Эльфийские камни Шаннары

Выходя, он спиной почувствовал недоуменный взгляд воинов Черной стражи. Охрана еще не знала о болезни Элькрис, но догадалась: что-то случилось. Поведение избранников да и поздний визит принца сказали им достаточно. Что ж, такое не сохранишь в тайне. Скоро, очень скоро все узнают страшную правду.

Но сейчас, по крайней мере, все было спокойно. В некоторых окнах горел свет, другие были темны — там уже спали. Счастливцы! Сегодня ночью Андер вряд ли сможет заснуть. Не ляжет спать и король.

Андер снова вздохнул. Как ему хотелось сделать хоть что-нибудь для отца! Эвентин был уверен в себе, в своих силах и поэтому всегда находил правильный путь и всегда побеждал. Но сегодня Андер почувствовал, как что-то надломилось в отце. Конечно, король держался твердо, но Андер видел отчаяние в его глазах: рушится все, что Эвентин создал с таким трудом. Он столкнулся с тем, что выше его сил. Но Андер знал: отец не отступит.

Андер размышлял: что он может сделать? Весь день он расспрашивал избранников, сначала по отдельности, потом всех вместе, но не узнал ничего нового.

Ничуть не помогли и летописи ордена. Источник Огненной крови не раз упоминался на страницах древних рукописей. Священный огонь, дающий и хранящий жизнь на земле. Но об Обереге не было ни слова.

Не помогла и Элькрис. Андер попросил избранников еще раз обратиться к дереву. Они подходили к нему поодиночке, затем все вместе. Но оно молчало.

Проходя мимо дома избранников, Андер увидел, что окна его темны. Видимо, следуя заведенному порядку, избранники отправились спать. Что ж, может быть, хотя бы сон на время избавит их от тяжелых мыслей. Может быть. Иногда отчаяние и безнадежность изнуряют больше физического труда, а они пережили достаточно за этот день.

Андер поспешил во дворец к отцу, но вдруг темная тень отделилась от дерева у тропинки.

— Мой принц!

— Лорен? — нерешительно пробормотал Андер. Это действительно был он. — Почему ты не спишь?

— Я пытался, но не смог заснуть… Я… я видел вас в Садах и решил, что вы пойдете этой дорогой. Мне нужно поговорить с вами, принц Андер. Можно сейчас?

— Так мы уже говорим, Лорен, — Но попытка пошутить не удалась. Лицо молодого избранника оставалось серьезным. — Ты что-нибудь вспомнил?

— Да, возможно. Это не то, что говорила нам Элькрис, но я думаю, вы должны знать. Могу я пройтись с вами?

Андер кивнул. Они свернули с тропинки и медленно пошли через лес.

— Мне кажется, я один могу разрешить эту загадку, — начал Лорен через минуту. — Может быть, потому, что Элькрис сначала говорила со мной, я чувствую: найти Оберег — мое дело, мой долг. Конечно, это звучит слишком самонадеянно, но таков мой путь. Во всяком случае, я не хочу ничего упустить. — Он взглянул на Андера: — Вы понимаете, что я хочу сказать?

— Думаю, да. А мы что-то упустили?

— Ну, мне кое-что пришло в голову. Я должен кому-то рассказать об этом.

Андер внезапно остановился и в упор посмотрел на избранника. Тот смущенно продолжал:

— Я не хотел говорить об этом с коралем. Или с кем-то еще. Я не знаю, что им известно… да мы и не говорили о ней… — Он запнулся. Андер терпеливо ждал. — Об Амбель. Мой принц, она говорила с Элькрис много раз. Подолгу. — Он с трудом подбирал слова, — Она была ближе к Элькрис, чем все мы. Я не знаю, понимала ли она это сама. Мы ведь действительно никогда об этом не говорили…

Андер вдруг напрягся. Лорен заметил это и поспешил продолжить:

— Я просто подумал, может быть, Элькрис снова поговорит с ней и Амбель лучше поймет ее.

Они надолго замолчали, глядя друг другу в глаза. Андер медленно покачал головой:

— Но Амбель сейчас не может нам помочь, Лорен. Она далеко. Даже ее мать не знает, где ее искать. Мы не успеем связаться с ней вовремя.

Лорен медленно склонил голову, последний проблеск надежды погас в его глазах.

— Это было просто мое предположение, — наконец сказал он и повернулся, чтобы уйти. — Доброй ночи, принц.

— Доброй ночи, Лорен. Во всяком случае, спасибо, что сказал мне.

Юный избранник кивнул и растворился в сумраке ночи. Андер с беспокойством смотрел ему вслед. Отец говорил, что нужно использовать любую возможность, лишь бы отыскать Оберег. Но найти Амбель было действительно невозможно. Она могла быть где угодно, в любой из Четырех земель. Да и не время сейчас говорить о ней с Эвентином. Когда-то он был рад и горд, что его любимая внучка стала избранником. А ее отказ от этой чести потряс его, пожалуй, даже больше, чем смерть ее отца Айне.

Он медленно покачал головой и продолжил свой путь ко дворцу.

Гаел был на своем посту, выражение усталости и тревоги не сходило с его лица. Конечно, он уже все знал, но юный паж умел хранить тайны. При появлении Андера он попытался было встать, но принц знаком удержал его.

— Король ждет вас. Он весь день на ногах. Если бы вы убедили его поспать, хотя бы несколько часов…

— Я попробую, — пообещал Андер.

Эвентин Элесседил оторвался от книги и взглянул на сына. Он сразу же понял, что у Андера нет ничего нового, и снова опустил уставшие, покрасневшие глаза в книгу, над которой сидел уже несколько часов, но тут же отодвинул ее в сторону, встал и подошел к раскрытому окну. Свечи тускло горели, почти не освещая комнату. На стопе и на полу лежали груды древних книг и свитков.

Поглядев в темноту ночи, король вернулся к письменному столу.

— Ничего? — как будто утверждая, спросил он у сына. Андер молча покачал головой. Эвентин поморщился. — И у меня ничего. — Он пожал плечами и указал на раскрытую книгу: — Вот. Последняя надежда. Там есть про семя Элькрис и про Источник Огненной крови. Прочти.

Древний том — один из сотен томов эльфийской истории — был в кожаном переплете с медными застежками, его страницы хранили предания о днях, уходящих в далекое прошлое. Be.дикие войны, гибель древнего мира. Первая война рас, за ней — Вторая; вся история эльфов хранилась в этих книгах.

Андер посмотрел на открытую страницу летописи: чернила выцвели от времени, бумага пожелтела. Слог писания был древний, но читалось легко:

«И тогда семя древа поручат избранному, и он отнесет его к Источнику Огненной крови и опустит в пламя. И когда семя вернется в землю, древо возродится и Запрет вновь обретет силу. Так говорил Великий волшебник народу эльфов, и Знание его будет жить, даже когда сам он обретет вечность».

Андер поднял глаза, и Эвентин продолжил:

— Я просмотрел все книги, изучил каждую строчку. Это, пожалуй, самое полное описание, — Король машинально перебирал страницы. — Этот том самый древний. В нем можно найти все о древней битве Света и Тьмы, имена всех героев, историю Запрета. Но ни единого слова об Обереге или о том, где находится Источник Огненной крови. Ничего. Ни единого слова о природе магии, дающей жизнь Элькрис и силу Запрету.