Эта магическая печать. Том 1

Логово лешего оказалось совсем рядом - буквально за сосновым леском, где начинался бурелом, и ровные деревья сменились кривыми уродливыми порождениями больной фантазии.

С трудом пробравшись через колючий кустарник и норовящие вцепиться в лицо ветви, путники вышли на широкую поляну. Ника сразу отметила, что она очень похожа на ту, где Ловер держал волшебницу, только больше в размерах.

Едва отряд ступил на траву, деревья за спиной еле слышно сомкнулись, образуя плотный частокол.

– Ты смотри, как устроились, гады, - прошипел Ариэль, глядя в другую сторону. Ника повернулась к центру поляны, и удивленно хмыкнула.

Там, сидя на дубовых пнях за большим столом, ожесточенно резались в карты леший с коротышкой-гномом. Чудище мгновенно привлекло внимание магички: большое, похожее на сплетенного из ветвей деревьев человека, с треугольным, отдаленно напоминающим человеческое, лицом. Гном же выглядел...как гном: в кожаной броне с вставками, бородат, со шрамом на щеке, рядом с пнем, чтобы удобнее было схватить, виднелся молот. Возле коротышки, прямо на траве, устроился пузатый мужчина - не старый, но и не молодой - в балахоне, похожем на рясу священнослужителя. Лицо у него было странное - полузакрытые глаза и растянутые в улыбке губы.

Гном, кажется, заметил прибывших, глядя в их сторону, весело улыбнулся и помахал рукой.

– Вы это, подождите, пока игра закончится, ладно?
– предложил он.
– Недолго осталось.

Леший грустно, как показалось Нике, покивал. Похоже, с картами чудищу не везло.

– А где маг?
– оглядев поляну, осведомился Ариэль. Коротышка махнул рукой.

– Слишком много болтал, и местный владыка его наказал.

– А тролля вы случайно не видели?
– спросила Ника. Гном покосился на девушку, хмыкнул.

– Ну и вкусы у вас, мадмуазель. Случайно - видел. Здоровяк тоже буянил, и понес заслуженное наказание. Его вместе с патлатым утащило в чащу.

Эльф с чародейкой переглянулись.

– Ну, похоже, они все же живы, - пожал плечами Ариэль.

– С чего такая уверенность?
– девушка недовольно тряхнула рыжей гривой волос.

– Будь иначе, Калеб уже пошел бы в разнос.

Волшебница окинула гнома недоверчивым взглядом, но не стала спорить.

– Вот тебе!
– в запале вскричал вдруг коротышка, бросая карты на стол.
– Выкуси!

Леший склонился, разглядывая масть, схватился руками-ветками за голову, грустно заревел. Затем гневно ударил кулаком по столу, ломая его в щепки.

Одна из них, по несчастливой случайности, отлетела в сторону прибывших, задев щеку Ариэля. Эльф застыл, медленно поднял руку, коснулся пальцами кровоточащей царапины.

– Ах ты гнида стоеросовая!
– завопил, выхватывая непонятно откуда громадный двуручник и бросаясь на лешего. Клинок с наслаждением вонзился в деревянную плоть. Чудище завыло, ударило рукой по земле.

С громким шелестом всю поляну заполонили выстрелившие снизу ветви, едва не нанизав путешественников.

– В атаку!
– крикнул Малкольм, хватаясь за меч и отмахиваясь от извивающихся «врагов».

Калеб зло сплюнул и потянулся за молотом.

– Ты кретин!
– крикнул он Ариэлю.
– Все ведь было по плану, пока ты, ушастый дятел, не испортил!

Эльф в ответ лишь громко расхохотался, размахивая двуручником, словно легкой вилкой. Леший не уступал, нанося мощные удары в корпус противника, но, похоже, Ариэлю это не сильно мешало.

Калеб вздохнул и бросился на помощь другу.

Чуть в стороне, отряд Малкольма вовсю сражался с острыми ветвями, которые крайне трудно было срезать из-за прочности. Ника помогала орудовавшим мечами Скаю и графу, поддерживая мужчин огненными залпами. Цирцилла, бледная и напряженная, стояла в сторонке, находясь вне зоны атаки веток.

В конце концов, совместными усилиями воинов и чародейки, удалось уничтожить треклятые деревяшки, но леший, заметив живых и вполне бодрых врагов, что-то прошелестел на своем языке.

– Ругается, что ли?
– не понял Малкольм.

– Ага, ты его любимый отросток отчекрыжил, тот самый, детородный, - хохотнул Скай. Граф побледнел, а из чащи раздался приближающийся волчий вой.

На поляну выскочила целая стая - с десяток крупных серых особей, с горящими красным глазами и предвкушающими пир слюнявыми пастями.

– Не нравится мне это все, - выдавил юноша, взмахивая мечом.
– Похоже, перерыва не будет.

– Их не так уж много, если нападем вместе, прикрывая друг друга, то быстро расправимся, - крикнула Ника, стараясь перекричать рев лешего, которому упорный эльф пытался откромсать руку.

Невзирая на атакующих чудище Калеба с Ариэлем, волки прыжками помчались на остальных. Скай принял на клинок первого зверя, пригнувшись и разрезав туловище снизу на две части. Весь покрытый кровью, охотник довольно скалился, заставив чародейку брезгливо передернуться.

– Не боись, девочка, живы будем - не помрем, - рассмеялся старик, принимаясь за следующего врага. Рядом пыхтел Малкольм, отбиваясь сразу от двух зверюг.

Ника ощутила опасность сбоку, резко перекатилась вправо - щелкнули зубы, волк недовольно зарычал, досадуя на неудачу.

– Знай свое место!
– прошипела девушка, одаривая врага огненным залпом с двух рук.

Через пару минут земля стала скользкой от крови, а маленький отряд оказался окружен десятком мертвых туш. Тяжело дыша, Малкольм и Скай довольно переглянулись, кивнули друг другу.

– Неплохо поработали.

– Согласен, есть еще огонь у молодых.

– Смотрите!
– крикнула Ника, указывая на лешего.

Поняв, что союзники кончились, чудище метким ударом отбросило Ариэля в сторону и заревело, почти оглушив окружающих. Тело лешего начало меняться, преображаясь в живую плоть. Деревянный монстр округлился, покрылся шерстью, вот появилась злобная медвежья морда. Поверх меха плотной коркой потянулось дерево, укрывая косолапого в броню. Торжествующе рыкнув, медведь толкнул Калеба и помчался вперед. Малкольм потянул охотника в сторону, а вот Ника не успела отбежать.

Удар - и девушка полетела спиной вперед, со всей силы врезалась в частокол из деревьев, отчетливо ощутив, как треснули ребра. Рухнув на землю, чародейка закашлялась, уставилась на закапавшую на землю кровь.

– Никак ты не научишься!
– зарычала, измазывая пальцы в крови и материализуя кристальный меч.

Леший уже развернулся, привлеченный быстро сориентировавшимся Калебом. Гном колошматил медведя по закрытой морде, но тому, кажется, было все равно.

Ника активировала печать ускорения, которую применять не любила - слишком сильно потом кружилась голова. Но сейчас ярость застилала глаза, хотелось разорвать надоевшее чудовище!