Эвейна

И все же Строители не стали бы затрачивать зря столько ресурсов, не будь на то причины.

– Эвейна, - резко сказал он, - для чего я здесь?

– Я уже говорила, Чарльз.

– Ты солгала. Теперь скажи мне правду.
– Невероятно, но она не ответила, и глядя на свои руки, видя набухшие вены, пятна на коже, следы старости, он спросил:

– Что будет, когда я умру?

– Когда ты прекратишь функционировать, Чарльз, мы достигнем предельного расстояния от родного мира. Тогда я изменю курс и начну поиск подходящего мира, на который доставлю груз.

На мгновение ее слова показались бессмысленными - а затем на него навалилась сокрушительная, ошеломляющая правда, внезапно уничтожившая и его гордость, и его "я".

– Часы, - глухо выдавил он.
– Выходит, я всего лишь часы.

Метаболический будильник. Как еще можно определить длительность полета, продолжающегося почти со скоростью света? Засеянный жизнью мир должен находиться в пределах досягаемости, и мера измерения превратилась в человеческую жизнь. Или длина его жизни, или момент, когда он осознает правду, разница невелика.

А потом?

– Мне очень жаль, Чарльз, - произнесла машина, и на этот раз не было никаких сомнений, что в ее голосе прозвучала жалость.
– Мне действительно очень жаль.

А затем электронное устройство, имплантированное в его мозг, мгновенно сделало его неподвижным, тело его охладил специальный газ, стены раскрылись и обнажили инструменты, которые подхватят его тело, разделают его плоть на фрагменты и сохранят молекулярные цепочки РНК и ДНК, которые будут добавлены к конечному посевному материалу.

Но боли не было. Совсем не было. В этом, по крайней мере, Строители проявили доброту.