Эпоха стальных мечей

— Ладно, — сдался я (в глубине души мне тоже хотелось расшевелить Джулиана на что-то подобное). — Давай попробуем.

Быстро найдя Джулиана (он как раз стоял, прислонившись к заборчику, неподалёку от леса), мы наперебой стали уговаривать его сходить в лес.

— Просто посмотрим, — сказал Локрин. — Там интересно.

— Угу. Ненадолго, — поддакнул я.

Джулиан, обалдев от такого напора, изумлённо переводил взгляд с меня на него:

— Ребята… Вы чего… Чего я там не видел? — наконец, вымолвил он.

— Ты же там не был! — настаивал Локрин.

— Был! Когда только… Только оказался тут!

— Так это когда было! И ты ничего тогда не увидел, тебе не до того!

— Нуу… — Джулиан заколебался, наморщив лоб.

— Да идём! — заявил я. — Что ты, на самом деле!

— Ну, если вы так хотите… — Джулиан отклеился от заборчика и пожал плечами. — Пошли!

И мы тронулись в путь. Локрин за спиной Джулиана подмигнул мне, я же мысленно вздохнул. Как он собирается приобщить Джулиана к охоте через простой поход в лес — я не понимал. Или охота отдельно, а лес отдельно?

Заходили мы долго, надёжно. Я даже заоглядывался до сторонам в поисках хоть какого-нибудь просвета (как я уже говорил, в чаще всегда было темно). Увидев это, Джулиан тоже забеспокоился.

— Мы не заблудимся? — озадаченно спросил он у Локрина, который шёл впереди. — Здесь даже тропинок нормальных нет.

— Когда тебя выводили — не заблудились же, — легкомысленно ответил мой друг.

— Да, но тогда с нами был мистер Эбрилл!

— А сейчас мы. Я прирождённый следопыт! — прошептал Локрин.

— Эй, прирождённый следопыт, а места-то и правда незнакомые, — заметил я. — Ты бы хоть засечки на стволах делал.

— Вот ты этим и займись, — отбрил меня Локрин.

Я молча пожал плечами и, достав нож, действительно сделал на ближайших стволах пару засечек виде стрелок.

— И что это за шум? — вдруг спросил Джулиан. Не испуганно — скорее заинтересованно.

— Где? — я остановился на полушаге, Локрин тоже. Вокруг было тихо, как всегда бывает в глубокой чаще.

— Уже стихло… — вздохнул Джулиан.

— А на что было похоже? — поинтересовался я.

— На какой-то шёпот. — Джулиан поводил пальцами в воздухе. — Такой, странный. Как будто чей-то тихий голос.

— Думаешь, здесь ещё кто-то появился, кроме тебя? — пошутил Локрин.

— Не знаю, не знаю. В воздухе ведь как-то похолодало, заметили? — странно, но Джулиан не отреагировал на шутку, хотя, насколько я его знаю, он должен был обидеться. Я прислушался к своим ощущениям — вроде бы температура не изменилась… Или и правда стало холоднее?..

— Есть такое, — уже немного серьёзнее сказал Локрин.

— Ладно, идёмте дальше. — Джулиан неожиданно вырвался чуть вперёд, оставив меня в хвосте. Я нервно оглянулся — что ни говори, а ощущения, что тебе смотрят в затылок, я не любил.

Каких-то минут пять мы шли молча. Потом Джулиан заговорил снова:

— Так похолодало или нет?

— Похолодало… — неуверенно ответил Локрин. — А это ты к чему?

— Нет, это ты скажи, к чему, — неожиданно заявил Джулиан. — По вашим преданиям… Это же к появлению призраков или что-то такое?

— Призраков?! — подозрительно взглянул на него Локрин. — Нет. С чего ты взял? Да и нету тут никаких призраков. — он зябко повёл плечами.

— Да? — сказал Джулиан каким-то странным голосом. — Тогда что это вон там, в кустах, серое и с длинными волосами? — последние слова он почти прошептал.

Надо отдать моему другу должное — он не вскрикнул и даже не подпрыгнул. Он просто о-о-очень медленно развернулся в ту сторону, куда указал Джулиан. Я тоже посмотрел туда, чувствуя, как цепенеют пальцы на ногах.

— Я его вижу… — прошептал Локрин. — Вот он…

Я пригляделся и тоже увидел фигуру — высокую, даже длинную.

— Он увидел нас? — спросил я у товарищей. — Мы успеем уйти?

Локрин собирался что-то мне ответить, но тут Джулиан совершенно неожиданно расхохотался. Просто повалился на землю от смеха.

— Ты чего? — я обалдел настолько, что даже забыл про испуг.

— Да я разыграл вас… — простонал Джулиан, снимая свои «очки» и вытирая глаза. — Нет там никакого призрака. Я специально это вам наговорил — и про холод, и про шорохи. Хотел посмотреть…

Локрин сердито, но несильно треснул Джулиана по макушке. Я ещё раз взглянул в ту сторону, где стоял «призрак» — пусто. Ничего. Переплетение веток и кустов. И как я мог принять это за призрака?..

— Вы же затащили меня сюда, чтобы напугать!.. — Джулиан всё ещё смеялся, хотя уже стоял на ногах. — А я…

— Так, стоп, а это — кто?!! — неожиданно тихо сказал Локрин.

— Да ладно, Локрин. — Джулиан махнул рукой. — Я на это не поведусь, там… — его смешок застыл в горле, да и я замер. Дело в том, что прямо перед нами — шагах в десяти — действительно кто-то стоял.

IV.

Несколько секунд мы ошалело молчали, разглядывая высокую фигуру, закутанную в плащ. На мгновение мне показалось, что… Нет, это, должно быть, ветки спутались. Потом фигура шевельнулась и тихо произнесла:

— Вот ты где, Джулиан.

— М… Мудрый Эбрилл! — облегчённо выдохнул я. Вот он, чужой пример — чуть не назвал его «мистером».

— Я не мудрый Эбрилл. — произнесла фигура, подаваясь вперёд. И вот тут мне стало действительно страшно — мне не показалось. Это были не ветки. Голову нашего встречного венчали крутые оленьи рога. Волосы и борода чёрного цвета были длинными и спутанными, глаза горели неестественным огнём, а остальное тело было полностью скрыто длинным серым плащом из плотной ткани.

— Ты кто?! — Джулиан смотрел на рогатого круглыми глазами. — Чего ты хочешь.

— Я ждал тебя, — выдохнул тот. — Долго ждал. Три луны.

— Ну да. — недоумённо взмахнул ресницами Джулиан. — Я здесь уже три месяца как раз. Ты что… Это ты меня сюда засунул?!

— Я.
– подтвердил рогатый. — Но ты сумел скрыться от меня на целых три луны.

Я молча соображал, куда же нас занесло и что теперь можно сделать. Выходило, что ничего — если этот тип такой могучий, что перенёс Джулиана откуда-то там, то тягаться с ним нам, обычным людям, бесполезно. Из его слов можно понять, что он слаб за пределами леса… Но мы не успеем добраться до общины раньше, чем… Я молча сжимал в руке нож, вынутый из ножен совершенно машинально. Локрин — тоже.