Эолин

— Телин всегда был для нас другом. Меня бы здесь не было, я бы не работал с тобой, если бы не он. Тем не менее, прибыть без предупреждения и заставить меня вернуться в это место при таких обстоятельствах… В Городе со мной может случиться что угодно.

— Верховный маг Телин берет на себя личную ответственность за твою безопасность. Он дал мне слово, что тебе не навредят. Ты останешься с ним в качестве его гостя, пока не прибудут остальные члены Круга, и тогда ты сможешь снова присоединиться к нам.

— Как его гостья или пленница?

Кори наклонился и снова наполнил ее кубок.

— Для женщины твоего таланта, дорогая Рената, все равно.

Утро отъезда Ренаты выдалось серым и безжизненным. Хотя все и пришли пожелать ей счастливого пути, их настроение было бесцветным, как небо. Только Верховный Маг Телин действовал с энтузиазмом, но его веселые слова не вернули кровь к щекам Ренаты.

Старая госпожа крепко обняла каждого члена Круга. Когда она выпустила последнего из своих учеников, из ее глаз брызнули слезы.

Маг Кори помог Ренате сесть на лошадь. Он сжал ее пальцы между ладонями и попытался укрепить ее мужество своей магией, но губы Ренаты оставались сжатыми, а лицо — пепельным.

— После Бел-Этне все изменится, — сказала Ришона, глядя, как путники отправляются по длинной дороге в Королевский город. — Мы должны наслаждаться оставшимися днями, потому что мы больше не будем вместе, как сейчас.

В последующие дни Круг развеяли свою меланхолию яркими выступлениями и спонтанными празднествами после концертов. Маг Кори изо всех сил старался присоединиться к этим усилиям, но натянутая веселость не смогла рассеять тяжесть в его сердце.

В его сон вторглись беспокойные видения: черные тени и сильные взрывы, лицо отца, когда солдаты ворвались в их дом, мучительные крики матери в ночь, когда она умерла.

Бриана выскочила из тени, как затравленный зверь. Она схватила Кори за маленькую руку и потащила его в лес. Они бежали во все более глубокую ночь, пока не потерялись в удушающей темноте. Тем не менее, они бежали так быстро, как только могли, но этого было недостаточно. Мечи нашли их, вращаясь в небе. Кори почувствовал холодный порез стали, когда она сильно вонзилась в его плоть. Он слышал, как их металлические голоса звенят торжеством смерти.

Маг проснулся вздрогнув. Пот струился по его шее. Он оглядел темную палатку.

«Кто-то здесь, наблюдает за мной».

Рука Кори нашла нож под подушкой. Щелчком пальцев он зажег ближайшую лампу.

— Покажи себя, — потребовал он.

Фигура в капюшоне осторожно вышла на свет.

Он сразу узнал ее и выдохнул с облегчением.

— Хелия. Тебе не следовало приходить.

С кошачьей грацией она потушила лампу и опустилась на колени рядом с ним.

— Время пришло.

— Хелия…

— Мы не так подготовлены, как хотелось бы, — она говорила так, словно предвосхищая его возражения. — Но ты знаешь, что говорят об этом новом Короле, о магии, которой он владеет. Мы не можем колебаться. Мы должны нанести удар сейчас, пока он не укрепил свою власть.

— У них Рената.

Она ответила резким вздохом.

— Что? Как?

— Телин приехал без предупреждения и забрал ее всего несколько дней назад. Она должна помочь ему в организации Высоких Церемоний Бел-Этне. Нам приказано следовать, и завтра мы отправимся в Королевский город.

— Телин знает, как ты привязан к Ренате, — тревога обострила ее голос. — Он держит ее в заложниках, чтобы гарантировать, что ты сделаешь, как он просит.

— Конечно.

— Ты подвергнешь риску весь Круг, если возьмешь их туда!

— Боюсь, у меня нет выбора.

— А что насчет тебя, Кори? — она положила свою руку на его. — Что, если они охотятся за тобой? Мы потеряем все, если потеряем тебя.

Ее слова тронули его сильнее, чем она могла предположить.

— Это неправда, Хелия. Я всего лишь инструмент в гораздо большем процессе. Это не зависит от меня. Уже нет.

Горная воительница погрузилась в беспокойное молчание.

Кори слышал тихие звуки полевых сверчков и ветерка, освещенного звездами. Где-то снаружи цвели лунные цветы. Их сладкий аромат напомнил ему о ночах, которые он провел с этой красивой и энергичной воительницей.

Когда он снова заговорил, это было успокаивающим тоном:

— Не беспокойся обо мне или Ренате, если на то пошло. Я всегда обращал планы Церемонда в нашу пользу, и этот раз не будет исключением. Скажи Эрнану подождать, пока мы не закончим с Бел-Этне. Я воспользуюсь фестивалем, чтобы оценить сильные и слабые стороны нашего нового короля. После этого мы примем решение о нашем следующем шаге.

Хелия кивнула и поцеловала его в губы. Затем она ускользнула без звука.

Сделав долгий медленный выдох, Кори откинулся на кровати и уставился в темноту.

«Проклятый бардак, вот что это».

Простая уловка судьбы превратила все его сложные планы в руины.

Было время, не так давно, когда он мог положить конец их планам несколькими острыми разговорами. Уже нет. Это движение зажило своей собственной жизнью. Лучшее, на что он мог сейчас надеяться, это справиться с надвигающимся хаосом, не дав себя убить.

«Просто играй осторожно, как всегда».

Он переменил позу и приказал себе уснуть.

«В конце концов, это не так уж и плохо. У тебя все еще есть Сара, и это немаловажно».

Он улыбнулся и сдался волне сна.

Боги не могли бы дать ему лучшей награды, с которой он мог бы договориться о своей судьбе.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Призыв к мятежу