Эндшпиль

Если же добавить к этому налеты русских и немецких дирижаблей на порты, железные дороги, заводы и позиции береговой артиллерии. А также набеги германских линейных крейсеров, обстреливающих побережье острова… Нервирующие публику, а если признать честно, то и правительство вместе с военными. То предсказать будущие действия континенталов было совсем нетрудно, даже без всяких модных спиритических сеансов.

Для отпора будущему десанту делалось все возможное и невозможное. Из арсеналов доставали хранившееся там со времен Восточной войны[10] оружие, в строй ставили всех, способных его держать. На верфях днем и ночью шла напряженная работа. Благодаря ей, а также негласной помощи кузенов из Америки, в составе Гранд Флита имелось уже два боеготовых линейных крейсера и тринадцать линкоров-дредноутов. Противники, по подсчетам разведки, могли выставить против них не более трех-четырех линейных крейсеров, уступающих по вооружению английским «кошкам», и те же тринадцать линкоров[11]. В результате обсуждения сложившейся ситуации командующий Гранд Флитом адмирал Каллаген принял план, разработанный в штабе под руководством адмирала Джелллико. Решено было что, как только немцы вновь совершат набег на британские берега, линейные крейсера «Лайон» и «Тайгер» и тяжелый крейсер «Канада» перехватят их и свяжут боем. После чего подоспевшие линкоры добьют крейсера неприятеля. Если же к на помощь линейным крейсерам подойдут линкоры Хохзеефлотте, то Гранд Флит примет бой и с ними. В результате резко ослабленному немецкому флоту станет не до десантов. И тогда у Британии появится время и возможности втянуть в войну американцев. Но как оказалось, почти такой же план приняло и командование флотов Континентальной Коалиции. А если двое решили серьезно подраться – то что им может в этом помешать? Только погода или непредвиденная случайность. Однако в этот раз случайность была как раз на стороне желающих битвы…

На английском патрульном дирижабле R-2, уже несколько часов болтавшемся в небе над Северным морем около Вильгельмсхафена, дымы идущих на крейсерской скорости германских кораблей заметили и подлетели поближе. Различив три больших, кажется, линейных и несколько легких крейсеров и эсминцев, идущих курсом явно на Британские острова, передали об этом сообщение по радио.

Радиограмма, полученная в Розайте и немедленно переданная в Лондон и Скапа-Флоу, запустила цепочку приказов. Ждавшие только приказа на выход в море, корабли один за другим покидали гавани. Первыми, как и планировалось, вышли крейсера из Розайта. Вслед за ними, но уже из Скапа-Флоу, потянулись британские линкоры. Впереди каждого из отрядов шли тройки новейших легких скаутов – крейсеров-разведчиков.

R-2 успел еще передать, что обнаружил эскадру из девяти больших кораблей, похоже – линкоров, идущих вслед за первым отрядом. А потом сообщил, что вступает в бой с германским дирижаблем… и замолчал.

Но два великих флота могли еще не встретиться, так как точных данных о курсе и местонахождении противника у их командующих не было. Но около двух часов пополудни, впередсмотрящий на британском скауте «Глазго» заметил широкую полосу бурого дыма. Прибавив скорость, двинулся в его сторону. На поверку выяснилось, что дымит небольшой датский пароход «Лоссен», медленно дрейфующий по течению.

Любое нейтральное судно, находящееся в зоне боевых действий, подлежало досмотру на предмет военной контрабанды или разведывательной деятельности. Поэтому капитан «Глазго» приказал взять курс к подозрительному пароходу. Дистанция была около восьмидесяти кабельтов и легкий туман мешал наблюдателям англичан следить за «нейтралом». Но глазастый сигнальщик разглядел, что над загроможденной ящиками палубой купца торчит лишняя мачта. Выслушав доклад, вахтенный офицер удивился и уточнил у матроса, не померещилось ему. Но пока он уточнял донесение, на горизонте показались новые дымы. А из-за высокого борта датского судна выскочил стремительный темный силуэт крупного миноносца. И понесся навстречу крейсеру. Как выяснилось позднее, за несколько минут до обнаружения британцами, пароход встретили немцы, которые и начали его досматривать.

Теперь, бросив неудачливого купца, они устремились в атаку на «Глазго». Менее, чем через полчаса, английский скаут сошелся в артиллерийской перестрелке с миноносцем G.137, к которому через четверть часа присоединился бронепалубный крейсер «Майнц». Вторым залпом германские артиллеристы крейсера сумели попасть пятнадцатисантиметровым снарядом под основание командирского мостика. К счастью офицеров «Глазго», снаряд не взорвался.

Злосчастный же «Лоссен», воспользовавшись моментом, понемногу поднял пары. И сначала потихоньку, а потом все быстрее побежал подальше от увлеченных перестрелкой друг с другом противников. И никто из его экипажа не догадывался в это момент, что стал свидетелем начала великого морского сражения…

На призыв разведчиков с обоих сторон устремились авангарды, а за ними и основные силы флотов.

Первыми вступили в бой легкие крейсера- разведчики. Английские скауты и германские бронепалубники стремились прорваться сквозь завесу дозоров к боевым порядкам противника, чтобы уточнить состав и развертывание сил. После же этого они должны были отступить, заманивая легкие силы противника под огонь основных, сильнейших боевых кораблей. Одинаковые задачи и похожая тактика привели к тому, что короткая перестрелка на контргалсах закончилась практически безрезультатно. Несколько некритичных для продолжения боя попаданий друг в друга, убитые и раненые в экипажах… и на этом все закончилось.

Северное море [12] . Недалеко от пролива Скагеррак. Конец июля 1911 г.

Пока разведчики пробовали друг друга «на зубок» к полю боя подтянулись линейные и тяжелые крейсера. Первыми заметили и опознали неприятеля сигнальщики линейного крейсера «Лютцов», флагманского корабля контр-адмирала Ингеноля. На британских линейных крейсерах разобрались с ситуацией на четверть часа позже. К этому времени Ингеноль уже развернул свои крейсера на курс отхода к основным силам. Корабли последовательно повернули и строем пеленга не спеша уходили к своим линкорам. Англичане начали преследование, увеличив скорость до полной и также перестроившись в пеленг. Орудия противников, заряженные «в виду неприятеля», пока молчали.

Наконец расстояние между кораблями сократилось до семидесяти кабельтов и Ингеноль приказал открыть огонь. Каждый из германских крейсеров выбрал себе противника. «Лютцов» должен был стрелять по «Лайону», «Мольтке» достался «Тайгер», а везучему «Гебену» - самый легкий из противников, «Канада», вооруженный всего лишь восьмидюймовыми орудиями. На пару минут раньше приказ на открытие огня дал и коммодор Битти. Англичане дали залп, а через несколько секунд прогремели ответные выстрелы.

Низкие, покрашенные в бледно-серый цвет, линейные крейсера Ингеноля было плохо различимы, сливаясь с легкой дымкой на юго-востоке. В западном направлении, при имеющейся идеальной видимости, высокобортные британцы отлично различались в прицелы противника. Тем более, что цейсовская оптика немцев была лучшей в мире. Поэтому первыми добились попадания в своих противников немцы. Двенадцатидюймовые снаряды «Мольтке» взорвались на полубаке «Тайгера», разворотив один из казематов и сорвав крышу с первой башни главного калибра. Невезучий англичанин едва не взлетел на воздух от взрыва собственного боезапаса. «Лютцов» также удачно попал в «Лайон», уничтожив несколько противоминных орудий и заклинив вторую башню главного калибра. Однако «Тайгер» быстро отомстил своему обидчику. Два снаряда калибром в тринадцать с половиной дюймов взорвались в генераторном отсеке, лишив часть систем корабля электроэнергии. Третий такой же снаряд попал в башню. Снаряды и заряд в системе подачи тотчас же вспыхнули. Только поспешное затопление подбашенных отсеков спасло «Мольтке» от обширного пожара.

Слишком быстро сократив дистанцию, которая уже упала до шестидесяти кабельтов, британцы сами поставили себя в невыгодную ситуацию. Имеющие более крупнокалиберные и дальнобойные орудия и менее толстую броню, английские линейные крейсера, не говоря уже о более слабо вооруженном тяжелом крейсере, на такой дистанции потеряли все свои преимущества. За что и поплатились довольно быстро.

Двенадцатидюймовый снаряд «Лютцова» вскрыл вторую башню главного калибра корабля Битти. Расчет башни оказался уничтожен почти полностью, загорелись заряды пороха в башне и трубе подачи. «Лайон» избежал гибели только благодаря мужеству командира башни Э. Харви. Он приказал перекрыть люки из подбашенного отделения в рабочее и заливать горящий порох водой. Взрыва не произошло, но огонь, к тому времени перекинувшийся на снаряды, потушить не удалось. Над башней взвился семидесятиметровый столб пламени. Все, кто выжил при попадании, погибли в огне. Но корабль уцелел и даже не покинул боевой линии, ведя огонь из уцелевших орудий.

Хуже всего пришлось «Канаде». Не причинив противнику практически никакого вреда, он продержался под огнем двенадцатидюймовок «Гебена» не более трети часа. После чего резко вывалился из строя, теряя управление, и несколько секунд двигался вперед с сильным дифферентом на корму. Потом из-под носовых башен вверх вырвались струи ярко-желтого пламени. И крейсер исчез из виду в облаке черного дыма. И так и исчез за этим прикрытием в пучине моря.

«Мольтке» и «Гебен» сосредоточили огонь на «Тайгере», который пытался уйти из-под обстрела коордонатом влево и затем вправо. Он даже смог попасть в кормовую башню «Гебена», повредив оба орудийных ствола. И несколько раз попал в «Мольтке» разнеся ему полубак. Но под огнем двух крейсеров британский корабль начал быстро терять боеспособность и через четверть часа загорелся. А затем перед глазами сражающихся вновь пронеслась картина локального апокалипсиса. Невероятно высокий столб огня, взлетевший в небо гриб черного дыма, оглушительный грохот нескольких взрывов, слившихся в один… И только волны с разливавшимся на их поверхности нефтяным пятном напоминали, что где-то здесь несколько мгновений назад вел бой корабль Его Величества.

Оставшийся в одиночестве «Лайон» развернулся и начал отход к показавшимся на северо-востоке дымам главных сил. Прикрывая его, на германские линейные крейсера бросились английские эсминцы, лидируемые эсминцем «Свифт». Германцы отражали их атаку огнем из орудий среднего и противоминного калибров. Навстречу атакующим британцам бросились германские миноносцы во главе с легким крейсером «Регенсбург». Но эсминцу «Зулу», оправдавшему свое название, данное в честь воинственного африканского племени, удалось подобраться к «Мольтке» на дистанцию залпа. И всадить в поврежденный артиллерийским огнем корабль две торпеды. Если бы это были новейшие двадцатиоднодюймовые торпеды, то скорее всего крейсер не спасла бы и хваленая живучесть германских кораблей. Но они были старого образца. Поэтому поврежденный «Мольтке» всего лишь вышел из боя и на несерьезных десяти узлах отправился к ближайшему порту в сопровождении двух миноносцев.