Эскадрилья ведет бой

…Вечереет. Техников и механиков прибыло мало, и летчики спешат помочь им быстрее подготовить самолеты к боевому вылету.

Наконец, все готово. В небо взлетает ракета, и группа за группой идут истребители на взлет.

Разбег, отрыв, набор высоты. Внизу проплывают знакомые места. Идем на высоте четыре тысячи метров. Ниже, немного в стороне, чинно плывут по воздуху стремительные, сигарообразные, украшенные двумя килями «пешки». Еще ниже — группа «ильюшиных». Впереди — заволоченная дымом местность: горят подожженные врагом села, пылают танки, автомашины, полыхают стога, и дым пожарищ сливается с кисловатым пороховым дымом от разрывов мин, снарядов, бомб.

Противника в воздухе не видно. Но в наушниках все чаще слышится напряженный радиообмен: кто-то просит прикрыть его, значит, пошел на врага в атаку; кто-то предупреждает собрата: «Илья, Илья! Отверни — „худой“ справа!» — кто-то довольно непосредственно и смачно выражает свое настроение короткой, но емкой руганью.

Значит, где-то близко идет бой. И тем не менее радиостанция наведения «Тигр» спокойно заверяет:

— Противника в воздухе нет!

Все верно: в том районе, куда направляемся, его пока нет. В любой момент он может появиться, о чем незамедлительно предупредят. Но, как говорится, «на бога надейся, а сам не плошай!» — смотри в оба!

Вот и район прикрытия. Он ограничен географическими пунктами Донецк-Амвросиевка, Колпаковка, Грибовка, Криничка, Артемовка. Здесь идет сосредоточение войск, вводимых затем в прорыв. Видим, как волнами проходят на запад наши бомбардировщики и штурмовики. Вражеских самолетов в первом вылете так и не встретили.

Когда возвратились, Иван Руденко, расплывшись в улыбке, говорит своему механику Григорию Шевчуку:

— Да, нашей авиации сегодня действительно немало!

— А ты думал, без нее можно сколько-нибудь серьезную операцию провести? — подковырнул Ивана Слава Березкин. — Тут уже дня три такое творится!.. Фронт ведь — весь Южный фронт! — Слава аж руку вскинул вверх, чтобы придать своим словам надлежащее звучание, — перешел в наступление! Давят наши фашистов…

— По всему видать: здесь и есть направление главного удара! — высказал свое предположение Трапочка.

Все эскадрильи к заходу солнца выполнили по боевому вылету. Теперь у самолетов хлопочут авиаспециалисты: завтра и в последующие дни нам предстоит действовать в том же районе и с той же задачей.

Следующий день был очень напряженным для всех — все три эскадрильи совершили по нескольку боевых вылетов. Почти каждый сопровождался воздушными схватками: дрались летчики с превосходящими силами врага, который бросал против наших наступающих войск все, что было у него в наличии, — шли и «юнкерсы», и «хейнкели» волнами по 20 — 30 самолетов, а порой и группами в полсотни бомбардировщиков, конечно же, не без сильного прикрытия. И всю эту армаду необходимо было сдерживать, не пускать к нашим войскам, колошматить, гнать вспять.

Вхолостую не летали: если не воздушный бой, значит, штурмовка вражеских наземных войск. Но так или иначе — боевое задание выполняли ребята.

Отличились многие летчики. Но особенно трудное испытание успешно выдержали ребята из третьей эскадрильи, без потерь вышедшие победителями в двух острых сражениях.

…Шестерка истребителей, ведомая комэском Сергеем Лукьяновым, вылетела в район Климовка — Криничка — Марьевка — Донецк-Амвросиевка. Еще не набрали высоту, а с «Тигра» уже взволнованный голос майора Александра Бычкова предупредил:

— Лукьянов, быстрее: с юго-запада на двух с половиной тысячах тридцать «лаптежников»!..

— Понял. Иду! — отозвался Лукьянов.

Не прошло и двух минут, как ведущий третьей пары Николай Трофимов передал:

— Ниже справа впереди вижу две группы «юнкерсов» и шесть «мессеров».

Комэск тут же приказал:

— Атакуем первую группу! — и сверху, почти в лоб, пара за парой, ринулись истребители навстречу вражеским бомбардировщикам.

Быстрое сближение. Противник и опомниться не успел, как два «юнкерса» уже вывалились из строя и, объятые огнем и дымом, неудержимо неслись к земле: Лукьянов и Федоров не промахнулись!

Выйдя боевым разворотом из атаки в сторону солнца, шестерка тут же нанесла удар по второй группе Ю-87, но теперь сзади. И еще два «лаптежника», уже перешедшие было в пикирование на цель, так и пошли горящими вниз и врезались в землю. На этот раз боевое счастье улыбнулось двум ведомым — Цветкову и Табаченко.

Станция наведения уже голосом Дзусова подбадривает истребителей:

— Так их, покрепче бейте, ребята!..

Обе группы рассеяны. Неприцельно побросав бомбы, «юнкерсы» перешли на бреющий, удирают. Стрелки ведут беспорядочный огонь.

Но в район боя уже подходит третья группа — еще 10 вражеских бомбардировщиков под прикрытием шести «мессершмиттов».

— Командир, с юга идут еще! — доложил Лукьянову Табаченко. Но комэск уже видел «гостей»:

— Пусть идут. Мы их сейчас «приласкаем»!

И Трофимову, пара которого находилась выше, тут же отдал приказ атаковать врага.

Николай Трофимов — опытный боец. Командир знал, что на него вполне можно положиться, ибо он смел, расчетлив, осмотрителен, способен быстро принять самое оптимальное решение. И он его принял: поймал в прицел ведущего группы бомбардировщиков. Атаку надежно прикрыл ведомый — Петр Кетов.

Но вдруг с высоты на Трофимова понеслись два «мессершмитта» — и сорвали атаку.

Трофимов увернулся от трасс и бросил в эфир только три слова:

— Петя, бей ведущего!

А сам, резко взмыв вверх, закрутил на восходящей спирали бой с «мессерами», связал их, давая возможность товарищу реализовать задуманный тактический план.

Он не видел, как полыхнуло в небе яркое облако огня, как подбитый Кетовым вожак третьей группы фашистских стервятников вышел из строя и устремился на запад.

Строй бомбардировщиков рассыпался, и теперь четверка во главе с Лукьяновым гоняла метавшихся у земли «лаптежников».

Тем временем Кетов, пристроившись к своему ведущему, тоже ввязался в бой с вражескими истребителями прикрытия, не пуская их вниз.

Когда шестерка возвратилась на аэродром, еще не остывший Трофимов нервно похаживал от самолета к самолету и все время с досадой повторял:

— Вот, вот, «худые» помешали, гады, «лаптежника» завалить!..

Но огорчался Николай недолго: примерно час спустя, выполняя второй боевой вылет в тот же район, он сбил «мессера».

Бой был обычный: шестерка Лукьянова, встретив два десятка Ю-87 в сопровождении шести Me-109, первым делом разогнала бомбардировщики, заставив вражеских пилотов сбросить груз на свои же войска. Лукьянов сбил «юнкерса». После этого наши истребители схватились с «мессами», и Трофимов, успев на какие-то мгновения поймать в прицел ведущего вражеской шестерки, меткой очередью сразил его, второго «мессершмитта» сбивает Николай Ершов.

Вечером внимательно слушали сводку Совинформбюро и с восторгом восприняли известие об успешно развивающемся наступлении наших войск.