Элли

— Когда принесут газеты, дайте мне знать.

— Будьте уверены, мистер Тейлор.

На верхнем этаже Чарльз пошел к своему кабинету и, проходя мимо комнаты Элли, по привычке заглянул туда. Увидев открывшуюся картину, он замер. Неудобно устроившись, накрытая своим жакетом, она спала на стуле. Он постоял немного, а потом тихо ушел.

В половине восьмого он позвонил ей по внутреннему телефону. Служащие приходили на работу к восьми часам. А он не хотел, чтобы она попала в неловкое положение, если они застанут ее спящей. После трех звонков он положил трубку, давая ей возможность проснуться. И через несколько минут позвонил снова. Она ответила быстро и бодро, скрывая усталость.

— Доброе утро, Элли.

— Доброе утро, — она протерла глаза и с ужасом увидела свою измятую одежду.

— Элли, вы не забыли, в восемь пятнадцать мы встречаемся с Эдом Паркером.

— Да, я знаю. — Она стала приводить себя в порядок.

— Работа готова?

— Да, все закончено, — Она пыталась разгладить рукой мятую блузку.

— Чудесно! Загляните на минуту в мой кабинет.

— Ох!.. Хорошо!

Элли достала щетку, расчесала волосы, поправила юбку, чтобы придать ей приличный вид, и подняла жакет. Он выглядел не лучшим образом. Она несколько раз встряхнула его, но это не помогло. Тогда она повесила жакет на спинку стула и неохотно поплелась к Чарльзу.

— Элли? Входите.

Она смущенно остановилась в дверях.

— Проходите и садитесь.

Элли не знала, что сказать, пытаясь не думать о своем неприглядном виде.

Чарльз положил на стол маленький ключик.

— Это ключ от комнаты отдыха для администрации, Элли. Она находится в цокольном этаже. Там вы найдете чистые полотенца и все, что нужно для того, чтобы освежиться. Обычно ею пользуются директора, когда прилетают в офис прямо из аэропорта.

Покраснев до корней волос, Элли взяла ключ. А Чарльз тем временем выдвинул ящик своего стола, вынул и протянул ей мужскую, в красно-белую полоску, рубашку.

— Вот! — Рубашка была в нераскрытом пакете. — Возможно, великовата, но это неважно, не так ли?

Он улыбнулся и посмотрел на часы.

— Идите! Даю вас полчаса.

— Благодарю! — Элли стояла, страшно смущенная происходившим.

Чарльз пожал плечами:

— Это самое малое, что я могу сделать.

Элли спустилась в цокольный этаж и нашла комнату для администрации. Она была уютная, чистая, отделанная красным деревом и располагающая к отдыху. В одном углу стоял стул с высокой спинкой, а в другом, рядом с викторианским умывальником, висели пушистые кремовые полотенца. Обнаружив маленькую ванную, она стала раздеваться.

Десять минут спустя она стояла перед зеркалом, завернувшись в большую банную простыню, и расчесывала мокрые волосы. От ее кожи исходил свежий запах мыла. И щеки от горячей воды порозовели. Она быстро почистила зубы, сполоснула лицо холодной водой, а затем сходила за жакетом. Повесив его в ванной комнате, она попыталась разгладить складки. Затем открыла пакет, достала новую рубашку и вынула все булавки.

В пять минут девятого, чистая и свежая, она постучала в дверь кабинета Чарльза.

— Входите.

Она вошла. Эд Паркер сидел на диване перед камином и держал в руках один экземпляр ее работы.

В комнате ощущалась напряженность. Элли пала духом. «Ему не понравилось» — промелькнуло у нее в голове.

— Элли, надеюсь, вы не возражаете, что я взял из кабинета вашу работу. — Чарльз жестом предложил ей сесть. Эд Паркер молча изучал материалы.

Она села напротив него, и ей захотелось плакать. У нее были такие надежды! Теперь ей никогда не видеть интересной работы! И зачем только она согласилась на их предложение.

Чарльз обошел вокруг стола и заглянул ей в лицо.

— Элли, я думаю, что сначала Эд выскажет свое мнение. Эд?

Эд Паркер наконец поднял глаза.

— Хорошо. — Он покачал головой, и Элли прикусила губу. — Даже не знаю, что сказать, Элли.

Слезы были готовы брызнуть из ее глаз, но она сдержалась. Только не плакать!

Эд поднял буклет.

— Это — и я говорю совершенно искренне — самая лучшая дизайнерская работа, которую я видел. Я поражен. Чертовски хорошо сделано! — Он улыбнулся и бросил буклет на стол. — А сейчас мы должны более подробно поговорить о всей работе и обсудить мельчайшие подробности. Как тебе понравилась эта идея?

Элли на некоторое время окаменела.

— Да… Когда?

Внутри у нее все смешалось: изумление, гордость и ожидание будущих перемен. Неужели удача?!

— Итак, минут через десять. Заказчик будет в десять часов. К этому времени мы должны подготовить твою презентацию. Я принесу предложенные темы, и мы за пару часов пробежимся по всем материалам. А также немного «причешем» твою работу. Ты согласна? — Он смотрел на нее.

— Извините. Да, это замечательно. Где?

— Мы будем в главной приемной.

— Хорошо. Я схожу возьму все для работы. — Она встала.

— Правильно. А сейчас Чарльз хочет тебе что-то сказать!

Чарльз покачал головой.

— Я подожду. — Он хотел только поздравить, но теперь решил, что сделает это, когда победа ее будет полной.

— Тогда увидимся через десять минут. — Она повернулась и, стараясь скрыть готовые пролиться слезы, поскорее вышла из комнаты.

Эд вопросительно посмотрел на Чарльза.

— И ты думаешь, она понравится заказчику? Она кажется такой неуверенной, — устало проговорил он.

Чарльз загадочно улыбнулся.

— Не сомневайся, Эд, она понравится. Она более чем понравится. — Он взял в руки буклет. — Она ошеломит их!

Без четверти одиннадцать Элли тихо сидела и слушала, как Эд Паркер заканчивает презентацию. Рядом с ним лежал заключительный снимок ее работы. Это была черно-белая фотография бегущей по платформе подземки девушки. «Таинственная история» — гласила под ней надпись.

Элли наблюдала за лицами сидящих за столом людей и пыталась угадать их мысли. Это оказалось невозможным. Президент и вице-президент АК были могущественные, опытные бизнесмены. Их лица оставались непроницаемы. Последние слова Эда удивили Элли, ибо сумма, которую он назвал как оплату за выполненную работу, была очень велика.

— Итак, джентльмены, самое лучшее, что я могу сделать, это предоставить вам возможность обсудить предложенный вариант. А мы постараемся ответить на все вопросы, которые у вас возникнут.