Эльминстер. Рождение мага

Наконец арбалет был заряжен.

– Темпус, помоги мне не промазать, – пробормотал Эльминстер и уколол кинжалом палец, чтобы скрепить кровью свою молитву к богу войны. Затем, отложив приготовленный арбалет, он снял шлем и махнул им над валуном.

Тут же просвистела стрела. Эльминстер подхватил арбалет и на миг высунулся из-за валуна. Как он и ожидал, наемник поднялся во весь рост, чтобы посмотреть, как умрет его жертва. Прекрасная возможность выстрелить ему прямо в лицо, не задев кучку сражающихся, в которой тесно переплелись отбивающиеся разбойники и хладнокровно убивающие их наемники.

Эл тщательно прицелился… и промахнулся. Выругавшись, он отскочил назад, но Бререст с заряженным арбалетом уже был впереди, и его меткий выстрел попал в цель.

Наемник уже начал поворачиваться в поисках укрытия. Стрела попала ему в лицо, голова задергалась, он пошатнулся и упал.

Эльминстер бросил арбалет, подобрал кинжал и побежал, уворачиваясь от ударов отчаянно сражающихся людей. Всего несколько шагов оставалось ему до ближайшей скалы, достаточно большой, чтобы за ней можно было укрыться, но тут из-за соседнего валуна поднялся еще один наемник с заряженным арбалетом в руках, нацеленным в самую гущу перед входом в пещеру. Увидев Эльминстера, он поспешно качнул арбалет в его сторону. Промазать он просто не мог.

В отчаянии Эл замер на месте, а затем, бросившись в сторону, нырнул в самый глубокий сугроб. Он неловко приземлился, поскользнувшись на невидимой гладкой скале и ожидая, что в любой момент его может настигнуть перст смерти.

Но ничего не произошло. Эл отер с лица снег и поднял глаза.

Стрела Бререста или другого разбойника метко попала в цель. Издавая стоны, наемник со стрелой в плече извивался на валуне. Оружие выпало из его рук.

– Благодарю, о Темпус, – с чувством прошептал Эльминстер. Пробежав еще пару шагов, он перепрыгнул вперед ногами первый валун, так чтобы сокрушить любого, кто бы там за ним не оказался.

За камнем, стоя на коленях, притаился наемник, старавшийся справиться с налетающими порывами ветра. От удара он, как тряпичная кукла, повалился на землю. В следующий миг Эл полоснул солдата кинжалом по горлу.

– За Элтрина, принца Аталантара! – прошептал он и почувствовал, как на глаза навернулись слезы, когда в памяти возникло лицо отца.

«Не сейчас», – с отчаянием сказал он себе и побежал к следующему валуну. Заметив его, раненый наемник со стоном попытался отползти в сторону. Эльминстер добил его кинжалом, прохрипев: «За Амритейл, его принцессу!» Подобрав с земли заряженный арбалет, он выстрелил в другого солдата, который только что с копьем в руке поднялся из своего укрытия. Еще одного наемника впереди разбойничья стрела ранила в руку, и тот, всхлипывая, привалился к скале.

Теперь позади, у пещеры, не было слышно лязга оружия. Эл рискнул оглянуться назад и увидел только мертвые тела. Груды их лежали у входа в пещеру… а всего лишь в нескольких шагах от него упал Бререст – его руки навсегда сжали торчащую из сердца стрелу.

О боги! Саргет и Бререст… и все остальные, если убежавшим наемникам удалось добраться до чародеев.

А сколько солдат было? Четверо точно мертвы, подумал Эльминстер, низко пригибаясь на бегу, и все те, что у пещеры. Град свистящих по ущелью стрел прекратился, но все ли были мертвы?

Нет, тот раненый наемник и, может, еще двое где-нибудь впереди в скалах. Получается, что в облаве участвуют по крайней мере два дозорных отряда, а может, и все три, если считать с теми, кто побежал к чародеям. И если он надеется поймать их, то придется поискать, где наемники оставили лошадей, и… ну конечно! – обнаружит там хотя бы еще двоих солдат.

Подобрав на ходу четыре кинжала и копье, Эльминстер ползком, не высовываясь, обогнул валун. Разбойничья стрела из пещеры просвистела мимо, чуть не задев его. Юноша вздохнул и пополз по снегу дальше.

Он почти добрался до раненого наемника, но тут другой солдат поднялся из-за скалы и навел свой арбалет на вход в пещеру. Эльминстер метнул копье. Солдат заметил его, когда оно уже было в воздухе.

У наемника не было времени переменить цель. Его арбалет выстрелил в сторону ущелья, не причинив никому вреда, а копье, ударив в грудь, сбило его со скалы, отбросив назад так, что он упал в снег и забился в агонии.

Эльминстер бросился на этого наемника и вонзил кинжал в его окровавленную грудь. «За Элтрина, принца Аталантара!» – прорычал он, добивая солдата, который только и успел что бросить на юношу испуганный взгляд, прежде чем свет померк в его глазах.

Эльминстер рывком откатился в сторону. Стрелы и копья с обоих концов ущелья встретились в воздухе как раз над убитым воином, в том самом месте, где он только что стоял на коленях. Подобравшись ползком по снегу, Эльминстер убил человека, который все еще сжимал свою истекающую кровью руку. «За маму мою, Амритейл!»

Тяжело дыша, он подобрал арбалет убитого и нырнул за скалу, чтобы перевести дыхание и перезарядить оружие. Теперь голенища его сапог щетинились запасными кинжалами, а вскоре и арбалет был готов. Держа палец на спусковом крючке, Эл направился к последней скале, низко пригибаясь к земле.

У скалы никого не было. Эльминстер застыл на миг, а затем упал на колени в снег. Еще одна разбойничья стрела прожужжала мимо и ткнулась в снег где-то дальше по ущелью. Эл взглянул ей вслед, а затем – вверх. Можно вскарабкаться на каменный выступ и посмотреть оттуда, куда ушли разбойники. Снегопад прекратился, и ветер утих, оставив горы вокруг белыми и ровными под покровом свежего снега.

Конечно, пока он будет карабкаться вверх, то окажется на виду, но, с другой стороны, Тиш всегда чуть-чуть приправляет опасностью жизнь каждого человека.

Эльминстер со вздохом вынул стрелу из арбалета и засунул ее за голенище сапога. Закинув арбалет за спину, он полез вверх по склону. Он поднялся совсем невысоко, как в снег совсем рядом с его головой – не дальше, чем на ширину ладони, – воткнулась стрела. Эл вырвал ее, оттолкнулся от заснеженной скалы и побитой морозом травы и соскользнул вниз по склону, притворяясь мертвым. Стрела оставалась у него в руке, когда он ничком упал в снег, стараясь уберечь оружие.

На миг на глаза навернулись слезы, но нос вроде был цел. Моргая и выплевывая снег, Эльминстер высвободил из-за спины, к счастью, непострадавший арбалет и с громким стоном, чтобы не были слышны другие звуки, зарядил его.

Наемник с арбалетом наперевес поднялся из заснеженной чащи неподалеку, выглядывая человека, в которого он только что попал. Увидев друг друга, он и Эльминстер одновременно выстрелили. И оба промахнулись. Когда стрела пропела мимо него, Эльминстер вскочил на нога, – неужели он вечно будет бежать по этому ущелью, задыхаясь и поскальзываясь на бегу? – выхватил из-за голенища пару кинжалов и что есть силы понесся к чаще. Он боялся, что у солдата есть еще один арбалет.

И не ошибся. С победоносной улыбкой наемник снова поднялся… Эл метнул в него кинжал. От ужаса улыбка тут же угасла, и противник поспешно выстрелил.