Эльфийская месть

– Логичный поступок, – пробормотала Эрилин, отворачиваясь, чтобы посмотреть, что творится вокруг.

Колдун, обжигая пальцы, отбросил дымящийся кусок металла и, прихрамывая, побежал в лес. Арфистка не стала его преследовать. Сегодня он уже не сможет сотворить ни одного заклинания, а эльфам все еще грозит опасность.

Рядом с Эрилин молоденькая эльфийка, почти ребенок, сражалась с наемником вчетверо крупнее ее самой. У девочки было преимущество в скорости и ловкости, о чем свидетельствовали темные пятна пота на рубашке ее противника и его прерывистое дыхание, но все же он был гораздо сильнее и опытнее. И, что более важно в близком бою, обладал длинными руками.

Едва Эрилин успела повернуться к ним лицом, наемник прицелился в шею маленькой эльфийки, а она вознамерилась проткнуть ему живот. В руках у девочки был кинжал, а наемник орудовал длинным мечом. Он легко смог бы проколоть эльфийку насквозь, пока она не дотянулась до его тела.

Эрилин шагнула вперед и ударила снизу вверх, зацепив более длинное оружие. Девочка невольно пригнулась, но не отказалась от своего намерения. Кинжал глубоко погрузился в тело наемника, а маленькая эльфийка, выдернув оружие, обратила его против следующего противника, предоставив Эрилин добить раненого или оставить его умирать.

«Похоже, – решила Эрилин, – лесные эльфы не намерены брать пленных». Едва эта мысль успела оформиться в ее голове, как несколько наемников бросились в лес. Неожиданно один из них остановился, дернул головой и раскинул руки, из его спины торчало несколько стрел.

– Амарил, не надо! Пусть уходят! – крикнула Эрилин, поворачиваясь к следующей паре бойцов.

Амарил недолго колебался. Спустя несколько секунд Эрилин услышала переливистую, похожую на птичью трель команду, и воины прекратили преследование. Арфистка ткнула кончиком меча дюжего наемника, чтобы отвлечь его внимание от раненой и явно измотанной боем эльфийки. Мужчина резко обернулся, сделал выпад, потом второй. Эрилин увидела амулет единорога на его шее – символ богини Миеликки – и с отвращением поморщилась. Рейнджер. Никого она не ценила так высоко, как настоящих рейнджеров, но никого и не презирала так сильно, как тех немногих лесных воинов, которые предали идеалы своего братства.

Этот противник дрался в манере Дейленда – одним мечом, быстро и агрессивно атакуя. Эрилин парировала один удар и отставила ногу назад, готовясь к следующему. Но когда он последовал, не стала отбивать, а просто отпрыгнула назад. Неожиданное и быстрое отступление на одно мгновение вывело противника из равновесия. Этого было достаточно. Эрилин крутанулась на одной ноге, Лунный Клинок описал полный круг и стремительно опустился сзади на шею наемника. Лезвие с одного удара рассекло мышцы и кость, обезглавив изменника.

– Передай мои соболезнования Миеликки, – угрюмо пробормотала Эрилин и оглядела поле боя.

Но схватка уже закончилась. Эльфы на поляне помогали раненым, чистили оружие и собирали выпущенные стрелы. Только в глазах Феррет еще не угас воинственный огонь. Эльфийка разъяренным ястребом налетела на Эрилин.

– Зачем ты позволила им уйти? Какое предательство замышляешь? Они вернутся, а мы совсем недалеко от Высокой Рощи!

– Их надо было отпустить, – спокойно ответила Эрилин, нагибаясь, чтобы вытереть кровь со своего меча. – Иначе как мы сможем узнать, кем были посланы наемники?

И снова глаза всех эльфов обратились к Амарилу. Он не сразу отвел взгляд от лица Эрилин, но все же кивнул.

– Хороший план. Фауналин, Вистари, следуйте за людьми и разузнайте все, что сможете.

Двое воинов без промедления отправились выполнять приказ. Амарил подошел к Эрилин и протянул ей руку. Арфистка приняла ее и позволила эльфу помочь ей подняться.

– Я молился всем богам и самому Селдарину, чтобы они меня вразумили, и вот моя просьба исполнена, – с улыбкой заговорил он. – Только один бог – покровитель всех лесов – мог оказать мне такую помощь. Не иначе как тебя прислал сам Риллифан Раллитил!

– На самом деле это сделала Амлауруил Лунный Цветок. Не могу сказать, чтобы между этими двоими было много общего, – сдержанно заметила Эрилин, освобождая руку из его пальцев.

К ее удивлению, это непочтительное замечание вызвало усмешку на бронзовом лице эльфа. Эрилин это понравилось. Во время боя она отметила твердость в характере Амарила, а теперь оказалось, что он обладает еще и сердечностью, необычной для надменных и сдержанных лесных обитателей.

Понаблюдав за поведением Амарила после сражения, Эрилин поняла, почему эльфы избрали его своим предводителем. Ему было свойственно природное обаяние, он излучал уверенность и силу, которые заражали всех окружающих. Амарил пользовался всеобщим уважением, это было ясно, но не только. Эрилин заметила, что он к каждому относился с неподдельным участием, и это заставляло любого мужчину или женщину ощущать себя чуть ли не самым замечательным созданием в мире. Маленькую эльфийку Амарил поблагодарил воинским рукопожатием, которое, как подозревала Арфистка, было ей приятнее всяческих похвал. Кроме того, Амарил предоставлял каждому заниматься тем делом, которое было ему по силам, и избегал приказов, если в них не было необходимости.

Амарилу не надо было подтверждать свое положение на каждом шагу. Он делал только то, что действительно необходимо, но делал это отлично.

«Не просто отлично, а превосходно», – решила Эрилин, сравнивая его с некоторыми из знакомых вождей.

Молодая эльфийка, та самая, которая принесла Эрилин и Феррет известие о битве, оказалась отличным лекарем. Она переходила от одного раненого к другому, оценивала их состояние и раздавала настои и травы.

Спустя некоторое время, когда все раны были перевязаны, когда из шестов и найденных в лагере шкур были изготовлены носилки, чтобы нести тех, кто не мог идти, эльфы пустились в обратный путь к Высокой Роще. Несмотря на победу, лесные жители все еще относились к Эрилин настороженно. Не раз за своей спиной она слышала шепот. Те, кто был свидетелем ее появления в лесу, рассказывали об этом своим соплеменникам. К немалому огорчению Арфистки, в этих рассказах слишком часто звучало слово «литари».

Вскоре Амарил покинул остальных и пошел рядом с Эрилин. Хоть он вроде бы и не разделял опасений своих воинов, но не мог не принимать их во внимание.

– Твое появление было неожиданным для нас, а лесной народ медленно привыкает к чему-то новому, – добродушно заговорил он. – Но пройдет время, и они признают тебя своим лидером.

– Нет, не лидером. Советником. Эти воины всегда будут идти за тобой.

Эльф некоторое время обдумывал ее слова, затем молча кивнул, принимая справедливость ее возражения.

– Как ты сумела так верно выбрать стратегию для сражения?

– Я знаю этих людей. Не их самих, – поправилась Эрилин, – но я знакома с образом действий наемников.

– Ты – воительница Эвермита. Как же тебе удалось так хорошо узнать поведение людей?

Эрилин не слишком любила рассказывать о себе, но в отличие от Феррет в поведении Амарила не было желания обвинить ее, в его расспросах чувствовался подлинный интерес.

– Мой клан происходит с Эвермита, но всю свою жизнь я провела среди людей.

– И все же ты говоришь, что ты – подданная Эвермита. И королева Амлауруил оказала тебе большое доверие, – сдержанно заметил эльф.

Эрилин не могла не заметить блеска его глаз, выдававшего легкое поддразнивание. Не могла она не заметить и ненавязчивого вопроса, прозвучавшего в его словах.

Некоторое время она шла молча, поскольку все, что приходило ей в голову, казалось недостаточно правдивым. Боковым зрением она заметила Феррет, идущую следом словно тень. Довольно далеко, чтобы не возбуждать подозрений, но все же близко, чтобы прийти на помощь своему вождю, если Эрилин решит поднять против него оружие. Тогда-то Арфистка и вспомнила кое-что из речи Феррет, неожиданно вставшей на ее защиту.