Эльфовладелец

В зал вошла группа людей в белых халатах. Я понял, что аудиенция окончена. Молодой принц взял меня под локоть и повел к винтовой лестнице. Мы поднялись на третий этаж, где находился рабочий кабинет короля. Сейчас он пустовал, и ничто не мешало нам разговаривать.

Ярэн опустился в украшенное золотом кресло и положил руки на заваленный бумагами стол. Я сел напротив с видом бедного родственника. Ничто вокруг меня не интересовало — за пару месяцев насмотрелся на разномастные канцелярии вдоволь.

Принц чего-то ждал, блуждая взглядом по комнате. Будто собирался с мыслями. Потом резко встал и протянул мне руку.

— Честь быть знакомым с вами, господин Авелин.

— Вот как?

— Разумеется! — юноша сиял и энергично тряс мою руку. Пришлось постараться, чтобы освободить ее. — Как только я вернулся с учебы в Герадии — первым же делом поднял вопрос отмены рабства. Но кто послушает девятого сына?

— Я вообще не принц. Меня вот слушают.

Ярэн напрягся. Кажется, эти слова обидели его. Пришлось виновато улыбнуться и свести все к шутке.

— Понимаете, — будущий король встал и принялся нарезать круги около стола. Парнишка жутко волновался. Еще бы — наверняка узнал о грядущем повышении совсем недавно. — У соседей рабство официально не отменено, но рабов де — факто нет. Они не могут отпустить купленных у нас эльфов домой. Иначе они попадут в куда худшие условия. Поэтому приходится уживаться вместе. В Герадии эльфы владеют собственностью, могут устраиваться на работу или организовывать свое дело. Только избирательных прав не имеют. И знаете — это здорово. Если бы отец не был так стар, свозил бы его на экскурсию к соседям. Но теперь…

Ярэн вздохнул.

— Теперь эта проблема на моих плечах. Как посоветуете поступить?

Я пожал плечами. Рубануть с плеча нельзя, поспешные решения могут спровоцировать гражданскую войну. Тянуть дальше — тоже опасно. Полыхнет с другого краю. Нужно решение, которое устроит обе стороны и даст возможность высказаться и сторонникам, и противникам.

— Вы о референдуме слышали?

Принц вскинул брови.

— Это как?

Я объяснил.

Будущий король подскочил ко мне с улыбкой до ушей и потряс за плечи. Какой импульсивный молодой человек. Не самая лучшая черта для правителя.

— Отличная мысль! Неудивительно, что вас так уважают! Давайте же немедленно выйдем к народу и успокоим его!

Идея выйти к толпе показалась мне не самой удачной. Ну да ладно, нас же будут охранять.

Как оказалось, "выйти к народу" — это такая местная метафора. Мы поднялись на этаж выше и вышли на просторный балкон с белой мраморной балюстрадой. С высоты открывался фантастический вид на забитую людьми площадь. Настоящее черно — серое море, по которому плавали паруса плакатов. Колышущийся покров, разделенный на две части синей полосой.

По обе стороны балкона стояли трубачи в красных кафтанах. При нашем появлении они поднесли горны к губам. На людское море опустился полный штиль, голоса стихли. Сотни тысяч глаз уставились на нас. Я сглотнул и поправил ворот сорочки. Никаких приятных эмоций эта толпа не дарила. Она исторгала жуткую злобу, ненависть и отчаяние.

Мой спутник взял со столика золотой раструб и громко произнес:

— Верные подданные! Вас приветствует принц Ярэн, будущий король Асталии!

Снизу донесся гул. Понять его настроение было сложно — но не радость и ликование точно.

— Рядом со мной человек, не нуждающийся в представлении. Господин Джен Авелин!

Левая половина площади взорвалась аплодисментами. Правая — свистом и улюлюканьем.

— Пожалуйста, тише! — попросил принц. — У нас есть решение вашего давнего спора! Прошу, Джен, вам слово.

Я взял громкоговоритель дрожащей рукой. Никогда прежде мне не доводилось выступать перед таким количеством народа. Волновался жутко, но сделал все возможное, чтобы голос не дрожал.

— Друзья и недруги, сторонники и оппоненты! — начал я, обведя собравшихся рукой. — От вас веет такой злобой, что аж дышать тяжело. Одно неверное слово — и случится самая большая ошибка, какая может быть в истории государства. Да, мы оба против рабства. Вы знаете мою позицию, и наверняка слышали о воззрениях юного принца. Несмотря на это, знайте — мы не будем ставить вопрос ребром.

Я глубоко вдохнул. Митингующие слушали молча, ловя каждое слово. Собравшиеся походили на бегунов в ожидании старта. Напряженные и нервные.

— Наша задача — не допустить войны. Я видел подобное дважды — ничего хорошего, поверьте. Это не нужно ни нам ни вам. Поэтому сразу после коронации принца Ярэна, будет проведен всенародный референдум. Что это такое? Голосование, где каждый может высказать свое мнение. И простой рабочий, и землевладелец. Селянин и горожанин. Богатый и бедный. Молодой и старый. Вы знаете, на какой вопрос вам предстоит отвечать. Варианта будет всего два: да и нет. Просто и понятно. После собранные ответы будут подсчитаны. Кто наберет больше — тот и победит. Как по мне — так все честно и справедливо. Пусть вся страна решит, быть рабству или уйти в прошлое!

Предложение весьма озадачило обе стороны. Я заметил, что народ не орет друг на друга как раньше, а чешет маковки и обсуждает услышанное. Многие стали расходиться.

— Фух, — выдохнул Ярэн, когда мы вернулись в кабинет. — Признаться честно, страшно было до дрожи в коленях. Все думал, что сейчас начнется…

— Главное — компромисс, — назидательно ответил я. — Помните об этом, особенно после коронации. Ни тем, ни этим — лишь так можно избежать бури.

— Вы очень мудры, — с восторгом произнес юноша. — Не желаете стать моим советником?

Я невесело улыбнулся.

— Боюсь, на это нет времени.

— Да бросьте! На первых порах мне очень пригодится ваша помощь. Знаете что — а давайте съездим развеяться куда-нибудь. На бал или в театр. Ох, сегодня вечером в Главном театре отличная оперная постановка — рекомендую. Заодно посмотрите город, пообщаетесь с людьми, обдумаете предложение. Ведь это и будет компромиссным решением, верно?

Пришлось согласиться. Парень быстро выучил новый прием и тут же применил его на практике. Пожалуй, оставшиеся месяцы можно провести в тепле и уюте дворца. Подустал я немножко от жары, пыли и перестрелок с орками. Надо только Триэль сюда перевезти.

В назначенный час мы сели в карету и поехали по заметно опустевшим улочкам. Визит в театр не остался незамеченным. У входа нас поджидала группа журналистов с блокнотами и карандашами. Я хотел поскорее пройти внутрь, но принц остановился, чтобы дать интервью. Девятого сына вряд ли баловали вниманием, вот юнец и решил хапнуть немножко славы.

Ну да и ладно, королю положено общаться с народом. Что может случиться, в конце концов? Тут же полно охра…

Над крышей театра вспыхнуло синее облако. Грудь пронзила острая боль. На белой сорочке расцвело алое пятно. Я попытался вздохнуть, но не смог. Со всех сторон донеслись крики, постепенно становясь все тише. Колени подкосились. Последнее, что я видел — стремительно приближающуюся землю.