Эти бессмертные

Ага, послал. Что ж, план развивается своим чередом. В исковерканной душе холопа сработал переключатель, он пошел к Хину. Хортон наблюдал за полем боя издалека, он не видел, с каким выражением лица Хин смотрит на приближающегося холопа, но это несложно угадать. Вначале недоумение, затем он замечает плотный клубок заклинаний вокруг головы того, кого считает демоном… Кажется, заметил. Пошел навстречу, сейчас полезет в клубок своими незримыми щупальцами… Только бы холоп не испортил все, он сейчас начнет проповедовать доброту, это может сбить исследовательский настрой герцога… Может, не стоило так его программировать… Хотя нет, в другом сценарии без этой программы не обойтись…

Сошлись. Минутная пауза, холоп что-то говорит, размахивая руками, а Хин не обращает на его слова никакого внимания. Жаль, что не получается различить с такого расстояния элементарные магические действия, выполняемые Хином. Но подходить ближе опасно, боевая магия демона бьет по площадям, как бы не попасть под дружественный удар… Ну, когда же ловушка сработает?!

Герцог и холоп стояли напротив друг друга, холоп уже не размахивал руками, а стоял смирно, герцог тоже стоял смирно, и ничего не происходило. Может, ловушка уже сработала, просто обошлась без ярких внешних проявлений? Наверное, стоило дополнительно заложить в систему заклинаний блок оповещения, какой-нибудь магический выброс специфический… Времени и так едва хватило лишь на отладку, заклинание получилось сложнейшее, одно из самых сложных за всю жизнь Хортона. Добавил бы к нему что-то еще — за ночь бы не управился, а откладывать поход еще на день слишком опасно — Иф начал бы критически осмысливать философию добра, задавать неудобные вопросы, а ему не ответишь, что всю эту ахинею выдумал экспромтом, опираясь на отрывочные фразы, вскользь брошенные демоном в разные моменты времени.

Неясное движение привлекло внимание Хортона. Герцог отступил на пару шагов, отвел взгляд от холопа и уставился прямо на Хортона. Граф понимал, что герцог не видит его, он воспринимает только зафиксированный образ, но от этого не легче, боевое заклинание можно навести и на образ. Вот пошло заклинание точного прицеливания…

Хортон резко открыл источник силы, магическая энергия хлынула наружу, затопила душу, несколько точных движений, выверенных многовековым опытом, и магическая волна помчалась вперед, накрывая поверхность земли невидимым колпаком, который опускался все ниже и ниже… Быстрее поставить щит, пока не случилось касание… Сделано!

Вот оно, касание! По земле пробежала поперечная волна, травы, кустарники и деревья синхронно согнулись и распрямились, как танцоры, исполняющие неведомый танец. Фокусировка…

Ощущение чужого взгляда через волшебный прицел исчезло. Прицел герцога сбился, а сам он взлетел… Как высоко! Это не обычный «полет крысы», это что-то совсем незнакомое. Он умеет нормально летать?! Теперь понятно, как он сумел так быстро добраться до Муралийского Острога. Но от этого не легче. Сейчас…

Второй удар, как можно быстрее, успеть, пока Хин не успел оправиться от первого. Сейчас все решает быстрота, нечего и думать управиться с герцогом в честном поединке, единственный шанс на победу — связать его боем, пока Павел не вступит в сражение. Смерч!

В небе сформировался красивый снежно-белый конус, образованный мириадами водяных капелек, выпавших из воздуха, когда магия закрутила его бешеным вихрем. Но герцог уже вышел из зоны поражения, он набирает высоту, одновременно увеличивая скорость, и Хортон не успевает навести на него ударное заклинание! Призрачный конус промчался через полнеба, оставляя за собой полупрозрачную белую ленту, и исчез, когда Хортон отменил заклинание.

Хин заходит со стороны солнца. Вот он уже неразличим, яркий солнечный свет слепит не только обычное зрение, но и магическое. Все, бой проигран, сил осталось только на последний ритуальный жест — умираю, но не сдаюсь! Хортон сложил руки в надлежащем жесте — и огненная струя сплошного файрбола ударила в небо. Хортон уже понимал, что заклинание не достигнет цели, Хин увернется, но не стоять же сложа руки, сдаваясь на милость победителя!

9

Кто в армии служил, тот в цирке не смеется — эта старая истина расцвела в новом мире новым цветом. Раньше Павел считал армейский маразм верхом человеческой тупости, но оказалось, что это еще не предел.

Вначале Павел думал, что Хортон шутит. Невозможно поверить, что можно излагать на полном серьезе всю эту ахинею насчет доброты, которой суждено перевернуть мир. Но Иф воспринимал слова Хортона всерьез, размышлял над ними и приходил к каким-то выводам. Он действительно проникся этим бредом, он действительно воспринимает его как внезапно открывшуюся истину.

Конечно, Хортон — тот еще демагог. Теперь, когда Павел видел, как он обрабатывает Ифа, Павел понимал, что его самого Хортон обработал примерно так же. Выскочил из темноты, как чертик из табакерки, произнес несколько фраз, и как-то сразу стало ясно, что перед тобой не враг, а друг, и когда он продемонстрировал свою магическую мощь, это было вовсе не унизительно, он как бы говорил: «Я, конечно, силен, но я тебя уважаю». А теперь Иф думает, что ему открылось, как правильно жить, и беспокоит его только одно — как бы Хин не настучал по заднице. Странные люди эти воители — любой выход за пределы привычных представлений рвет им шаблон, и уверенный в себе феодал превращается в наивного юношу, которому что ни вешай на уши — все сгодится. Людвиг тоже такой, да и Трей, пожалуй, тоже был таким же. Один только Хортон реально хитер, так потому он и граф, а если все пойдет по плану — станет герцогом.

Павел понимал, что нужен Хортону лишь до тех пор, пока от него есть польза. На всякий случай Павел прочитал Хортону небольшую лекцию о применении фундаментальной науки в прикладной магии. Граф вроде понял, что пользы от Павла будет много и что ликвидировать его сразу после победы над Хином будет преждевременно. Павел ясно дал понять, что не ищет власти и конкурентом Хортону не станет. Будем надеяться, что Хортон все правильно понял, хотя кто знает, что ему в голову взбредет…

Хортон долго возился над пойманным холопом. Поначалу Павел пытался вникать в суть творимых заклинаний, но вскоре сдался. Это была сложнейшая магия, наверное, не каждый граф на такое способен. Хортон накрутил вокруг холопской души целый клубок заклинаний, центральным из которых стала ловушка, которая при превышении определенной напряженности магического поля должна сработать и выдать парализующий выброс в направлении источника напряженности. Пока Хортон устанавливал это заклинание, Павел вгляделся магическим зрением в мозг подопытного холопа и обратил внимание на странные химические превращения, происходящие в нем. Хортон не понимал их сути, он вообще не привык обращать внимание на физическую природу магии, у воителей принято считать этот пласт бытия слишком сложным для вмешательства в происходящие там процессы. Павел предложил немного модифицировать заклинание, чтобы сработавшая ловушка не просто парализовывала, а устраивала в мозгу человека, попавшего под удар, такой же химический выброс, как у холопа, только намного мощнее. Хортон пришел в восторг от этой идеи, не только потому, что улучшенное заклинание стало эффективнее, но и потому, что новая связка выделяется на фоне других магических плетений и выглядит очень необычно для местной магической школы. Теперь у Хина не останется сомнений, что перед ним настоящий демон, Хин должен воспринять всю эту магию как некий непонятный щит, окружающий душу демона, а последующий удар — как атаку со стороны этого самого демона. Если все пройдет удачно, Хин будет увлечен схваткой с холопом, и тогда есть хорошие шансы, что он не сумеет заблокировать ударное заклинание Павла.

На взгляд Павла, план выглядел шатко. Что делать, если Хин недостаточно отвлечется, если ловушка не сработает, если Иф сумеет-таки серьезно озадачить герцога бредом насчет доброты? Но лучшего плана у Хортона не было. Да и не так уж плох этот план, если смотреть с точки зрения Павла, — в самом худшем случае мишенью для атаки станет Хортон, это его образ зафиксирован у Хина, про Павла герцог ничего не знает. Скорее всего, у Павла будет время покинуть поле боя, а потом ищи его по всей империи. Надо только клювом не щелкать.

И вот настал час Ч. Павел лежал в укрытии между двумя кустами и наблюдал, как Иф подходит к Хину, как они разговаривают, а потом Иф пошел назад. Его место занял холоп, изображающий демона, Хин подошел к нему, сделал что-то магическое и… ловушка не сработала.

Медленно текли секунды, Хин давно уже должен упасть без чувств, но он все стоял и творил какую-то неведомую волшбу. А потом Хин отошел от холопа, и Павел ощутил, как невидимое магическое копье протянулось к рощице, в которой прятался граф Хортон. Как говорят в дурных боевиках, основной план не удался, переходим к плану Б. Вот только нет никакого плана Б, вариант, когда ловушка не срабатывает, вообще не рассматривался Хортоном. Потому что и так ясно, что в этом случае у него нет никаких шансов, да и у Павла шансы весьма призрачны.

Хортон ударил магией, Павел узнал то самое заклинание, которое Людвиг применял против Хайрона. Но на этот раз удар был намного сильнее, земля вздыбилась не на небольшом пятачке, целое поле покрылось волнами, трещинами и ямами. Дрожь, вибрация, грохот, какофония заклинаний…

Удар прошел мимо. Хин взлетел, причем не «полетом крысы», как летал Хайрон в том бою, а совсем по-другому. Подобно Гарри Поттеру на невидимой метле, герцог взмыл свечой в небо. Хортон попытался ударить его рукотворным смерчем, Хин заложил крутой вираж и уклонился, лишь белая полоса конденсированного пара перечеркнула небо, как будто по голубой бумаге провели ластиком.