Эмилер

Кошки не отставали. Хотя их стало меньше. За Влером и Жели след в след теперь шли три голодных хищника, мягко перепрыгивая с сугроба на сугроб.

– Ужасно, – прошептала Жели, испуганная неожиданным нападением, когда один, самый нетерпеливый зверь ринулся на них, почти достав когтями в прыжке. Если бы он задел ее, она бы свалилась в пропасть, а так как ее стазис и слова доброго не стоил, это грозило смертью! Но не зря лэр выбрал столь странный путь. Кошка поскользнулась, прочертив когтями длинные полосы по обледеневшему камню, и улетела в ущелье.

Осталось два хищника. Эмирими с лэром ускорили шаг, торопясь покинуть опасное место.

Следующее нападение кошек обошлось куда тяжелее – хищник прыгнул прямо под ноги Жели и ударом когтистой лапы разодрал на коленке ее меховой комбинезон. Эмирими не успела увернуться и отбить нападение магией, кошка тут же бросилась вновь, пытаясь вцепиться Жели в горло. Не успели грозные клыки сомкнуться, как старый воин стремительно поднял крепкую руку в меховой перчатке и схватил зверя за горло, повернул тело кошки над своей головой и с чудовищной силой швырнул в ее же сородича, который тотчас же накинулся на еще не успевший остыть труп.

– Пошли скорее! Пока остальные не опомнились, – сдержанно проговорил лэр и повел ошеломленную Жели в свой поселок.

Провожая глазами фигуру удаляющегося Райна, Лея сильно переживала, как все пройдет. Возвращение, его разговор с отцом и остальное, что невозможно предусмотреть. И почему нынешний страх за Райна настолько мучительнее прежнего? Похоже, от перемены статуса она ничего не выиграла?

Лея печально вздохнула и медленно побрела назад. Приближаясь к Заслону, она вновь вспомнила о войне и со стоном закрыла глаза.

Боевые отряды выступят на охрану рубежа, как только морозы немного ослабнут… и там их встретят другие бойцы – лэры, такие же храбрые, как и эмирими. Война, вскормленная местью, вот-вот начнется с новыми силами! Это почти неизбежность.

Отряды молодых неплохо подготовлены, и правитель посчитает, что они готовы достойно встретить врага. Завтра, послезавтра… очень скоро подростки, такие же, как Крим или Олиет, будут драться до последнего… и Райн, Атем… – все безмерно дорогие люди пойдут убивать друг друга.

– О, Создатель, как остановить эту бессмысленную бойню?!

Эмирими почувствовала боль в груди, губы мгновенно пересохли. Конечно, она слишком отвлеклась от проблем и совсем перестала следить за тем, что происходило вокруг. Лея осознавала, что никаких надежд на то, что кто-то сможет остановить войну. А если они и были, то давно развеялись как дым. Старейшины лэров, как и правитель, будут сражаться до последнего! И скоро все погибнут. Сегодня или через какое-то время – теперь это не имеет значения. Отряды двинутся друг на друга. Вместе с ними Лея и Райн.

Вернувшись во вновь опустевший дом, она перевела дух и сразу принялась за уборку. Она будет счастлива то малое время, что им осталось! Будет! Назло войне и всему на свете! Еще ей захотелось приготовить что-то очень вкусное к приходу Райна. Лея собрала грязную посуду на поднос, не переставая думать, что можно сделать?! Еще ее немного удивляло, как спокойно все приняли то, что случилось с ней и Райном. Это ведь было настоящее чудо?

Чудо! Самое настоящее. Но Атем и остальные отреагировали так невозмутимо, словно подобное происходило здесь раз в неделю! Сама Лея так и не прочувствовала до конца перемены, случившиеся в ее жизни! Если бы ей сказали, что она выйдет замуж не за соплеменника, да еще за лэра, да еще с благословения самого Создателя…

По чисто вымытому полу она прошла на кухню и налила в кружку талой воды из бочки, сколоченной из дерева, берегущего от порчи продукты. Эту бочку она постоянно пополняла снегом. Глотнув холодной жидкости, поморщилась. За всеми этими делами она совсем забросила домашние хлопоты. Вон уже и вода горчит, будто ее год не меняли!

Лея устало вздохнула, отставила кружку и побрела к лестнице. Наверно, это неплохо, что ей так сильно захотелось спать, иначе мысленное «ночное развлечение» в виде детального разбора последних событий было гарантировано. Она с трудом добралась до кровати и мгновенно отключилась, не расслышав, как трое вооруженных эмирими ворвались к ней в дом. Исполняя приказ правителя, они схватили девушку, питье которой было отравлено, закутали ее в шкуру и потащили куда-то потайными тропами.

И никто не обратил внимания, что на руке боевого командира горит странная брачная печать.

Дирк задремал прямо в кресле и не слышал, как к Атем ночью кто-то приходил, как ушли брат с женой. От последних новостей и таких решительных перемен в жизни он устал как после недельной охоты. Но одно он для себя решил твердо: его дом там, где дети, поэтому на компромисс, связанный с тем, что он будет изредка навещать своих ребятишек, он не согласится. Значит, надо уговорить Атем вернуть малышей отцу.

Пока он спал, в дом к Атем наведался взволнованный отец Жели. Он пожаловался, что его дочь пропала, что ее нигде нет, а правитель под предлогом отсутствия матери хочет забрать детей! Еще он сказал, что, пока не найдет дочери, внуков никому не отдаст. Жели потом сама разберется…

Атем знала, что Лея и Райн за дверью слышали слова бедного эмирима. Но сестра еще должна проводить лэра, значит, самой придется возглавить поиск Жели.

Проводив Лею и Райна до порога и одевшись для ночного похода, Атем поручила малышей сыновьям и пошла поднимать бойцов. Заодно попросила Лимста побыть у отца Жели на случай, если правитель вздумает отобрать детей силой. С этого станется!

Собрав отряд возле Судебного дома, Атем выяснила, что Жели не видели уже несколько часов, что еще раньше она металась по поселку – искала детей, а позже ушла за Заслон. А там сейчас бродят стаи голодных кошек! Атем ничего не оставалось, как отправиться с отрядом по следу Жели.

Мороз правил железной рукой, и, несмотря на защиту меха, Атем продрогла. Ночной обход не самое приятное занятие. Они вышли за Заслон и несколько часов разыскивали пропавшую, но наткнулись лишь на оголодавшую стаю синих хищников. Атем стало жалко бойцов.

– Отправляемся назад? Если она ушла еще дальше, то в живых ее уже нет!

Никто в этом не сомневался. Скорее всего, считали бойцы, до Жели добрались кошки. Но ведь каждый рассчитывал на помощь в случае беды! Поэтому в отряде отказались возвращаться и решили продолжить поиски и дойти до Рассветного перевала.

Дирка разбудил шум. Он приоткрыл дверь, неслышно прошел по коридору и посмотрел с лестницы вниз.

Возле входной двери шел настоящий бой! Крим сражался с четверкой взрослых эмирими. В ход шло все: и магия, и клинки. Мальчишка умело отбивался от наседавших негодяев. Но что может подросток против четверых взрослых?! К тому же его младший брат был ранен огненным шаром и лежал почти не дыша.