Этюды, картины с целины

— Как нынче живётся у месье Блеза? — спросил буканьер походя.

— Паршиво, — хмуро ответил я.

— Всё как всегда, — хмыкнул он.

По лесу он шёл, как у себя дома, как полноправный хозяин, совсем не так, как мы. Мы здесь были всего лишь гостями. Пёс бежал рядом с ним, вывалив язык, и иногда отбегая в стороны, когда замечал что-нибудь любопытное. Буканьер шёл быстро, и мы за ним не поспевали, особенно сильно отставали негры, которые вообще не могли держать такой темп.

Он вёл нас какими-то едва заметными тропками в глубину леса, ишагать по его следам оказалось гораздо проще, чем торить дорогу самостоятельно.

Лес казался нескончаемым, и мы всё глубже заходили в чащу. Лианы тут и там свисали с деревьев, и я заметил, как сторонится от них ирландец. Густая листва шелестела на ветру, ветки постоянно лезли в лицо, приходилось раздвигать их руками, рискуя получить веткой по морде от впереди идущего. Наверху, в кронах деревьев, скакали обезьяны, зачем-то преследуя нас. Их пронзительные крики здорово меня раздражали, и будь я один, предпочёл бы уйти от них подальше, чтобы никто не мог нас найти, привлечённый их криками, но буканьер, казалось, не обращал на них никакого внимания.

— Куда мы идём? — спросил Шон.

— К нам в гости, — ответил Эмильен.

Пёс вдруг сделал стойку на ближайшие заросли и глухо зарычал. Буканьер жестом приказал нам остановиться и вскинул мушкет. Его движения неуловимо преобразились, стали собранными и сосредоточенными. Не издав ни единого звука, Эмильен крадучись пошёл к зарослям. Выстрел прогремел совершенно внезапно, всё вокруг затянуло вонючим пороховым дымом. Когда дым рассеялся, Эмильен уже выходил из кустов, держа на одном плече мушкет, а на другом — подстреленного молодого кабанчика, практически подсвинка. Возможно, именно того, который убежал от нас.

Кровь стекала буканьеру прямо на рубаху, и пёс носился вокруг хозяина, поскуливая и пытаясь поймать хотя бы несколько капель высунутым языком.

— Тихо, Феб, сидеть, — рыкнул буканьер, и пёс обиженно уселся на землю.

Эмильен оглядел нас, потом подошёл к Муванге и передал ему кабанью тушу, которую тому пришлось держать на руках. Закинуть кабанчика на плечи не позволяли раны.

— Тащи! Понял? — громко и чётко, будто разговаривая с умственно отсталым, спросил буканьер.

— Это с чего вдруг? — вскинулся Шон, недовольный тем, что незнакомец посмел эксплуатировать наших ниггеров.

— А у тебя какие-то проблемы, красавчик? Вы жрать хотите? — спросил Эмильен.

Негры закивали.

— Вот и пусть тащат. Зажарим потом, — пояснил буканьер.

Возражать против такого никто не стал. Буканьер принялся неторопливо перезаряжать мушкет, а я стал внимательно наблюдать и впитывать знания. Сперва он сыпанул немного пороха на полку и поставил курок на предохранительный взвод, затем поставил мушкет прикладом на землю, сыпанул ещё пороха прямо в ствол. Из мешочка на поясе достал пулю, обернул её кусочком ткани и затолкал в ствол, пропихивая её до самого конца шомполом. Не так уж и сложно, хотя довольно долго, особенно если делать это всё в пылу сражения.

— Что ты так смотришь? — спросил он. — Думал меня пристрелить, пока я перезаряжаюсь?

— У меня и пуль-то нет, — хмыкнул я.

Буканьер глянул на меня, несколько мгновений помолчал, а потом расхохотался во весь голос. Хриплый хохот напоминал карканье вороны.

— Ха-ха-ха! Пуль нет! — веселился Эмильен. — А я же поверил! Ха-ха-ха!

Я усмехнулся.

— Рисковый ты парень! Пустым мушкетом грозить, — утирая лицо, произнёс Эмильен. — И ни пуль, ни пороха нет?

— Порох есть, — сказал я, хотя не был уверен до конца в его качестве.

Он мог отсыреть, пока мы валялись на берегу ручья и шли вверх по течению. Я сунул руку в мешочек, отобранный у мёртвого охранника. Порох, к счастью, оказался совершенно сухим. Я отряхнул пальцы от налипшей пороховой пыли.

— Держи, пригодятся, — буканьер сунул мне в руки небольшую горстку свинцовых пуль. — Пыжей… С лохмотьев своих нарвёшь, если что. Ткань вроде неплохая. Была…

— Спасибо, — пожал плечами я.

Снова дербанить собственные шорты не очень хотелось, от них и так осталось одно только название. Но зарядить мушкет стоило, и я старательно повторил всё, что увидел пару минут назад. Оставшиеся пули пришлось бросить в тот же мешочек, где лежал порох. Теперь, с оружием в руках, я чувствовал себя прекрасно. Тем более, такого калибра. Это вам не девятимиллиметровая пукалка, это настоящее кремневое ружьё. Слона из такого не завалить, но быка — запросто. Человека и подавно.

— Ну всё, идём, — сказал Эмильен. — И так я с вами подзадержался.

— Ты сам откуда? — вдруг спросил Шон.

— Гасконь, — сказал буканьер.

— Гугенот? — насторожился Шон.

— Слава Богу, да, — ответил Эмильен.

— Еретик, — прошипел ирландец.

— Ты сам-то давно добрым католиком стал? — я покосился на Шона, но тот не ответил.

Меня покоробила эта внезапная щепетильность, но я понятия не имел обо всех хитросплетениях нынешних религиозных отношений. Я помнил только осаду Ла-Рошели, да и то из «Трёх мушкетёров», довольно смутно представляя, кто такие гугеноты, и из-за чего с ними воевали католики. Мне, в целом, было без разницы. Люди во все времена находили, из-за чего начать резню. Хоть из-за отрезанного уха, хоть из-за очередной утопической идеи.

Ещё какое-то время мы брели по едва заметной тропинке, пока не вышли на небольшую полянку, окружённую зарослями какого-то колючего кустарника. Я заметил на земле старое кострище, и понял, что мы пришли.

— Пришли, — сказал Эмильен.

Муванга с облегчением бросил тушу кабанчика на землю, и к ней пулей подлетел пёс, надеясь урвать кусок.

— Феб! На место! — прикрикнул буканьер. — Располагайтесь.

Располагаться тут было особо негде, маленькая поляна оказалась тесновата для пятерых человек, но я уселся на землю возле кострища, обнимая мушкет. Негры сели на корточки возле кустов, Шон расположился возле самой тропинки, подальше от всех.

— Разведёшь костёр? — спросил у меня Эмильен, принимаясь свежевать кабанчика огромным ножом. — Хворост вон там, под кустами.

Я нехотя поднялся, заглянул под кусты, куда указал буканьер, и обнаружил там сухие дрова. Вот так-то можно ходить в походы. Хворост я сложил пирамидкой, а вот с дальнейшими действиями вышло затруднение. Спичек или зажигалки ни у кого, естественно, не завалялось.

— Масса, нужно лук и палка! — воскликнул Муванга, жестами показывая, как трением добывает огонь.

Вместо этого я просто извлёк из мушкета кремень и сыпанул щепотку пороха на кострище. Теперь нужно было что-нибудь металлическое. В принципе, можно было бы и об мушкет, но это было бы не очень удобно, и я попросил у Шона кувалду.

— А дым отсюда не увидят? — спросил Шон, глядя, как я высекаю искры кусочком кремня.

Наконец порох воспламенился и по сухому хворосту забегали язычки пламени. Кремень я тут же вернул на положенное место, а кувалду передал обратно.

— Кто? — отвлёкся Эмильен.