Кати, и Бьянка.