Эпоха Морских Королей

Дейзи взломала последнюю дверь, вбежала в большой зал… и замерла в шоке.

Вместо контейнера перед ней стоял огромный заряд антивещества. И отсчёт на его переднем табло уже подошёл к концу. Идеальная ловушка.

Не успеть отключить. Не успеть убежать. Не успеть даже попрощаться.

— Соломон, беги! — выдохнула она в систему связи последние слова.

Где-то там в шлюзе Соломон-69 врубил двигатели своего космического «мотоцикла» и рванулся прочь от обречённого крейсера. А через секунду всё, что окружало Дейзи, исчезло в ослепительной вспышке. Она даже не успела почувствовать боль.

Самая милосердная из возможных смертей.

* * *

Но почему-то не исчезла она сама.

Свет из ослепительного стал просто ярким. Она смогла различить свои руки… пальцы ног… почему-то обнажённые, броня исчезла вместе с поддоспешником… Она плыла в океане чистого света, как в невесомости.

«Неужели нас зря воспитывали атеистами? После смерти и правда что-то есть?»

Из света выплыло инвалидное кресло, в котором сидела пятнадцатилетняя девочка-подросток. Дейзи Энн Спенсер, клон.

— Привет, сестрёнка, — улыбнулась она. — Я давно тебя жду. Извини, при прошлой встрече я не знала, кто ты такая. Поговорим?

ОРБИТА МАРСА-3

— И сколько всего Спартанцев этот гад успел собрать?

— Двадцать девять. Плюс шестьдесят семь флеш-клонов.

— Ого! Почему такая разница?

— По его словам, спартанская программа тренировок и дальнейшее участие в боевых действиях «портили» души. Он собирал только тех, кто сумел «сохранить чистоту». Плюс притащил ещё две сотни павших героев Ковенанта и три сотни человеческих, не бывших Спартанцами.

— Я его убью… столько всего знать, и не сказать?!

— Не советую пытаться — он такие вещи чувствует. Да и, в конце концов, мы его не спрашивали. А он никогда не любил болтать попусту.

— Ладно, я тоже помолчу… пока. Так погоди, нам получается вообще не нужно никого искать? Достаточно восстановить Восстановителя, извини за каламбур, и можно вылетать к Миру-Крепости?

— К сожалению нет. Восстановление тела через загрузку Эссенции в шоггота не даёт стопроцентного соответствия оригиналу. Есть нюансы, которые подделать таким способом нельзя. Возможно, это обмануло бы медика или криминалиста из твоего мира, но технология Предтеч мгновенно распознает разницу. Да ещё и поднимет тревогу насчёт Потопа.

— То есть мы можем использовать эти души только в качестве консультантов… Живого Спартанца всё равно придётся ловить традиционным способом.

— Причём их осталось совсем немного, так что лучше поспешить. Войну с Ковенантом пережило не более двух десятков.

— И им уже под сотню лет по земному летоисчислению. Будем похищать старичков из домов престарелых?

— Сейчас их биологический возраст в основном между сорока и пятьюдесятью. Дело в том, что они проводят значительную часть времени в ледяном анабиозе. Изначально — только в межзвёздных перелётах, потом это стали делать почти всё мирное время. Спартанцы существуют только для войны, вне сражений им делать нечего. Людей с таким специфическим опытом и способностями в гражданское общество не выпустишь, да они и сами не захотят демобилизоваться.

— Так, секунду, давай подытожим. Я должен буду по словесному описанию доспехов и, может быть, лиц, найти в сотнях колоний с миллиардным населением одного из полутора десятков человек в анабиозе. При том, что вокруг идёт война, а каждый такой саркофаг охраняют, как государственную сокровищницу.

— Почти верно. Но сейчас их не так уж хорошо охраняют. Все известные Спартанцы второго поколения участвуют в партизанской войне против Сотворённых. После появления Жнецов они заключили перемирие с Кортаной, но не более. На её сторону они не перешли.

— В таком случае, можно предположить, что они отлично прячутся, используя все свои таланты. И вряд ли заключение перемирия будет воспринято ими как повод раскрыть координаты тайных баз, операционные и транспортные маршруты…

— А это, дорогой мой, уже не моя проблема. Ты же у нас известный следопыт Пустошей — вот и выслеживай. Все вводные для квеста я тебе дала. Консультант по теме у тебя тоже есть, и не один. Ты же не хотел отсиживаться на краю галактики? Пожалуйста, прекрасный повод нырнуть в гущу событий.

— Мстишь мне таким образом за угрозы разорвать кольцо самосогласованности?

— Не без этого.

— Что ж, условия приняты. Но с моей стороны тоже будет одно условие.

— Любопытно. И какое же?

— Если я успешно решу эту задачу — мы в расчёте. Больше не пытаемся делать друг другу подлости без крайней необходимости.

— Вопрос в том, кто будет определять крайнюю необходимость. Но в целом я поняла. Хорошо. Найди Восстановителя, и будем считать, что урок ты выучил.

— Вот и прекрасно. По рукам. Небольшой уточняющий вопрос. Для поиска я смогу обращаться к тебе за консультацией как к Святейшей, а не к Уроборос?

— Ты сможешь получить всю информацию, которая есть в распоряжении лоялистов Ковенанта, но не более того. Всё остальное добывай своими усилиями.

Это было, мягко говоря, немного. Почти все базы данных разведки по людям в результате Раскола остались у Сангхейли. Разумеется, с тех пор вожди джиралханай провели немало новых разведывательных операций, однако их эффективности мешала галактографическая отдалённость. Кроме того, как до, так и после Раскола идеологическая предвзятость мешала аналитикам Ковенанта делать объективные выводы. Это был взгляд через очень кривое зеркало.

Но Ричард привык довольствоваться немногим.

«Просто красота. Вокруг нас бушует галактическая война. Каждый день гибнут сотни миллионов разумных. Закладываются основы истории на миллиард лет вперёд. А мы играем в мелкие подлянки друг другу. Кто из нас сошёл с ума?»

Неужели с годами таким этическим мутациям подвергаются все путешественники во времени? Наблюдая полную боли жизнь вокруг, но не в силах её изменить, так как для них она уже случилась — становятся бесчувственными манипуляторами, которые мотают плёнку мучений героев туда-сюда ради красивого кадра? Или дело в том, что они со Змеёй изначально были холоднокровными и хладнокровными ублюдками?

Не то, чтобы Ричарда мучала совесть — от этого рудимента он успешно избавился ещё до того, как первый раз перестал быть человеком. Но комфортнее было всё же считать себя благодетелем, а не злодеем, и не равнодушным посторонним наблюдателем.

* * *

Итак, если он не может выследить человеческих партизан на бескрайних просторах Галактики, значит нужно сделать, чтобы они пришли к нему сами.

Какая приманка может заставить командование человеческого Сопротивления послать на задание именно Спартанца второго поколения, а не куда более многочисленного третьего и четвёртого?