Эльф или не эльф

Капитан задумался на мгновение. Его взгляд остался холодным, рассудочным.

— Пусть остаётся. Она станет дополнительным рычагом давления на её отца. Советник — так, кажется, называли его при местном правителе?

— Так точно.

— Тем более, медицинское обследование показало, что девушка беременна. Это редкий шанс изучить, как организм местных аборигенов реагирует на развитие потомства. Мы не можем упустить такую возможность.

Капитана отвлёк офицер связи, который, слегка нервничая, подошёл ближе.

— Господин капитан, получена информация с последнего корабля.

— Выведите на экран, — коротко приказал капитан.

На мониторе начали проигрываться кадры. Сначала всё выглядело обыденно: погрузка десантников, их расслабленное поведение, празднование завершения операции. Капитан даже усмехнулся, увидев их беспечность. Однако следующая сцена заставила его побледнеть. Камера запечатлела, как внезапно большая часть десантников была убита стрелами. Дешёвое, примитивное оружие пронзало композитные доспехи, будто они были сделаны из бумаги.

— Это невозможно… — пробормотал капитан, его голос потяжелел.

Ещё через мгновение перед камерой появился эльф с двумя клинками в руках. Он двигался с такой скоростью, что камера едва успевала фиксировать его действия. На заднем плане тела десантников падали один за другим, обезглавленные.

— Замедлите запись, — распорядился капитан.

На экране чётко просматривались движения эльфа, его невероятная скорость и точность. Это было нечто, выходящее за рамки понимания.

— Проклятье! — выругался капитан, ударив кулаком по столу. — Что за дьявольская скорость? Эти дикари…

Он перевёл дыхание и обернулся к дежурному офицеру.

— Сколько у нас людей вне корабля?

— Те, кто на катере, водитель транспортёра на берегу и несколько техников возле корабля, — доложил офицер.

— Сколько времени понадобится, чтобы вернуть водителя?

— На предельной скорости — около пяти часов.

Капитан стиснул зубы и резко скомандовал:

— Приказываю всем немедленно вернуться на корабль и готовиться к старту.

— Но, господин капитан… — начал офицер, заметно замешкавшись.

— Это приказ! — резко оборвал его капитан. — Я не собираюсь рисковать кораблём и остальными людьми. Распорядитесь установить тектоническую бомбу в нужной точке. Таймер установить на необходимое время для нашего удаления.

— Слушаюсь, — ответил офицер, хотя в его голосе чувствовалась неуверенность.

* * *

Тем временем в одной из металлических комнат корабля Сезанна, её отец и другие пленные находились в полном мраке. Никакой мебели, только холодные металлические стены. На этом фоне вспыхивающая надежда, которую ей дал магический вестник мужа, была почти единственным, что поддерживало её дух.

Ещё два дня назад она получила от него ответ, и с тех пор каждое мгновение ожидания тянулось вечностью. Но когда их доставили на этот огромный железный корабль, страх вновь закрался в её сердце. Всё здесь было чуждым, странным, пугающим. Когда её отец наконец очнулся и сообщил, что магия здесь не действует, Сезанна была готова впасть в отчаяние.

Однако произошло невероятное. Когда она попыталась создать магического вестника, это ей удалось. Маленький светящийся шар вспыхнул у неё в ладони, словно наперекор всему. Советник долго разглядывал созданный ею артефакт, пока не понял принцип его работы.

— Это не магия, Сезанна, — сказал он. — Это твой артефакт. Он запоминает и использует заклинание, обходя подавляющее воздействие.

— Значит, магия всё-таки действует? — прошептала она.

— Магия действует, но они нашли способ блокировать потоки. Твой артефакт — единственное, что пробивается через это поле. Мы можем использовать его.

С новым пониманием Сезанна отправила сообщение мужу, вложив в него всё своё отчаяние и надежду. Теперь она сидела, ожидая ответа. С каждой минутой её беспокойство росло.

Её отец, слабый, но снова обретающий силы, тихо прошептал:

— Он найдёт нас. Я уверен.

Сезанна кивнула, стиснув руки. Её муж никогда её не подводил. И она верила, что не подведёт и сейчас.

Материк Энора. Западное побережье.

Катер причалил к берегу. Я вместе с несколькими эльфами быстро выскочил на землю и пробежался по опустевшему лагерю, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Мой взгляд тут же зацепился за машину, стоявшую неподалёку. Это была та самая техника, о которой рассказывали разведчики. Машина выглядела внушительно, хотя и совершенно чуждо.

Семеро пленных, которых мы взяли из разрушенного лагеря, были спущены с катера и под конвоем направлены к машине. По моему приказу один из них попытался завести двигатель. Не прошло и нескольких секунд, как раздался неутешительный свист. Переводчик передал его слова: двигатель перерезан боевым излучателем.

Мне это было невыносимо слышать. Машина могла бы существенно сократить время, а каждая минута сейчас была на вес золота. Попросив техника освободить место, я сам забрался к двигателю. Сквозь многочисленные трещины и разрезы я пытался понять, что передо мной. Механизм был сложным и совершенно мне не знакомым.

Осознавая, что разбираться в конструкции смысла нет, я пошёл простым, но опасным путём. Я активировал заклинание восстановления, медленно сращивая повреждённые детали, как будто возвращая их к жизни. Каждый разрез, каждая микротрещина требовали полной концентрации. Время тянулось мучительно долго, я весь покрылся потом, но наконец половинки двигателя соединились.

— Попробуйте завести, — коротко сказал я, спрыгивая на землю.

Сначала пленники молча смотрели на меня, как на сумасшедшего. Но когда двигатель послушно загудел, лица у них вытянулись от изумления. Один из техников перекрестился, а кто-то растерянно пробормотал, что это невозможно.

Над головой вспыхнул магический вестник. Я мгновенно активировал его, и до меня донёсся знакомый шёпот Сезанны:

— Любимый, нас загнали в какую-то странную железную башню. Мы в одной из комнат, отец говорит, что здесь что-то подавляет магические способности. Но артефакты работают. Прошу, будь осторожен. Люблю тебя…

— Я уже близко, потерпите, — тихо ответил я, и, отпустив вестника, обернулся к своим людям.

— Занимаем места! — скомандовал я. — Вы, — обратился я к пленному водителю, — ведите на максимальной скорости. Сколько времени до корабля?