Эскадрилья-призрак

–  Верно, - Мордашка беспечно пожал плечами.
– Но ведь этого ты знать не можешь.

***

Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.

–  Я сгораю от любопытства, - объявил Тон Фанан.
– Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?

Ведж с Йансоном переглянулись.

–  Ну, - сказал Антиллес.
– Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.

–  Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.

Ведж вновь взялся за еду.

–  Все зависит от точки зрения, - спас положение Иансон.

– По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него - фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.

Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.

–  Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.

Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.

–  Что смешного, Сандскиммер?
– полюбопытствовал Йансон.

–  Только без обид, сэр, - ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило.
– Но полеты - занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он - великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?

Ведж растерянно захлопал ресницами.

–  Двадцать шесть стандартных.

–  Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.

–  Сандскиммер… - осторожно начал УЭС. Ведж сказал: - От подобной кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.

–  Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти способ стать полезной обществу. Вы же сумели.

Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.

–  Пошли.

–  Я не поела, сэр.

–  Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, - Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой.
– Пошли.

Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.

–  Куда?

–  Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.

–  Эй, погодите! Это нечестно! На "крестокрылах" вы имеете все преимущества, я же не закончила обучение…

–  Что скажете о тягачах? Слабо?

–  Никак нет, сэр!

–  Пошли.

Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.

–  Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, - распорядился он.
– Я пока налажу трансляцию, - УЭС радостно потер руки.
– Занимательно начинается день!

***

На базе отыскался старый, не занятый военной техникой ангар, а в нем - машины, которыми пользовались здешние шахтеры, когда луна Комменора еще принадлежала им. Гарнизон этот паноптикум не волновал, но все тягачи были на ходу.

Среди них нашлись три машины на репульсационном движке - три громоздких чудовища, способные уволочь по четыре "крестокрыла" зараз. На кузовах еще сохранилась краска незабываемого серого оттенка, хотя под слоем пыли и грязи ее было сложно разглядеть. Для полного счастья у всех трех были открытые кабины.

Примитивные бортовые процессоры никто и не подумал перепрограммировать, машины, погрузившиеся в механический сон много лет назад, только и ждали, что кому-то понадобятся вновь. Ведж и Фалинн придирчиво выслушали пение всех трех двигателей, отбраковали тот, который, по их мнению, был хуже, и бросили монетку, решая, кому достанется машина поприличнее. Победила Фалинн.

Несколько минут спустя упакованные в скафандры пилоты вывели тягачи из ангара и неторопливо направились к гаморреанскому корытцу.

На картах и в официальных записях эта геологическая аномалия Фолора значилась как Каньон (в честь пилотов, погибших в рукотворном каньоне Звезды Смерти) и возникла в те давние времена, когда поверхность луны еще не остыла, а тектонические плиты не успокоились. А в результате получился неплохой полигон для пилотов, которые желали попрактиковаться в экстремальном маневрировании и прицельном бомбометании одновременно.

На уступе перед первым спуском спорщики придержали скакунов.

–  Проверка связи, - сказал Ведж в микрофон.
– Как меня слышно?

–  Нормально.

–  Уэс?

–  Тута! Я сбросил сигнальный огонь в четырех щелчках выше по корытцу. Это и есть ваша цель.

–  Ты готова, Сандскиммер?

–  Я была готова в ту секунду, когда застегнула скафандр.

–  Пошли.

Команду он отдал негромко и мягко, но с места взял так, будто увидел противника и скомандовал: "в атаку!" - Шулер!

Фалинн отстала на долю секунды. Задолго до того как тягачи добрались до дна расщелины, она уже почти поравнялась с кореллианином А потом даже решилась на обгон.

Ведж скорее почувствовал, чем услышал, крепкий удар, но с курса не сошел. Он ухмыльнулся. Только самый зеленый пилот не предвидел бы подобный трюк и не подготовился к нему. Его тягач сместился левее, перекрывая дорогу Фалинн. Нос колымаги все еще на несколько метров был впереди машины соперницы; Ведж отжимал татуинку, пока борт не задел скальную стену корытца. Неожиданное препятствие затормозило Фалинн, а Ведж проскользнул вперед.

–  Не сдавайся так быстро, Сандскиммер. Я - древний старец. Может, я уже утомился.

От ответных проклятий комлинк начал плавиться.

x x x

Стажеры собрались в инструктажной вокруг голографического проектора, на который поступала информация с сенсоров йансоновского "крестокрыла". Сам же лейтенант болтался над тягачами на высоте пятидесяти метров и комментировал гонку. Келл Тайнер предположил, что Йансон летит на антигравитационных двигателях, с отключенными маршевыми, время от времени пуская в ход маневровые, иначе ему ни за что не удержаться рядом с медленно ползущими механическими чудовищами.