Естественный отбор

— Ладно, высказывайся, — и чего это я такая покладистая? Нет. Просто любопытная.

— Это две твоих подруги, Леда и Хлоя. Именно на этой почве вы и подружились, — он внимательно наблюдал за моей реакцией. Я решила не облегчать ему задачу, нацепила дежурную улыбку и состроила невинные глазки. Он ухмыльнулся и продолжил. — Селена… Крайне независимая натура. Титулы ей вообще неинтересны. Самая юная участница, и самая непредсказуемая! Ты ведь догадалась, что она — боевой маг? — Я кивнула. — Очень перспективная девушка. Далее, Ванесса… Просчитает всё сто раз! Если прогнозы будут неблагоприятны, на сделку не пойдёт. Принцесса Эрсель, — я изобразила лёгкое удивление. А в душе поразилась тому, что он предоставляет мне конфиденциальную информацию. — Не интересуется титулом по понятной причине.

— Чего же не устроили династический брак? — не выдержала я.

— А принц тоже за титулами не гонится! Он хочет, чтобы его будущая жена полюбила его, а не перспективу стать королевой!

— Я об этом догадалась… Кому же не хочется, чтобы его любили, а не притворялись.

— Вот именно! Из оставшихся, возможно ещё Геновефа способна на искренние чувства.

— Актриса? Не думаю…

— А с остальными, согласна? — поймал меня на слове Алберт.

— Согласна. Получается, что у тех шестерых шансов нет?

— Шансы есть у всех, Петра. Ведь любовь, она такая непредсказуемая… Что скажешь?

— Понятия не имею, — опешила я. — Влюблюсь, тебе первому расскажу. Слушай, а кто был тот офицер, в кабинете Сантаны?

— Начальник департамента Порядка, граф фон дер Гисс. Ты не представляешь, как он Жозефину парой предложений по паркету размазал!

— Интересно-интересно!

— Расскажу, если ты пообещаешь остаться во дворце, выкинуть из головы мысли о выходе из конкурса, и больше не заводить подобных разговоров со мной или другими… хм, ответственными лицами.

— Обещаю! — настроение моё, как ни странно, пришло в норму. Послать к хлоровой бабушке никого не хотелось. Даже Жозефину. Напротив, ежедневное мелькание у неё перед глазами будет ей… наказанием! — Рассказывай.

— Господин Гесс поведал баронессе, что в наших законах есть статьи о наказании не только за совершённые преступления, но и за заведомо ложные доносы на честных людей. И, если баронесса уверена, что герцогиня Олмарк действительно пыталась её отравить, то вышеозначенной герцогине не поздоровиться. А вот если баронесса изволит наговаривать на добропорядочную верноподданную короля, то она предстанет перед судом немедленно. И добавил, что у тебя есть алиби!

— Она поняла, что такое алиби? — припомнила я начитанность Жозефины.

— Ты хорошо её изучила! Конечно, не поняла. Ей популярно объяснили, что человек десять свидетелей поклянутся в том, что во время совершения преступления леди Алфея была с ними. Не обвиняет ли баронесса в заговоре против своей драгоценной особы такое количество достойных человек? Она сразу пошла на попятную, и сняла с тебя все обвинения, промямлив что-то про суровые условия конкурса.

— И её не выгонят после этого?

— Король милостив…

— Кармическая сила!.. Не слушай меня, Алберт!

— Да ладно, ругайся! У тебя это забавно получается.

— Меньше всего я сейчас хочу быть забавной!

Глава 6

— Тут зрители аплодируют, аплодируют,

кончили аплодировать.

'Добро пожаловать или посторонним вход запрещён'

Подходила к концу третья неделя нашего пребывания во дворце. Мы уже освоились в коридорах, многочисленных лестницах и переходах нашего крыла дворца и перемещались самостоятельно, без сопровождающих. Гант появлялся теперь только по утрам и вечерам с завтраками и ужинами, иногда принося мне дворцовые сплетни.

Дополнительное время для занятий с Сарториусом я пробила довольно легко. Однако не обошлось без очередной неприятности. Ну, я это так расценила.

Господин Шлимман нехотя согласился проверить мои знания династической истории по всему курсу. Так что, когда все остальные девушки решали тест из двадцати вопросов, я отвечала на сто. Результат оказался неожиданным не только для преподавателя, но и для меня.

Одна ошибка из ста! Шлимман удивился такому великолепному результату, а я поразилась своей ошибке! Я точно знала, я была уверена, я впитала это с молоком матери! Я не могла ошибиться…

Род Олмарк пошёл от дяди короля Бернарда первого, Олмарка Неустрашимого! Так нам вдалбливали наши родители, а им их родители, а им их… А господин Шлимман поставил против этого ответа знак минус.

Я ошиблась?!!

— Не переживайте так, леди Олмарк, — успокаивал меня учитель. — Одна ошибка из ста, это же превосходный результат! Если Вы сомневаетесь, можете ещё реферат написать! Например… — он покрутил головой, что-то занимательное увидел за окном. — О! О королеве Мелиссе!

— Я не могла ошибиться!

Я сидела и напряжённо соображала. Думать, о том, что-то кто-то из нас, мягко говоря, неумный человек, не хотелось.

Господин Шлимман очень серьёзно подошёл к моим сомнениям и потащил меня в королевскую библиотеку. Совместно с библиотекарем он отыскал в недрах хранилища некий большой короб, в котором находились свитки старинных документов. Библиотекарь надел тонкие матерчатые печатки и развернул перед нами нужный свиток. Я недоумённо таращилась на исторический документ, а волосы на моей голове исполняли пляску святого Витта. Шлимман выглядел тоже не лучшим образом. Синюшные пятна самостоятельно перемещались по его лицу, пот катил градом, глаза вылезли из орбит, как у больного щитовидкой. Он таки понял, что наделал…

Судя по тексту документа, я неверно ответила на этот вопрос… Род Олмарк не произошёл от Неустрашимого предка… Он пошёл от его брата, то есть от самого…. Хлор!!! Получается, что наш фамильный свиток — копия с оригинала, который сейчас перед моим носом держал королевский библиотекарь… фальшивка?!

Во благо государства… Во избежание междоусобной войны… Младший брат уступил старшему.

— Леди Олмарк, — еле шевеля губами, прошептал Шлимман, — Вы…

Я повернула голову к преподавателю, побуждая жестом библиотекаря скрутить свиток, и сказала то, что считала правильным. Мой предок решил так, как он считал нужным. И не мне оспаривать его решение.

— Господин Шлимман. Я ответила ПРАВИЛЬНО на все сто вопросов! Вы ведь УБЕДИЛИСЬ в этом?! Не так ли?!

— Да, Ваша Светлость!

Он попытался опуститься передо мной на колени, но я успела подхватить его под руки.

— Не надо… Зачем Вы? А реферат я напишу…

Мне всегда была интересна судьба королевы Мелиссы.

Если не брать в расчёт этот странный инцидент, всё остальное выглядело просто великолепно. Берта не проявляла к нам признаков враждебности, по крайней мере — открыто. Жозефина шарахалась от меня, как висельник от палача. Мы перезнакомились со всеми придворными мужского пола, призванными королём Бернардом пудрить нам мозги и сбивать с толку. Конкурсантки кокетничали с ними напропалую, строили глазки и флиртовали. Короче, развлекались, как могли. Леда, наконец-то присоединилась к нам на утренних пробежках, демонстрируя неплохую физическую подготовку. Оказалось, что раньше она немного занималась рукопашным боем, и Алберт однажды позвал её на спарринг. И она согласилась! Что абсолютно не вязалось с её имиджем правильной барышни.