Эпоха Морских Королей
Шрифт:
С точки зрения эволюционной он является чем-то средним между малками и земными животными. У Ма-Алек физические связи между клетками отсутствуют вовсе, есть только биохимические и информационные (передачу обеспечивает биопластик). У земных многоклеточных связи в основном жёсткие, и их разрушение равносильно травме, если не гибели. У шогготов же связи между клетками формируются и разрушаются по мере надобности.
Сами же клетки на редкость универсальны. В своём базовом состоянии они могут сокращаться, как мышечные, и передавать сигнал, как нейроны. После активации или отключения некоторых генов — могут становиться прозрачными и фоточувствительными, генерировать широкий спектр веществ внутренней и внешней секреции,
В результате получается своего рода биологический конструктор «собери сам». В изначальном, инертном состоянии шоггот — всего лишь однородная масса, бактериальная культура, почти не реагирующая на раздражители. Но под влиянием импульсов Эмпирея он может за считанные минуты сформировать почти любую ткань, орган и даже целый организм. Внутренняя структура, конечно, будет здорово отличаться от оригинала, но функционально подобие получается почти полным. Это не только отличный исполнительный организм-механизм, заменяющий промышленных и боевых роботов, но и почти идеальный источник органов для пересадки. Суперклетки шоггота могут приживаться почти в любом организме, не вызывая отторжения.
Почему тогда его вид вызывает инстинктивный страх у большинства разумных, а саму субстанцию назвали столь ругательным словом, которое звучит в Галактике и через миллиард лет?
Дело в том, что наилучшим «шаблоном» для шоггота является Эссенция. Она позволяет получить подобие изначального организма не только на функциональном, но и на микроуровне, вызывая дифференциацию суперклеток. Впитавшая Эссенцию ткань шоггота теряет универсальность, зато получает стабильность. Иными словами, она может функционировать и в отсутствие направляющей воли оператора.
Причём специализированные таким образом ткани не полностью теряют универсальность. Отвечающие за неё гены как бы «прячутся» — и могут заново активироваться при подходящих условиях, превращая дифференцированные клетки обратно в суперклетки.
Нечего и говорить, насколько это расширяет возможную сферу применения.
Проблема в том, что шоггот, несколько раз получивший Эссенцию, уже отказывается возвращаться в инертное состояние. Он начинает искать себе новую. Он хочет эволюционировать, поглощая всё новые и новые образцы живой материи, новые знания и адаптации. Он становится пожирателем душ.
Читая соответствующие воспоминания, Ричард ощутил такое же смущение, как и Охотник. Он слишком явно вспомнил себя-Мастера. Конечно, сейчас он избавился от этого синдрома, спасибо Выходцу и «Серой Зоне»… но всегда неприятно понимать, чем ты был на самом деле.
Левиафана это, правда, ни разу не смущало. Проблемы низших рас — это проблемы низших. Чем больше своей Эссенции он вливал в шоггота, тем лучшим исполнителем тот становился. Конкурировать с могучим разумом Владыки Дагона не смогла бы даже его полная миниатюрная копия. А чтобы избежать риска длительной эволюции в отсутствие оператора, по завершении работы с шогготом Левиафан посылал мощный деструктурирующий импульс, код завершения, который полностью уничтожал все следы поглощённой информации, возвращая биосистему в начальное инертное состояние.
В силу этого, если бы шоггот под управлением Левиафана приблизился к ловушке, они бы мгновенно получили всю нужную информацию.
— Оператором может быть не только сам Левиафан. По его приказу это может сделать кто-то из Глубоководных, — предположила Змея.
— По сравнению с Дагоном они как телепаты — ничто. По моим прикидкам, дальности прямого контроля хватит максимум метров на тридцать. Для разминирования нужно гораздо больше. Если же они используют автономных шогготов, заряженных Эссенцией, то ловушка обезвредит их гораздо дальше.
— Ладно, сдаюсь, — прошипела Уроборос. — Признаю, немного времени ты нам выиграл. Недели, в самом лучшем случае
месяцы…— Нет. Ещё не выиграл. Есть ещё один очевидный ход с его стороны. К которому я готовился с самого начала.
Когда старые инструменты показали свою неэффективность, Дагон, очевидно, пришёл к выводу, что пора обзавестись новыми. Глубоководным не особо хотелось нарушать ими же установленную границу, но кто их спрашивал? Несколько экспедиций направились к берегам Белого Моря, неся с собой икринки Левиафана — ретрансляторы его воли, позволяющие контролировать разумных за сотни и тысячи километров. Он намеревался подчинить весь Марс!
Он не учёл, что на поверхности ему придётся иметь дело с телепатом сравнимой квалификации.
Дж-Онн Дж-Онзз собаку съел на противодействии телепатическим покушениям всех мастей, в том числе и попыткам массового телепатического контроля. Правда, в этом времени у него не было поддержки Великого Голоса, так что в прямой дуэли разумов с Левиафаном Преследователь, вероятно, не продержался бы и пяти секунд. Но противостояние умов — совсем другое дело.
Биопластиковые закладки в мозгу каждого жителя побережья. Всего несколько молекул, совершенно безвредных и незаметных. Не все из них дожили до своего часа — многие были разрушены метаболизмом или унесены со своих мест кровотоком.
Но осталось достаточно таких закладок, чтобы когда бактерии «белого света» начали вести себя неприлично, или потоки энергии Эмпирея заледенели от холодной непреклонной воли — полицейский из будущего мгновенно узнал об этом. Прежде, чем Левиафан успевал установить постоянный контроль над каким-либо городом, туда вылетал Ричард и мощным телекинетическим ударом превращал сияющий шар икринки в безвредную лужицу слизи.
У многих людей и Полукровок по всему Беломорью были отмечены провалы в памяти, но нигде они не превышали пяти минут. Тем не менее, не успевших скрыться Глубоководных кое-где заметили. Из страны в страну поползли слухи о близком конце света…
Могло показаться, что шестеро путешественников с большим трудом держат оборону против подводного чудовища, которое они неосторожно пробудили. И не то, чтобы это была совсем ложная интерпретация положения, в котором они оказались.
Ричард, однако, предпочитал смотреть на неё иначе. А именно — Левиафан в панике. Он загнан в угол. Осталось лишь немного его дожать.
Слишком наглое суждение? Вероятно да, однако Ричарду было не привыкать наглеть. На Пустошах слишком скромные приключенцы долго не жили. И иметь дело с подобными наглецами ему тоже приходилось, так что он мог судить о процессе с обеих сторон.
Кроме того, ему удалось заставить Великую поделиться пакетом воспоминаниямй об этих странных существах.
Левиафаны очень горды, да. Но при этом ещё и очень трусливы — ну, или осторожны, это как сказать. Они не будут рисковать собой ради мести. Если встанет выбор между позорным выживанием и гордой смертью, любой из них не колеблясь выберет первое. Для победы нужно всего лишь заставить Дагона сделать соответствующий выбор.
Процесс «добивания», однако, осложнялся тем, что точного положения Дагона они теперь не знали. Тот покинул свою расщелину (Ричард её, конечно, немедленно заминировал), и дрейфовал над дном, изображая подводную лодку. Его можно было запеленговать по ментальным импульсам, когда он пытался кого-то контролировать на большом расстоянии, но эта информация оставалась актуальной не больше получаса. Под водой Левиафан выжимает до пятидесяти узлов — и это только бесшумно, если же он позволит себе взбаламутить океан, то, вероятно, сможет сравняться и с Ричардом в режиме кавитации — но тогда его и ребёнок засечь сможет. Ребёнок-малк, конечно же — способный по всем параметрам потягаться с противолодочным вертолётом.