Эзумрит

– На обед хочу потушить рыбу с радужником, – сказала она Тамее. – Как думаешь, Стеке понравится?

– Если не понравится, пусть не ест! – фыркнула Тамея.

– Да что ты! – ужаснулась Хида. – Потом все в Хутти и Тохте будут говорить, что Хида готовить не умеет! Гостью как следует накормить не смогла!

– Давай я радужник почищу, – вздохнув, предложила Тамея.

Она уселась на траву и тонким деревянным скребком принялась счищать нежную кожицу с крупных плодов.

Когда Хида поставила казан на очаг, Тамея вернулась в дом – нужно было немного принарядиться, ведь сразу после обеда начнутся конкурсы. Мать отдала ей два своих гребня. Лав тут же заставила пообещать, что Хида даст и ей поносить эти гребни, когда Лав дорастет до Праздника поясов. Расчесав свои длинные волосы, Тамея подколола их с двух сторон. Мать и сестренка с восхищением смотрели на нее, на глаза Хиды даже навернулись слезы. Тамея вдруг заволновалась, подумав, что давно не распускала волосы и Далу это наверняка понравится.

К обеду вернулись Перлас и Стека. С порога оглядев Тамею, гостья уверенно заявила:

– Собранные волосы тебе больше к лицу.

– Отчего же? – усмехнулась Лав. – Оттого, что, распущенные, они красивее твоих?

– Как знаете, – пожала плечами Стека, усаживаясь за стол. – Я говорю, что думаю.

На большое блюдо, устланное для красоты листьями радужника, Хида положила рыбу.

– Мне только совсем чуть-чуть, – сморщилась Стека. – Я рыбу не люблю.

– Вот поэтому ты такая худая и бледная! – заметила Лав.

Гостья почти не притронулась к еде и снова убежала к тохтинским подругам. Хида была сама не своя от расстройства.

– Посмотри, – шептала она Перласу, – ничего не съела!

– Пускай не ест, – пробасил он. – Значит, неголодная.

Наконец с легкой дрожью в коленях Тамея, сопровождаемая семьей, вышла из дома. По улице в сторону луга шагали гости вперемежку с хуттинцами. Рока поджидала подругу возле своей калитки.

– Бабушка уже на лугу, – сообщила она.

– А какие конкурсы будут, ты знаешь? – без особой надежды спросила Тамея.

– Откуда? Бабушка разве скажет?!

Онсида, конечно же, знала, какие конкурсы на этот раз придумали судьи, но на то, что она поделится этим секретом с внучкой, нечего было и рассчитывать.

Лавидия, убежавшая вперед, неожиданно вернулась.

– Нуам уже был на лугу! – запыхавшись, быстро доложила она. – Там для вас приготовили яйца!

Лавидия унеслась обратно.

– Интересно, что нас заставят делать с этими яйцами? – недоуменно спросила Рока.

– Может, есть? – предположила Тамея. – Конкурс: кто быстрее съест яйцо?

– Или кто больше их съест! – хихикнула Рока.

Они помнили прошлогодние конкурсы в Сохоте. Для первого испытания была вырыта неглубокая, но широкая яма, которую выложили плоскими речными камешками. В яму налили воды чуть выше колена и запустили одну рыбу-веревку. Рыба была небольшая, всего-то с локоть, очень тонкая и невероятно скользкая. Девушкам предложили всем вместе залезть в яму и руками поймать рыбу. Конкурс понравился девушкам, вдоволь наплескавшимся в воде, и зрителям, которые от души посмеялись. Победила в нем Дэвика. Тамея была уверена, что могла бы выиграть, если бы использовала силу, но она стеснялась толкаться и потому победа досталась сопернице. Каким будет первый конкурс на этот раз, девушки не знали, но не отказались бы повторить сохотинское испытание.

Когда подруги появились на огромной выкошенной площадке, Перлас и Хида уже стояли в толпе сородичей. Судьи – Луд, Онсида, двое тохтинцев и двое сохотинцев, прибывших с молодежью, – разместились напротив зрителей. С двух сторон установили лавки. Девушек попросили занять правый ряд лавок, юношей – левый. На столе перед судьями Тамея заметила гору яиц в большом блюде, стопку плоских тарелочек и много кружек.

– Похоже, ты была права, – шепнула Рока подруге. – Нас действительно заставят есть яйца.

Вскоре оба ряда лавок были заняты, и Луд попросил тишины. Шум начал стихать, и тут из-под земли в центре площадки вырвалось черное облако. Оно стремительно пронеслось над судьями – те едва успели пригнуть головы – и пропало где-то далеко на лугу. Молча проводив его взглядом, собравшиеся тут же о нем забыли.

– Конкурс для невест! – громко объявил старейшина.

Луд не любил пышных речей. И если в других деревнях старейшины перед началом конкурсов произносили длинные приветствия, то Луд предпочитал обходиться без них.

Тамея отыскала в толпе родителей, и Перлас с Хидой радостно помахали ей.

– Каждой девушке, – начал Луд, – дадут тарелку, в которой будет яйцо, и полную кружку воды.

– По крайней мере не объедимся! – шепнула Рока Тамее.

– Тарелку с яйцом нужно взять в одну руку, кружку – в другую. Кто из девушек первой донесет тарелку и кружку до юноши, сидящего напротив нее, и при этом не уронит яйцо и не разольет воду, та и будет победительницей!

Зрители загудели.

– Глупый какой-то конкурс, – фыркнула Дэвика.

– Мне тоже не нравится, – поддакнула Рока.

Тамея хотела согласиться, но вдруг заметила, что парень напротив нее – не кто иной, как Дал! Значит, пусть и в глупом конкурсе, но яйцо она понесет именно ему! Тамея заволновалась пуще прежнего: случайно он так сел или нет?

Помощники, в числе которых оказалась и Лавидия, раздали тарелки, яйца и кружки.

– Предупреждаю, – повысил голос Луд, – нельзя придерживать яйцо рукой!

Тарелка была плоской, как лепешка, кружка наполнена водой до самых краев.

– И как с этим побежишь? – растерянно пробормотала Рока.

Старейшина велел приготовиться. И тут Тамее пришла в голову идея: она приставила тарелку к шее и прижала яйцо подбородком.

– Побежали! – гаркнул Луд.

Девушки помчались по лужайке. Вскоре Тамея заметила, что вырывается вперед. Она подняла глаза и чуть не споткнулась, увидев, как Дал болеет за нее. Шаг, еще шаг, и ее тарелка, и кружка уже в руках у Дала! До Тамеи не сразу дошло, что она выиграла этот конкурс. Второй была Дэвика. Третьей – Рока. Четвертой – Стека. Идара, молоденькая девушка, впервые участвовавшая в конкурсах, споткнулась еще в начале забега, упала, разлила воду и уронила яйцо. Красная от стыда, она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Дал, как мог, пытался утешить ее.

Только теперь Тамея повернулась к сородичам. Хуттинцы кричали и выбрасывали вверх руки, словно невесть какое счастье свалилось на них. Хида поочередно обнимала гордо улыбающегося Перласа и визжащую от восторга Лавидию. Наконец Луд попросил всех успокоиться. Сердце Тамеи забилось сильнее, чем во время испытания: сейчас старейшина назовет ее победительницей!

– Итак, нам известна первая девушка, достойная называться лучшей невестой! – возвестил Луд. – Это Тамея, дочь Перласа и Хиды из Хутти!