Эпидемия

Поймав удачный кадр камерой, Вейден приблизил изображение зверолюда Монарха. Тот только что разделался с зомби в том же ранге силы, что и он сам, за считанные минуты. Финальной атакой стал выстрел из парящей рядом с ним артефактной пушки.

– Поразительная боевая мощь даже по меркам Монархов! Дорогие зрители, зверолюд-гепард с номером 77787, даже без применения боевых душ, смог одолеть своего оппонента за три минуты и сорок две секунды. Что скажете, мисс Ван-Хайдел? Имеет смысл сделать на него ставку?

Мечница окинула взглядом зверолюда, показанного на экране. Учитывая мощь Монархов, боевые души, личное оружие, специализацию и боевую форму доспеха духа, бои между представителями данного ранга, нередко длятся по нескольку часов.

– Такая ставка сгорит. Судья Прэй не возьмет награду, даже если окажется победителем.

Вейден запнулся на полуслове, ожидая услышать другой ответ.

– Прэй? Те самые Прэй? Вы уверены?

– У вашего Монарха герб на спине, Вейден-сан. Три полосы от когтей перечеркнутые четвертой. “Ни боги, ни власти, ни аристократы. Никто не властен над судьями Прэй.” Только безмозглый идиот решится атаковать носителя такого герба на спине.

Девушка не стала говорить очевидного. Зверолюд забрался на верхушку высотного башенного крана, выпустив наружу всю свою ауру. Она будто волна цунами обрушилась на дома, прошла сквозь стены, в поисках чего-то или кого-то. Разгневанный рычащий судья явно кого-то искал, игнорируя правила пряток. Ему плевать на монстров, армию Корпорации и других Монархов.

Пока Вейден рассматривал представителя легендарного клана Прэй, двухмиллионная армия Корпорации демонстрировала то, как выглядит охота на сто тысяч гениев и аристократов.

Стоило возбужденным псам взять след, как спецназ Витязей отлавливал игроков. Пехота вовсю резвилась, используя артефактные ружья-сети для отстрела тех, кто пытался скрыться под иллюзией или маскировкой. С каждой минутой, количестве имен на кубе достижений становилось все меньше и меньше. А ставки на исход состязания, наоборот, росли в геометрической прогрессии.

Две специальных роты аналитиков, при поддержке самых современных программ с искусственным интеллектом, в прямом эфире отслеживали аномалии на видеокадрах отснятых беспилотниками.

Отдельная группа стажеров Корпорации проводила аналогичную работу, проверяя данные с камер шлемов солдат и сенсоров мобильных пехотных доспехов.

– Координаты X314, Y141. Внешняя стена второго этажа. Аномалия в инфракрасном спектре.

Пара Ратников в мобильных пехотных доспехах направила крупнокалиберные стволы на стену. Поняв, что обнаружен, игрок отключил маскировку плаща и спрыгнул на землю.

– Спокойно, парни! Я свой! Из Корпорации.

– Ага! Свой! Как же!

Синхронный залп Ратников повалил игрока на землю. Электропатроны быстро снесли доспех духа и тот начал трястись от ударов током.

– Центр, двадцать пять баллов ваши. Продолжаем поиски.

Армия Корпорации за первые шесть часов, будто тонким гребнем прошлась по внешнему городскому кольцу, отыскав тридцать процентов всех участников Игр Старших. Оптическая маскировка, оказалась бесполезной против современной техники.

В центре города не утихали бои прорвавшихся Рыцарей и Монархов, которые своей аурой, словно свечи в ночи, привлекали высокоранговых монстров. Свободный офицерский состав Корпорации, сразу после зачистки окраины бросил свои силы на отлов игроков, которые сражались в центре города не скрываясь.

Нашлись и те, кто смог проникнуть в ряды солдат Корпорации, раздобыв или сымитировав их форму и вооружение. Гении, способные считать верхние слои памяти, узнавали пароли и график патрулей, но переклички и проверка личного состава, проходившие бессистемно, даже таких уникумов выводила на чистую воду.

– Поразительно, мисс Ван-Хайдел! Вы видели это! Игрок с номером 75465, опознанный нами, как Аурос Каль из Дворца Безликого Императора, пробрался в полевой штаб госпожи Эрато! О, смотрите! Она пригласила его на службу и…. сняла пояс лично, признавая талант парня. Воистину, гений скрытности!

Азиатка улыбнулась. Безликий Император, знаменитый убийца с соответствующей силой дворца жизни. Одна из закрытых организаций мира Титардо. Аурос заявил о себе миру, незаметно подкравшись к Императрице. И Эрато-доно признала талант парня, лично отправив его в зону отдыха.

Пока камера была направлена на Эрато, она улыбнулась и сказала в прямой эфир.

– Армия! Именно армия борется с массовыми нашествиями монстров. Дикие гоблины, животные, мутанты, твари из погибших миров. Корпорация покажет вам на что способны два миллиона хорошо подготовленных солдат! Начать вторую фазу поисковой операции!

Выставив патрули и блокпосты на границе первого и второго городского кольца, механизированный батальон выдвинул вперед машины с полустационарными артефактами ментального подавления. Солдаты активировали артефакты личной ментальной защиты от широкополосных излучений. Минуту спустя зомби и рахни, чей ранг ближе к центру Пхары поднялся до Стражей и Ратников, взвыли в приступе ярости, почуяв потерю связи с коллективным сознанием. За пределы оцепления выдвинулись команды, состоящие только из мобильных пехотных доспехов. Зачистка города продолжилась.

Спустя двенадцать часов от начала поисков, было поймано уже семьдесят процентов участников состязания. Беспилотники, поднявшись выше ради увеличения области обхвата визуального наблюдения, начали круглосуточное патрулирование уже обследованных районов. После зачистки второго кольца, по следам механизированных рот, выдвинулись Стражи пехоты, проводя повторное обследование.

Генерал Эрато оставалась в штабе, как и подобает командиру. Заметив, что число найденных игроков начало уменьшаться, эльфийка включила канал связи для офицеров.

– Тишина в эфире! Говорит, генерал Эрато Маккой! Запускаем третью фазу. Выводите на охоту полковых магов. Командный состав! Слушайте вводную! Полк, собравший к концу этапа меньше всего баллов, до конца года будет получать пайки без мяса. Приступайте!

Градус заинтересованности солдат и офицеров резко скакнул вверх.

– Без мяса? Опять овощами питаться будем?

– Генерал… – Командир второго полка покачал головой. – Она офицерский состав без мяса оставит. Выпускай магов! Всех до единого! Черт, да я сам пойду искать этих засранцев!