«Если», 1998 № 09

— Слава Богу!..

Йон Скелл поднял голову и встретился глазами с женщиной, которая в упор смотрела на него. Ее лицо было прекрасным и свирепым одновременно, а на губах играла жестокая улыбка. Одета она была в цельные золотые доспехи валькирии — точь-в-точь как в его грезах; в руке сверкал отточенной сталью грозный боевой топор.

— Отойди, — приказала женщина. — Он наш.

Йон подобрал с земли меч и пружинисто вскочил на ноги.

— Я не отдам тебе друга.

— Тогда я возьму его сама.

Багровая пелена ярости застилала взгляд Йона. Слишком многое произошло за последние несколько минут — и слишком быстро. Он уже успел смириться с появлением тех таинственных существ, которых его друг — его брат — вызвал сюда заклинанием. Но он потратил уже слишком много сил и отдал слишком многое, чтобы теперь проиграть. Внезапно Йон ринулся вперед и нанес удар. Острие меча, пронзя доспехи, вонзилось в тело валькирии; на ее лице отразились потрясение и боль. Потом она вскрикнула и, повалившись на землю, замерла без движения. Там, где бессильны были пули и гранаты, меч из ее собственного мира сыграл свою роль.

Снова в небе вспыхнул и затрепетал яркий свет. Там, где лежала поверженная валькирия, появились одиннадцать ее сестер, и каждая сжимала в руках огромный боевой топор. Светлые с кровавым отливом волосы, волнами выбивавшиеся из-под шлемов, развевались на ветру, а в голубых глазах мелькали алые сполохи огня. Окружив Йона полукольцом, они двинулись на него.

Но Йон Скелл справился со страхом и не отступил ни на пядь. Вместо этого он принял оборонительную стойку, о которой знал только из книг, и поразился, как легко и естественно даются ему движения.

— Я вас не боюсь! — воскликнул он. — Может, вы и одолеете меня, но я постараюсь забрать с собой не одну и не двух, а как можно больше. Интересно, сколькими валькириями вы можете пожертвовать?

Валькирия, которую Йон ранил, вздрогнула и вытянулась. Умерла. Остальные склонились над ней, и их бледные угрюмые лица помрачнели еще сильнее. Но больше они не наступали!

Позади Йон ясно чувствовал каждый вздох Эрика, словно друзей связывала невидимая пуповина. Йон был совершенно уверен, что его брат продолжает отчаянно цепляться за жизнь. Впрочем, думай он по-другому, могучий источник, питавший его решимость и неистовую ярость, немедля бы иссяк.

— Стойте! — громоподобный голос Одина отозвался в ушах Йона мучительной болью, но он не поддался и не отступил, даже когда тьма снова раскололась и Серый Бог встал рядом со своей свитой. Он возвышался над Йоном, подобно крепостной башне, и невыразительная простота его лика подавляла сильнее, чем его убийственная ярость. С огромного меча стекали на землю кровавые ручьи.

— Йон Ульф, твое время еще не настало. Мы пришли за твоим братом, Эриком Вором. Он сам отдал нам себя, и я должен забрать его.

— Но зачем?! — в отчаянии воскликнул Йон. Он вовсе не рассчитывал на ответ, но тем не менее получил его.

— Потому что Эрик обязан стать одним из лучших воинов Валгаллы [6] . Потому что только с ним мы могли бы выиграть Рагнарок [7] . Мы бы победили, и боги обрели бы вечную жизнь!

— Слишком поздно, — отозвался Йон.

— Нет! Время подвластно мне. Я могу перенести его в прошлое.

— Нет. — Йон крепче сжал рукоять меча, но так, чтобы враги не заметили его побелевших от напряжения, слегка подрагивавших пальцев.

6

Валгалла (Валхалла) — в скандинавской мифологии — страна, куда валькирии уносили павших в битве героев.

7

Рагнарок — в скандинавской мифологии — последняя битва, за которой последовали гибель богов и конец мира.

Казалось, сама земля затряслась от громоподобного голоса Одина:

— Однажды ты уже украл его у нас, Йон Ульф! Ты прогнал моих посланниц, когда твой брат умирал от раны на поле боя. Он должен был стать нашим еще тогда, но вместо этого Эрик Вор остался жить и умер от старости. Этого больше не повторится, Йон Ульф.

— Убирайся туда, откуда пришел, Один!

Валькирии беспокойно зашевелились, с трудом сдерживая мстительную ярость. Один внимательно рассматривал Йона Скелла. Неожиданно он расхохотался, как безумный.

— Ты все равно не сможешь помешать мне, человек, но твое мужество мне по душе. Выбирай: либо ты уберешься с моей дороги, и тогда я сохраню жизнь тебе и этим жалким бойцам… — Серый Бог небрежно взмахнул гигантской ручищей, указывая на остатки взвода. Пехотинцы перевязывали раненых и спешно приводили в порядок окопы и щели, не зная, то ли атаковать странное существо, то ли бежать прочь. — …Либо я убью тебя и все равно возьму то, что мне принадлежит. Решай же, Йон Ульф, да поскорее. Выбирай, пока я не поднял меч, потому что потом решать буду только я!

Ужас обуял Йона. Желание бежать без оглядки жгло его, однако глубоко в душе Йона теплился огонек чести. «…Одному и доспех не впрок, — вспомнил он. — Выхода нет: либо мы оба погибнем, либо вместе останемся жить».

— Ты его не получишь! — воскликнул Йон и ринулся на врага, метя в пах гиганту.

Но Один без малейшего усилия парировал этот удар. Его ответный выпад был направлен прямо в грудь Йона. Йон с трудом отбил его; удар был так силен, что он не устоял на ногах и упал на колени. Меч его ткнулся в землю, но Йон ухитрился не выпустить рукоятку.

А меч Одина снова взметнулся, казалось, к самым небесам и начал стремительно опускаться, грозя разрубить человека пополам.

Йон отпрянул в сторону и покатился по земле — но недостаточно проворно. Лезвие меча все же задело его плечо, разрезав куртку, и острая боль пронзила руку до самой кисти. Прежде чем Йон успел сделать ответный выпад, огромный клинок снова поднялся для удара. На этот раз выпад был направлен по широкой дуге почти параллельно земле, и Йон едва успел уклониться. Когда же он попытался отразить удар своим мечом, клинок попросту сломался — так велика была божественная сила и мощь Одина. В руках Йона остался лишь жалкий обломок длиной в каких-нибудь несколько дюймов.

— Не-ет! — в отчаянии всхлипнул он.

Но тут сквозь вой ветра и звон стали прорвался голос — такой тихий, что Йон ни за что бы не расслышал его, если бы то не был голос Эрика.

— Волк… — Это слово было произнесено слабым, чуть слышным шепотом, но оно вдохнуло в Йона новые силы. Где-то в глубине его существа словно распахнулись широкие врата, и оттуда щедрым потоком хлынула злая, кипучая энергия и мощь, которой делился с Йоном его дух-покровитель. Еще мгновение, и Волк оказался внутри него. Йон выронил обломок меча и, подобравшись, ринулся на тускло-серого Отца Богов.