Ева раз, Ева два…

В заповеднике они остановились в палаточном лагере, предназначенном для сотрудников, и Кала представила Сандора нескольким знакомым рейнджерам. В целом настроение у всех было прекрасное. Бывшие коллеги проявляли интерес к ее исследованиям, задавали компетентные вопросы и даже кое-что советовали.

Один из пожилых сотрудников - он никогда ей особо не симпатизировал - кивнул, услышав, чем она занимается, а потом сказал участливо, почти по-отечески:

–  Кала, я знаю место, где обитает нужный тебе жук. Как этот вид называется, сказать не могу, но вряд ли ты такое встречала раньше.

–  Правда? И где это?

Он принес карту и показал на ней узкую долину на другой стороне континентального водораздела.

–  На вид она слишком невысоко над уровнем моря. И там сейчас много можжевельника. Но если подняться по этой извилистой дороге…

–  Спасибо, - поблагодарила Кала.

–  Помог, чем умел, - отозвался пожилой рейнджер. Затем скатал карту и предложил: - Я сам могу тебя туда отвезти. Твой брат, если захочет, может остаться здесь и отдохнуть.

–  Спасибо, нет, - сказал Сандор.

Он постарался произнести это подчеркнуто вежливо. Какое-то время никто из них не мог догадаться, что происходит.

11.

Как и обещал рейнджер, среди местных деревьев стояли и можжевеловые. Скворцы и ручейники поедали ягоды можжевельника где-то за пределами заповедника. Поскольку их едкий желудочный сок был жизненно необходим для прорастания этих ягод, то везде, где птички оставляли свои жемчужные метки, появлялся новый лес уродливых серо-зеленых деревьев, колючих и безжалостных. Большинство биологов утверждало, что это взаимовыгодные отношения между видами. Но у Калы имелась другая интерпретация: птицы четко знают, что делают. И всякий раз, когда скворец вываливал помет, он сообщал миру: я сажаю здесь лес. И я принесу вам смерть, глупые старые деревья.

Сандор присел на корточки, поковырял крепкими пальцами в опавшей хвое и выудил толстого розового червя. Наблюдая за деятельностью Калы целое лето, он теперь стал экспертом по конкретному виду псевдонасекомых.

–  Тут нам ничего не светит, - объявил он.

Земляные черви были еще одним главным захватчиком из их прежнего мира. И они обычно не уживались с теми насекомыми, которых изучала Кала.

–  Может, стоит подняться чуть выше?
– предложил он.

Но пожилой рейнджер утверждал, что здесь то самое место, и это предполагало: синие жуки здесь выжили, несмотря на соседство червей и деревьев - героический образ, в который Кала хотела верить еще какое-то время.

–  Сходи посмотри, - ответила она.
– Если ничего не найду, то поднимусь к тебе.

Сандор подмигнул и шагнул под сень черных теней.

Двадцать минут спустя Кала бросила поиски. Выйдя на полянку, она уселась на каменную скамью, вытащила из рюкзачка бутерброд и успела разок от него откусить, когда на тропу позади нее вышел незнакомец.

–  Извините?

Вздрогнув, Кала быстро обернулась, свободная рука скользнула за пояс, к пистолету. Но перед ней стояла девушка, причем невысокая, большеглазая и хрупкая - на вид лет на десять моложе Калы. Выглядела она усталой и встревоженной. Юбка порвана, а на левой руке длинная царапина с уже подсохшей кровью.

–  Вы можете мне помочь, мэм? Пожалуйста…

Кала осторожно поднялась, засовывая бутерброд обратно в рюкзачок и тем же движением проверяя, что второй пистолет находится там, где должен находиться. Затем настороженно спросила:

–  Ты потерялась?

–  И потерялась тоже, - ответила девушка, оглядываясь и отходя от края леса.
– Я уже несколько дней в лесу. По меньшей мере.

Кала поразмыслила и быстро спросила:

–  А где ты была?

–  Сзади.

–  Сзади чего?

–  Автобуса, - огрызнулась девушка, словно Кале полагалось это знать.
– Он сунул меня в автобус, и других тоже, в темноту…

–  Других девушек?

–  Да, да.
– Хрупкое создание приблизилось, держа руки под мышками.
– Он такой злой…

–  Из какой секты?

–  Что?

–  Он член какой-нибудь секты?

–  «Дети вечности», - призналась странная девушка.
– Вы о них знаете?

Правой рукой Кала вытащила из-за пояса пистолет, а левой придерживала на плече лямки рюкзачка. Среди деревьев никакого движения. Вполне могло показаться, что кроме нее и девушки в мире никого нет.

–  Он собирает жен, - поведала девушка.
– Он мне сказал, что хочет набрать десять.

–  Подойди, - велела Кала и спросила: - А сколько у него сейчас девушек?

Девчушка сглотнула:

–  Три.

–  И он один?

–  Да. Один.
– Девушка распахнула глаза.
– Три других и я. И еще он.

–  Где?

–  В той стороне. Возле автостоянки, автобус спрятан между больших старых деревьев.

К машине Кале надо было идти в том же направлении. Но Сандор ушел в противоположном.

–  Ладно. Я постараюсь тебе помочь, - прошептала она незнакомке.

–  Спасибо, мэм!

–  Тише!

–  Извините, - пробормотала девушка.

–  А теперь пошли.

Девушка зашагала рядом, потирая на ходу окровавленную руку. Дышала она тяжело и часто. Еще несколько раз сказала «спасибо». Но оглядывалась гораздо реже, чем Кала, и как раз это настораживало.

Через несколько минут быстрой ходьбы Кала поинтересовалась:

–  А как тебе удалось сбежать? Девушка оглянулась, кивнула и ответила:

–  Выбралась через люк в крыше. И порезала руку о металлический край.

Рана была воспалена, но кровь давно свернулась. Кала согласно кивнула, хотя полного доверия рассказ девушки не вызывал.

–  Если он меня найдет, то изобьет.

–  Я ему не позволю, - пообещала Кала.

–  В автобусе еще три девушки, - повторила незнакомка. Потом снова сунула руки под мышки, обнимая себя, и сказала: - Мы должны их спасти, если сможем. Подкрасться к автобусу, пока он ищет меня, и освободить их.

Но Кала хотела отыскать Сандора. Она едва не упомянула о нем девушке, но передумала: брат был ее тылом. Вместо этого она сказала незнакомке:

–  Потом. Сначала я должна убедиться, что ты в безопасности. Девушка взглянула на свою защитницу, но промолчала.

–  Поторопись, - велела Кала.

–  Я хочу подстраховаться.

–  Именно это я и делаю…

–  Нет.

И тут девушка вытянула руки из-под мышек. Одна была пуста, а во второй оказалась коробочка с торчащими из нее металлическими вилками. Они выскочили из коробочки, впились Кале в кожу, и внезапно ее тело пронзила раскаленная голубая молния.

Девушка разоружила Калу, захватила ее рюкзак, а саму пленницу связала пластиковыми ремешками. Потом ушла по тропе и скрылась из виду. Боль стихла до такой степени, что Кала смогла усесться лицом к склону холма, представляя, как по нему спускается брат. Но ушел он в другую сторону и так и не появился к тому времени, когда обманщица возвратилась вместе с Отцом. Из его наплечной кобуры торчала рукоятка автоматического пистолета. На вид ему было лет сорок или сорок пять - высокий, сильный и некрасивый мужчина с грубыми руками и несвежим дыханием.