Эльфред. Юность короля

Прежде чем еще раз схватиться с датчанами, надо было наполнить себя – силами, яростью, волей к победе. Сейчас он вымотан и никуда не годен, хотя и выспался, и наелся. Он помотал головой, потрогал плащ – все еще влажный – но, передернув плечами, накинул его на себя. Так было немного теплее. Ночью сгущался не только сумрак, но и холод, и теперь принцу уже казалось, что лес близ Эсцедуна пробирает настоящий трескучий мороз.

– Где лежат раненые? – спросил он дозорного.

Тот сдвинул брови, обдумывая.

– Кажется, вот в том теплом распадке, где горит около десятка костров. Раненых греют, но на таком холоде половина не доживет до следующего утра.

– А шатра не поставили?

– Король отдал свой шатер, но он маленький. А вообще я недавно проснулся.

– Но уже много знаешь, – усмехнулся Эльфред, поднимаясь.

– Эй, – окликнул его встревоженный сакс. – Возьми мой плащ. Твой мокрый.

– А ты тем временем замерзнешь?

– Я же у огня сижу. Прикрою спину – и все. Твой плащ быстро высохнет.

– Спасибо, – принц с явным облегчением завернулся в толстое, теплое, хоть и поношенное сукно. – Я скоро верну его тебе.

И ушел в темноту.

Раненых действительно устроили в распадке – здесь меньше дуло, кусты и костры защищали от холода и темноты. Раненые лежали на толстых охапках лапника, защищавшего их от грязи, были завернуты в одеяла и плащи, но даже в темноте Эльфред разобрал, как бледны лица большинства. Потеря крови лишает тело внутреннего тепла, и ничего нет проще, как замерзнуть в самые холодные часы раннего утра. Пробираясь между тел, он внимательно вглядывался в каждого, пока не наткнулся на свернувшегося под покрывалом Ассера.

Принц испугался, нагнулся и тут же убедился, что монах просто спит. Похоже, он устроился рядом с одним из раненых, чтоб греть его собой, но во сне, продрогнув, отодвинулся и плотнее завернулся в свое одеяло. Нагнувшись и приложив пальцы к щеке раненого, Эльфред понял, почему Ассер почувствовал себя неуютно рядом с ним. Раненый был мертв и холоден, как пригоршня снега.

Младший брат короля попытался растолкать монаха, но тот не обращал никакого внимания на усилия принца – похоже, он вымотался никак не меньше, чем воин. Не зная, что еще предпринять, Эльфред почесал в затылке, и тут слева прозвучал негромкий голос:

– Оставь его, воин, – мягко сказал лекарь, приподнявшись на локте. Принц, повернувшись, узнал его – это был старый целитель, служивший еще его отцу, опытный цирюльник и травник. – Монах проработал двое суток, пусть отдохнет. Непривычный… Хе…

– Да, конечно… Но…

– Что тебе нужно, принц? – лекарь, кряхтя, поднялся и подошел поближе. Нагнулся к раненому, рядом с которым лежал Ассер. – У… Мда. Впрочем, я этого ожидал. Поможешь, принц?

– Конечно, – Эльфред нагнулся, поднял бездыханное тело и, осторожно ступая, отнес его в сторону. Положил рядом с другими телами, уже подготовленными к погребению. Вернулся. Лекарь расправил покрывало, под которым лежал умерший, и укрыл им другого раненого.

– Послушай, ты занимался Алардом? Он был ранен, или его убили?

– Ранен. Я с ним работал. Осколок копья вынимал из плеча.

– Он жив?

– Вечером был жив. Я покажу, – лекарь завертел головой. – Вот он лежит.

Эльфред присел возле Аларда, завернутого в несколько плащей и уложенного совсем рядом с костром. Из складок сукна торчал нос – принц никогда и не замечал, насколько длинен нос у старика – и бледный лоб с синеватыми жилками у висков. Казалось, он спит, но когда рядом с ним очутился его молодой эрл, Алард приоткрыл глаза и посмотрел на него с таким лукавым выражением, будто собирался сказать какую-нибудь остроту.

– А, мальчишка…

Принц рассмеялся, правда, тихонько, чтоб не потревожить раненых.

– Ты отлично держишься, старик. Как тебя угораздило попасть под плохо окованное копье?

– Да вот… Слушай, дай напиться.

Эльфред отлучился к костру, где стоял большой котел с целебным отваром, зачерпнул деревянной кружкой, стоящей рядом, и напоил старика.

– Так лучше?

– Да… Как вы… Как их преследовали?

– Доскакали аж до Эштона.

– Далеко…

– Там я решил, что мы и так забрались слишком близко к логову зверя, и велел возвращаться.

– Правильно. В нашем деле главное – не увлекаться… – Алард тяжело дышал несколько минут. Должно быть, у него не было сил произнести ни слова.

– Как ты?

– Холодно.

– Попробую согреть, – принц подобрал пару крупных камней, и положил их рядом с огнем. – Сейчас, подожди.

– Эльфред! – позвал старик, и, когда принц присел возле него, с трудом проговорил: – Я тебе вот что хочу сказать. Ты молодец, смог поднять все войско, повести за собой. Только с братом своим держи ухо востро.

– Ты о чем, Алард? – удивился тот.

– Ты должен понять, о чем я, если не совсем дурак. Ты у Этельреда перехватил из рук вожжи… Дай мне пить, – он шумно глотнул, передохнул и продолжил. – Я могу и до утра не доскрипеть, поэтому говорю сейчас. Но я все время был в сознании – и когда ранили, и когда вытащили с поля, и когда резали, – невольно старик поморщился. – После этого я видел короля. Он беседовал с одним из своих эрлов…

– С кем?

– С Берном.

– Эрлом Лонг Бега? Да, я его знаю.

– Само собой. Берн ему предан. Король сказал, что многие эрлы хотят сделать тебя королем прямо сейчас, отстранив Этельреда, и что с этим надо что-то делать.

– Послушай, – помолчав, сказал Эльфред. – Я… Да, кстати, – он вспомнил о камнях, которые уже должны были нагреться, завернул их в грубые и толстые тряпицы, и подложил под покрывала старика – у живота и у ног. – Как, лучше?

– Еще не знаю… Ты слушаешь меня?

– Конечно.

– Твой брат может сделать что-нибудь, чтоб избавиться от тебя.

– Я не верю в это.

– Ты мне не веришь?

– Я тебе верю. Но ты тоже мог ошибиться. Не сердись. Я взрослый человек и могу сам о себе позаботиться. За эрлом Лонг Бега я послежу.

– Я хочу тебе напомнить, что Берн родом из Корнуолла и является двоюродным братом Вульфтрит. А эта женщина тебя ненавидит.

– Я помню. Ну, отогреваешься?

– Ага, – прошептал Алард и вдруг впал в сонное забытье – так резко, что не успел закрыть рот. На какое-то мгновение принцу показалось, что раненый умер, и он испугался, приложил руку к холодной щеке старика, поискал сонную артерию. Пульс был слабеньким, но он был. В одно мгновение осознавший, что может остаться без поддержки старшего товарища, Эльфред испытал настоящий страх.