Глава 1

Ветераны были снаряжены по полной: кольчуги, шлемы, мечи и кинжалы — только щитов не хватало. Солидные ребята, ничего не скажешь.

Они стояли в напряжённых позах, выставив перед собой оружие. Видимо, моё сольное выступление, состоявшееся сегодня днём, вынудило их отнестись к тощему пацану со всей серьёзностью. И значит, о факторе неожиданности можно забыть.

— Где голем, Феликс? — вкрадчиво спросил Спица. Он бросал по сторонам настороженные взгляды, опасаясь появления Кербера. — И что ты здесь делаешь?

Я продолжал молчать — не потому, что решил изображать партизана на допросе, просто от горького сока свело челюсти. По словам Хольда, одной ягоды было достаточно, чтобы снять практически любую боль, однако пока никакого серьёзного эффекта ощутить не удалось. То ли времени прошло недостаточно, то ли в моём состоянии нужна анестезия покрепче.

— Ой-ёй! — воскликнул Красный. — Будто бы ты сам не знаешь, чего он здесь делал... За колдуном он пришёл! Помнишь, как он ловко нашего Пуллона выдоил? Как бурёнку безрогую! А как ночь настала, пошёл воспитателя своего освобождать... А я ведь говорил, что не мог простой юнец против четверых ветеранов выстоять!

— Ты был прав, — покладисто согласился Спица. — Как всегда. Что будем с ним делать?

— А чего тут думать? Завтра утром наш господин вернётся, и пусть сам разбирается, кто этот Феликс такой... Может, лазутчик баронский, а может, другая какая паскуда. Свяжем его и в караулку отведём — пусть там остаток ночи посидит под присмотром... И с Марком надо поговорить, а то притащил в замок какую-то гадину!

Красный решительно шагнул вперёд. Спица, державший в одной руке лампу, подстраховывал его сзади, чтобы не мешать и не подставиться, если напарнику придётся орудовать мечом. Грамотные действия.

— Осторожнее, — негромко произнёс ветеран. — Феликс может быть опасен.

— Ой-ей, думаешь я не знаю? Но он еле-еле на ногах стоит, так что справимся...

Язык онемел. По всему телу растекалась приятная прохлада, которая если и не убирала боль полностью, то хотя бы делала её сносной, терпимой. Красная ягода наконец-то начала действовать.

Ветераны не суетились и не спешили, что дало мне несколько мгновений на размышления. Как быть? Просто сдаться и положиться на графскую милость? Точно нет. Лучшее, что меня при таком раскладе ждёт — это уютная камера по соседству с Хольдом. Подыхать в ледяном мешке, да ещё и в компании зловредного старика я не собирался — лучше умереть в бою.

Какие ещё варианты? Подкупить ветеранов? Вряд ли получится — у меня не так много денег. Запугать? Тоже мимо — эти люди не той породы, чтобы из страха пойти на должностное преступление. Попробовать договориться? Не выйдет — у них нет ни одной причины, чтобы помогать мне.

Правда, там, где бессильны деньги, слова и угрозы все вопросы может решить смерть... Их смерть, разумеется — сам я пока на тот свет не торопился.

Однако у силового способа тоже имелось несколько весьма неприятных нюансов. Во-первых, их двое, и они защищены бронёй, а я мало того что один, так ещё и моё состояние оставляло желать лучшего. Во-вторых, против них нельзя было использовать своё оружие, ведь граф, будучи властителем металла, заменял целую криминалистическую лабораторию — царапну ветеранов кинжалом, и их светлость сразу определит, какой негодяй это сделал.

Решением всех проблем была магия, но колдовать сейчас, когда только что едва не погиб от взбунтовавшегося дара — не лучшая на свете идея. Возможно, моё заклинание переломило бы ход боя, но красиво лопнуть, стоя над телами поверженных врагов, мне как-то не улыбалось.

В любом случае схватки не избежать. Я не мог позволить Красному и Спице выйти отсюда — только их смерть, как это ни прискорбно, гарантировала мою жизнь. А раз так, то пора брать инициативу в свои руки.

— Явку с повинной примите? — спросил я у Красного, который уже находился в шаге от меня.

— Чего? — он нахмурился, но внимания не ослабил.

— Ничего. У вас голем за спиной.

Разумеется, такие опытные бойцы не стали оглядываться разинув рты — ветераны были слишком хороши, чтобы купиться на такую примитивную разводку. Однако страх перед порождением магии взял своё. На одно короткое — практически незаметное — мгновение и Красный, и Спица немного отвели взгляд в сторону. Совсем чуть-чуть, но мне хватило и этого.

Глаза привычно выхватили из общей картины главные детали: Красный не застегнул нащёчники шлема, и они болтались, обнажив подбородок, а Спица слишком далеко выставил фонарь. Время действовать.

Рывок вперёд на пределе возможностей. Поднырнув под правую руку Красного, в которой тот держал меч, я впечатал основание ладони в его незащищённый подбородок. Голова ветерана откинулась назад, а шлем с грохотом упал на пол — при правильной технике такой тычок куда эффективнее, чем удар кулаком.

Бывший легионер потерял устойчивость и чтобы сохранить равновесие, сделал шаг назад, закрыв обзор своему напарнику. Спица сместился в сторону, пытаясь восстановить визуальный контакт, но лишился из-за этого самой большой ценности — единственного источника света. Метательный нож выбил лампу из его руки.

На полу тут же образовалось небольшое огненная лужица, отблески пламени заплясали по заиндевевшим стенам, но у меня не было времени, чтобы любоваться игрой света. Я увернулся от рубящего удара мечом и рванул в темноту — туда, где состоялась моя битва с Кербером.

Красный и Спица сперва побежали за мной, но сделав буквально несколько шагов, остановились. Верное решение — глупо лезть в полную неизвестность. Правда, остатки масла на полу за их спинами уже почти прогорели, поэтому скоро легионеров накроет тьма. Тьма, вместе с которой приду я...

— Дальше не пойдём? — спросил Спица.

— Не пойдём, ой-ей! Пусть он там в темноте сидит, а мы подождём! Слышишь, Феликс? Хрен мы к тебе пойдём!

Через четверть минуты они сообразят, что ждать меня прямо на этом месте — глупо. Можно вернуться назад и караулить у двери — выход-то здесь только один. Этого допустить нельзя, но пока есть возможность, нужно обзавестись оружием.

Я почти добрался до скелета Кербера, где в неверном свете, исходящем от глыб льда, нашёл одну из его оторванных лап. То, что доктор прописал.

Откромсав часть рукава, я на всякий случай обернул кусок ткани вокруг железяки — вдруг здесь умеют снимать с предметов отпечатки пальцев или следы ауры, или что-нибудь похожее.

— Ты чего вернулся? — прошептал Хольд, заметив меня, но времени на светскую беседу не осталось — пора было заняться ветеранами.

Я метнулся назад. Красный и Спица уже отошли от почти незаметного теперь пятна пламени и осторожно двигались по направлению к винтовой лестнице. Их выдавало тяжёлое дыхание и позвякивающие при каждом шаге кольчуги, а вот я двигался совершенно беззвучно.