Это было в Калаче

Кошелева тоже привлекло родимое пятно на лбу офицера. «Бог шельму метит», — вспомнилась поговорка. Ну погоди, меченый, встретишься другой раз — не уйдешь. Эта метка на лбу — как раз мишень для пули.

Ребят усадили в кузов грузовика с высокими бортами и повезли. Ехали недолго. Машина остановилась, и пленников проводили в какое-то здание. Когда Иван шел от машины к дому, он увидел, что находится в том самом хуторе, который предстояло разведать. На улицах было много немцев.

Ребят заперли в комнате. Окно отсюда выходило в степь. Из него был виден изгиб большака, и разведчики не преминули этим воспользоваться. Дежурили у окна по очереди, а чтобы побольше запомнить, дежурный перечислял отдыхающему все, что появлялось на дороге.

— В хутор идет шесть машин с ранеными, — докладывал Кошелев. — Ага, а вот танк с оторванной пушкой. Здорово ему наши дали… Четыре пушки с машинами к Дону пошли…

Прошел день, стемнело, а о ребятах как будто забыли. Голодные, они уснули, но в середине ночи их разбудили, сунули по куску хлеба и полусонных опять посадили в автомашину под конвоем двух солдат с автоматами. Друзья сидели спиной к кабине и напряженно ждали удобного момента для побега. А автоматчикам, видно, хотелось спать, они клевали носом, но машину то и дело встряхивало на выбоинах, и тогда солдаты разлепляли тяжелые веки и подозрительно косились на подростков.

В конце концов утомленные ребята, так ничего и не придумав, забылись тяжелым сном.

Но поспать не удалось. Немцы вдруг залопотали по-своему, посматривая в степь. Там, в лощине возле дороги щипала траву телочка. Возле ни пастуха, никого. Видимо, еще днем отбилась от стада и по неопытности забрела, сама не ведая куда. У фашистов сразу и сон пропал: заполучить свеженькую телятину на завтрак — одно удовольствие. Солдат забарабанил по крыше кабины, чтобы шофер остановил машину, а другой снял автомат и тщательно прицелился. Но стрелок из него оказался аховый: короткая очередь только вспугнула телку; она скакнула, смешно взбрыкнув задними ногами, и отбежала подальше. Тогда шофер высунул из окошка карабин. Но и его пули просвистели мимо, а телка запрыгала дальше, вверх по склону. Еще минута, и она скроется за гребнем высотки. Этого азартные охотники допустить не могли. Автоматчики помчались в обход, а шофер-коротыш, пыхтя и сопя, полез по склону прямо к телке.

Цыганков и Кошелев, наблюдавшие за этой картиной, только теперь сообразили, что остались без охраны. Иван быстро огляделся. Справа, метрах в ста, темнел извилистый овраг. Выскочить из кузова и очутиться в нем оказалось делом одной минуты. Выбравшись наверх по дальнему отрогу, друзья увидели неподалеку еще одну балку. Они перемахнули туда и долго бежали по ее склону. Немного погодя издалека послышались выстрелы. Иван и Павел остановились, когда уже стало совсем светло. Сколько пробежали, определить было трудно. Отдышавшись, выбрались из балки и осмотрелись. Кругом лежала степь. К горизонту она вздымалась невысокими холмами. Ни дорог, ни речек… Теперь погони можно не опасаться.

Разведчики спрятались за низкий обрывчик на краю оврага и с наслаждением подставили спины первым лучам восходящего солнца.

— Эх, поесть бы сейчас! — мечтательно вздохнул Иван.

— А, может быть, тут найдется что-нибудь? — откликнулся Павел.

И только сейчас Цыганков заметил в руках Кошелева кожаную сумку, которую оставил в кузове один из конвоиров.

Провизии в ней было мало: пачка галет, плоская консервная банка, да в пол-ладони кусочек шоколада. Зато нашлись какие-то бумаги, в том числе объемистый запечатанный конверт. Что было в этих документах, друзья прочесть не могли. А вдруг что-нибудь очень важное? На всякий случай разделили все бумаги на две равные доли и попрятали в карманах. А от съестного вскоре не осталось ни крошки.

— Надо возвращаться, — решил Цыганков. — Немного отдохнем — и айда!

ЗДРАВСТВУЙТЕ, ТОВАРИЩИ КРАСНОАРМЕЙЦЫ!

Ночь снова застала их в степи. Целый день друзья брели на восток. Лишь к вечеру показался хутор. Его обошли стороной, опасаясь нежелательных встреч. Вообще держались подальше от дорог.

— Давай отдохнем, — предложил Кошелев.

— Подожди. Взберемся вон на тот бугор, тогда поспим.

Прошли еще километра два и на гребне высоты присели, вконец измученные.

— Я бы сейчас, кажется, пуд сала съел, — вздохнул Павел.

Цыганков не ответил. Лежа на колючей, выгоревшей траве, с наслаждением вытянув одеревеневшие ноги, он пристально вглядывался вдаль, насколько позволяла темнота. Неожиданно он привстал:

— Пашка, костер!

Далеко впереди появлялись и таяли во мраке крошечные язычки пламени, взлетали красноватые искры.

— Кто же это там? — недоумевал Иван. — И откуда в степи взяться костру?

— Кто бы ни был, а надо подкрасться поближе, — откликнулся Павел. — Немцы ночью побоялись бы разводить огонь. Видно, пастух какой-нибудь… Может, у него поесть найдется?

Цыганков был голоден не меньше товарища, и они решили рискнуть.

Но это был не костер. На обочине полевой дороги догорал растерзанный взрывом фашистский грузовик. Рядом с ним валялись два трупа в зеленых мундирах, взрывная волна выбросила из кузова несколько ящиков.

— Не иначе, как это партизаны его, — высказал предположение Кошелев.

— Почему же они ничего не взяли?

Осмотрели машину и установили, что она съехала с дороги и напоролась на мину, оставленную, по-видимому, советскими бойцами при отступлении. Если никто не заинтересовался взрывом, значит, поблизости населенных пунктов не было. В разбитых ящиках оказались консервы, сигареты, уцелело несколько бутылок с вином.

Жестяные банки открывали плоским штыком, снятым с винтовки убитого солдата. Наевшись, Кошелев закурил и блаженно улыбнулся:

— Теперь и всхрапнуть не грех.

Рассовав несколько консервных банок по карманам, пошли искать удобное место для ночлега. Километра через два попался узенький лесок. Там остановиться не решились: немцы охотно располагались в таких местах, вдруг опять утром заявятся? Перевалили еще одну высоту и разглядели неподалеку широкий овраг. Лучшего убежища для привала не могло быть.

Осторожно, стараясь не поскользнуться, стали спускаться по крутому откосу. Внизу, где рос реденький кустарник, было еще темнее, чем наверху. Облюбовав местечко с мягкой травой, собрались ложиться.

И вдруг чьи-то сильные руки схватили подростков. Цыганков почувствовал на затылке и шее горячее дыхание.

— Рот зажми, Василь, — приглушенно сказал кто-то, и огромная пятерня плотно сжала губы Ивана.

— Наши! — заорал вдруг Павел, услышавший родную речь. — Товарищи, мы свои.

Те же сильные руки рывком повернули Цыганкова, и он увидел перед собой человека в красноармейской гимнастерке. Так же был одет и его товарищ.

— Ребята какие-то, — разочарованно проговорил один из красноармейцев. — Давай их к капитану, там разберемся.