Если легонько подтолкнуть

– Один дурацкий сбой загубил на корню всю миссию?! Чья же это вина?

– Мы очень сожалеем, доктор Синглтон, но ничего нельзя было сделать.

Когда мы определили проблему и послали команду, было уже слишком поздно. Расстояние слишком велико, чтобы оперативно реагировать на быстро меняющуюся ситуацию.

– Как, вы сожалеете? Это не ответ. Мы не можем позволить себе еще один... гм... ограниченный успех. И точка! Слишком много публичности, слишком много вопросов. Следующая миссия просто обязана принести весомый результат, а иначе из бюджета НАСА выкинут расходы на планетарные исследования.

– Может быть, пора пересмотреть подход к проблеме?

– Что вы имеете в виду?

– Доктор Синглтон! Все неприятности с Роверами можно было устранить без труда, если бы в состав экспедиции входили люди.

– Мы занимаемся программой безлюдных исследований Марса, вам понятно?

НАСА не может позволить себе тратить безумные деньги на астронавтов.

– Однако стоимость ПЯТИ роботизированных миссий...

– Нет уж, позвольте! Человек не может сделать ничего такого, что не умеют делать Роверы. Эти роботы снабжены точно тем же оборудованием, что применяют обычные астронавты.

– Но наилучший способ исследования Марса...

– Наилучший способ исследования Марса, равно как и любой другой планеты Солнечной системы, был определен пять леть назад! Роботы выполняют такую работу быстрее, лучше и дешевле, что подтверждается всеми экспертными оценками. Я это хорошо знаю, поскольку именно мое подразделение разрабатывает критерии деятельности роботов.

– Прошу прощения, доктор Синглтон... Не хотите ли вы сказать, что подразделение Роверов оценивает успехи программы "Ровер"?

– Именно так. Разве кто-нибудь сможет разобраться в нашей программе лучше нас? Ну а теперь я жду от вас конструктивных предложений. Каким образом мы можем покончить с чередой ограниченных успехов, которыми... порадовали Роверы под номерами с первого по четвертый включительно?

– Я уже высказал свое мнение. Отправьте на Марс человека.

– По-моему, вы так и не сумели вписаться в нашу команду! Может быть, вам будет лучше в отделе развития трансурановых исследований?.. Ну, а вы что скажете, доктор Брэй?

– Я думаю, что нам удастся справиться со всеми проблемами. Видите ли, тут все дело в перспективе...

МЫС КАНАВЕРАЛ, КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ НАСА

– Чего-то я тут не понимаю, - пробормотал командор Холстед, подозрительно уставившись на экран компьютера. Затем перевел подозрительный взгляд на доктора Синглтона и доктора Брэя.
– Эта штука выглядит точь-в-точь как космический корабль, только чересчур маленький.

Доктор Брэй с тонкой улыбкой покачал головой.

– Это не корабль, а нечто совсем иное.

– И что же?

– Ремонтная Мастерская Передового Разворачивания, а короче - РЕММПЕРР.

– Да что вы говорите? Разве это не спускаемый модуль?
– и Холстед уличающе ткнул пальцем в диаграмму.

– Ничего подобного! Это Индивидуальный Приближающийся Модуль, или ИПМ. Он будет использоваться лишь в тех случаях, когда Роверу-V понадобится профилактический осмотр.

– Роверу-V?.. Означает ли это, что корабль...

– РЕММПЕРР!

– ...летит на Марс?

Доктор Синглтон нахмурился и легонько пригрозил Холстеду пальцем:

– Нет, и еще раз нет! Участие РЕММПЕРРа в миссии никоим образом не предполагает полет на Марс. Он просто должен находиться в достаточной близости от Ровера-V, чтобы, если возникнет необходимость, в нужный момент произвести профилактику.

Холстед испустил тяжелый вздох.

– Прошу прощения, господа, но правильно ли я понял, что буду единственным членом экипажа этого самого... РЕММПЕРРа?

– Нет, неправильно, - мягко поправил его доктор Брэй.
– Вы будете лишь приписаны к ремонтному средству, поскольку по штатному расписанию РЕММПЕРР не имеет экипажа.

– Но если на борту находится человек...

– Полно, командор Холстед, - вмешался доктор Синглтон.
– Мы все работаем в этом здании над проблемами освоения космоса, но это не делает нас членами экипажа!

– Но это здание не собирается выходить на стационарную орбиту вокруг Марса!

– РЕММПЕРР тоже, - сухо парировал Синглтон.
– Ведь само понятие орбиты предполагает движение малого тела вокруг большого. РЕММПЕРР будет постоянно сохранять фиксированное положение относительно Ровера-V или же места его посадки, а следовательно, он никак не может находиться на орбите.

Холстед откинулся в кресле и принялся внимательно разглядывать обоих администраторов.

– В конце концов, я астронавт. С какой это стати вы решили приписать астронавта к штуковине, которая не является космическим кораблем и не собирается лететь на Марс?

Доктор Брэй кашлянул и широко улыбнулся.

– Я вижу, вы еще не просмотрели свою электронную почту, Холстед.
– При чем тут моя почта?

– Если бы вы сделали это, то наверняка заметили, что ваша профессиональная классификация изменена. С сегодняшнего дня вы уже не астронавт, а ПТР, то есть Присутствующий Техник-Ремонтник.

– Понятно. А если я не захочу это самое... присутствовать?

Доктора обменялись взглядами.

– В таком случае вы будете отставлены от службы в НАСА и получите направление в прежнюю воинскую часть, - объявил Синглтон.
– Само собой разумеется, что ваша подписка о неразглашении остается в силе и любые упоминания о РЕММПЕРРе, равно как и о вашей предполагаемой роли, категорически запрещены. Альтернатива в том, что вы сыграете эту роль и войдете в историю... Выбор за вами.

ОКОЛОМАРСИАНСКОЕ ПРОСТРАНСТВО

Командор Холстед в миллионный раз пытался как следует потянуться в крошечном закутке, служившем ему обиталищем последние несколько месяцев, когда раздалось предупреждающее жужжание коммуникационной системы.

– РЕММПЕРР, это Хьюстон. У нас возникли трудности. Ровер-V никак не может спуститься с пандуса. Приказано совершить маневр приближения и выполнить необходимую профилактику.

Сердце командора подпрыгнуло и учащенно забилось.

– Принято, Хьюстон! Значит, я должен сесть на Марс рядом с Ровером-V?