Эльминстер должен умереть!

— Ты же ей приказываешь, так?

— Никто ей не «приказывает», парень. Она под моей защитой, да, и я буду защищать ее и ее свободу — но она не рабыня. Ни я, ни кто другой ей не владеет, а значит, никто не может отдать ее — кроме нее самой. Требуйте это у нее, не у меня.

— Ты хочешь обвести меня вокруг пальца, старик. Она же пускающая слюни идиотка, которая сидит на цепи, как собака — а цепь в твоих руках!

Эльминстер спокойно глянул на Нордрауна и спросил:

— Это был, хм, самый дипломатичный боевой маг, которого смогла найти Корона? Такой дерзкий мальчишка, что тебе, как телохранителю, приходится его стеречь?

Нордраун сохранил каменное выражение лица и ничего не ответил, но Шалдрун побагровел и зашипел:

— Отдай нам твою женщину — мы больше не будем просить!

— Отлично! — ответил Эл. — Значит, вы оставите нас в мире, тишине и покое? Превосходно!

— Не смейся надо мной, старик! Я говорю от имени Короны!

— Сдается мне, для твоих мозгов это слишком тяжкая ноша, мальчишка. Все эти дикие крики и грубые, безрассудные требования! Ты действительно настолько глуп, что пытаешься заставить меня выбирать между землей, которую я люблю, и моей госпожой?

— Меня не волнует твоя любовь, Эльминстер. Меня волнует лишь твое неповиновение, твой отказ подчиниться. И женщина — не единственное наше требование; напоминаю, мы требуем немедленного возвращения королевского ожерелья Битвы, украденного тобой из королевского дворца! Именем короля, подчинись!

— Ожерелья, которое я забрал из дворца, ты имеешь в виду, — ответил Эльминстер, назидательно покачивая пальцем. — Я одолжил эту безделушку первому Палагарду, когда он был всего лишь принцем, чтобы сохранить его жизнь. Он еще не стал тогда королем, а ожерелье не было подарком — ни Кормирской Короне, ни Лесному Королевству. Палагард позволил своей Эначре носить его, когда было необходимо — щедрость, которую я с готовностью одобрил. Однако то был займ, который я мог в любое время забрать и использовать, как посчитаю нужным и правильным.

— Лжешь! — крикнул Шалдрун.

— Я не лгу, — спокойно ответил Эльминстер, — Несмотря на все твои вопли.

— Да неужели? Хроники на протяжении веков записывали все твои обманы и кражи, старик!

— И иногда даже они записывали правду. И все же, я не крал это ожерелье и не лгал о нем. А что до моих краж и обманов, насколько я помню, лишь немногие из них произошли в Кормире. А это значит, они лежат за пределами интересов и обязанностей боевых магов.

— Вовсе нет! — нестройным хором огрызнулось сразу несколько кормирцев.

Шалдрун торопливо добавил:

— Мы преследуем воров и лжецов, куда бы они ни пошли и где бы ни пытались скрыться, даже в далеких и неизвестных землях! Прямо как ты!

— Тогда, похоже, ты ничем не лучше меня, — негромко ответил Эльминстер. — Так что не надо говорить мне о правосудии или о том, что ты «прав». Ты так и не нашел лучшего аргумента, чем угрожать мне силой: сделай, как мы велим, иначе познакомишься с нашими мечами и заклятьями. Что ж, у меня есть на это ответ. Уходите и оставьте меня и этих дам в мире, а я оставлю вам жизнь, позволив еще походить по земле Кормира, потрясая своим оружием и заклинаниями.

— Ты нас не напугаешь, старый дурак, — усмехнулся Шалдрун. — Отдай ожерелье или ты умрешь. Заметил, что мы вас окружили?

— И правда, окружили. Ну что ж, у вас еще осталось время продемонстрировать здравый смысл и отступить. На протяжении многих лет Кормир был одним из лучших королевств в этом мире; я не хочу наносить ему столь суровый удар без честного предупреждения.

— Мы тебя слышали, — фыркнул Шалдрун. — Сумасшедший старый дурак. Слишком долго ты крался, как вор и проходимец, в залах Драконьего Трона, а мы смотрели на это и из уважения к твоим добрым делам в далеком прошлом ничего не предпринимали. И все же ты испытывал нашу доброту и терпение раз за разом, воруя величайшие королевские сокровища и магию Короны. Наша снисходительность, старик, подошла к концу. Отдай ожерелье или умри.

— А, — кротко сказал Эльминстер, разводя руками. — Что до этого, то ожерелье было уничтожено; его уже никто никому не отдаст. Так что давайте успокоимся, и...

— Умри, вор! — заорал Шалдрун, щелкнув пальцами и выкрикнув слово, активировавшее самое сильное его заклинание.

И не он один. Большинство остальных волшебников применили молниеносную боевую магию, их пальцы и языки задвигались почти так же быстро, как Симбул и Эльминстер.

Или быстрее.

Ночь взорвалась огромными сгустками белого пламени, земля затряслась, и камни Тетгарда подбросило навстречу звездам.

Эла, Шторм и Симбул снова сбило с ног, воздух вокруг них кипел и трещал, когда заклятья боевых магов столкнулись и вцепились друг в друга.

В мгновение ока последний магический предмет Эльминстера исчез, спася их троих от превращения в прах. Бросившихся в атаку рыцарей разбросало во все стороны, а камни Тетгарда швырнуло в небеса, раскалывая их на части.

В кипящие мгновения после взрыва земля тряслась, те немногие, кто еще был в сознании и мог чувствовать боль в гудящих ушах, стонали, и три бывших Избранных увидели, как Тетгард рушится обратно на землю смертоносным облаком каменных обломков, тарабанящих по трясущимся руинам. В один миг срикошетивший осколок отсек голову боевому магу Келгантору. В последующие мгновения булыжники покрупнее раздавили его отскочившую голову и несколько еще не переставших содрогаться в агонии конечностей.

— Назад! — крикнул Нордраун, сплюнув кровь. — Рыцари, назад! Ко мне!

— Я здесь отдаю приказы! — завопил Шалдрун, пошатываясь, вставая с колен, с лицом в крови. Еще больше крови текло из его ушей. — Люди Кормира — ко мне!

— Наш ход! — триумфально прошептала Симбул. Она воздела руки, будто два мстительных когтя, и нанесла ответный удар.

Воздух замерцал, и из бурлящего хаоса вырвались бесчисленные клинки, сотканные из чистой энергии, острые мечи, у которых не было рукоятей и гард, сверкавшие фиолетово-белой ревущей магией, и принялись рубить и кромсать кричащих людей.

Трое боевых магов оказались в один миг порублены в мелкое крошево, оставив лишь багровую дымку на том месте, где стояли.

Еще двоих подбросило высоко вверх, разрушив заклинания, которые они сплетали, и Старый Маг, который швырнул их, зарычал громкое, усиленное магией предупреждение, разнесшееся над всем Халлакским лесом:

— Убирайтесь, или я не отвечаю за то, что случится! Будет больше смертей!

— И они будут вашими, если не сдадитесь! — крикнул в ответ Шалдрун, вцепившись в жезл и выпустив в ночь молнию...

...которая заскакала, отражаясь от камней, и прикончила зажатого в руинах рыцаря.

Укрывшись за грудой булыжников, Эльминстер скулил, трясся и кусал губы. Шторм бросилась к нему.

— Позволь мне, — прошипела ей на ухо сестра, ее когтистая рука легла поверх руки Шторм, а вторая — на голову Эльминстера.

Шторм повернула к ней голову. Они были так близко, что чуть не касались друг друга носами.

— Ты не должна...

— Я должна, — отрезала королева-ведьма Агларонда. — Думаешь, я не знаю, что мой рассудок иссякает? Он нужен Элу сейчас, чтобы прийти в себя и выиграть этот бой! В моей голове целая куча не слишком полезного — конечно, если ты не хочешь стереть с лица земли пол-леса — Искусства, но он знает, как разрушить заклятья боевых магов и ударить в ответ! Возьми магию, что я впитала из ожерелья, и отдай ему!