Фактор дисбаланса

— Мне нужны более точные указания для настройки жезла, — сообщает смирившийся с неизбежным демон.

— Необходим направленный выброс тепла в момент касания пулей брони. Нужно, чтобы металл перед ней мгновенно нагрелся до температуры плавления, причем настолько быстро, чтобы пуля пробивала уже не столько твердый металл, сколько слой жидкости. При этом диаметр участка нагрева может не превышать десяти миллиметров. И, естественно, хотелось бы, чтобы на нагрев ушла не вся запасенная в пуле скрытая сила. Что-то должно остаться и на выделение тепла в заброневом пространстве.

— Принято, — чуть помолчав, отвечает демон. — Должен предупредить, что выполнение последнего условия от меня почти не зависит. Здесь важно только то, сколько скрытой силы вы сможете закачать в пулю.

— Понял тебя. Можем приступать?

— Да.

— Начали!

Контур прицельного маркера охватывает пулю, и я уже привычно бросаю в неё скрытую силу, пользуясь жезлом демона в качестве её проводника и фокусирующего устройства. Камень в навершии конструкта ярко вспыхивает зеленым огнем, и я вполне ожидаемо получаю весь букет ощущений, связанных с модификацией магически инертного предмета. Меня вновь начинает долбить о невидимую стену, а в голове взрываются фугасы.

Очень больно, но я знал, на что иду. Видимо, я непроизвольно дергаюсь, и руки Шелы на моих плечах слегка напрягаются, а сама она придвигается чуть ближе. Мой затылок прижимается к её животу, вот только мне сейчас совсем не до эротических фантазий — голова просто разрывается. Правда, организм уже знает, что нужно делать, чтобы это издевательство прекратилось как можно быстрее, и погружает меня в режим обостренного восприятия. Пока всё идет как обычно. Меня захлестывает потоком скрытой силы, и я жду, когда даст трещину виртуальная преграда, о которую меня колотит со всё возрастающей интенсивностью. Проходит секунда, потом ещё одна, но ничего не происходит. Стена не поддается моим усилиям, как будто теперь она сделана не из камня, а из той самой танковой брони, которую я хочу пробить своей пулей.

Боль нарастает. Пытаюсь с ней бороться, но в какой-то момент моих сил уже не хватает, и приходит понимание, что ещё чуть-чуть и я действительно выжгу себе мозги. Резко расслабляюсь и прекращаю вливать в жезл скрытую силу. Боль быстро отступает, и организм тут же вываливается из состояния обостренного восприятия.

— Получилось? — через пару секунд спрашивает Шела, вытирая мой лоб влажным полотенцем. Интересно, когда она успела его взять?

— Нет, — я осторожно качаю головой и Шела чуть отодвигается. — В этот раз мне не хватило сил пробить ту преграду, которая не позволяет накачивать энергией инертные предметы.

— Я ведь предупреждал, хозяин, — равнодушно бубнит в моей голове демон.

— Умолкни, — мысленно приказываю я виртуальному помощнику, с трудом сдержавшись от применения более крепких выражений.

— На каком этапе возникла проблема? — спрашивает Шела. Нашей перепалки с демоном она, естественно, не слышит.

— Это не так просто объяснить, — я на какое-то время задумываюсь над формулировками. — Есть некий барьер, мешающий передавать пуле энергию. Субъективно он воспринимается, как стена, которую я пытаюсь пробить. Хотя, пожалуй, не совсем так. Это не я пытаюсь её пробить, а мной в неё долбят, одновременно взрывая в моей голове фугасные бомбы. Вот такие приятные ощущения, причем очень реалистичные. Если мне удается сосредоточиться, отвлечься от болевых ощущений и увеличить поток силы, то в какой-то момент стена трескается. Сразу после этого я иногда вырубаюсь на несколько секунд, а иногда все неприятные ощущения просто прекращаются, но результат в обоих случаях оказывается положительным. Сейчас этого не произошло. Стена устояла, а я уже больше не мог выдерживать боль и постоянно возрастающую нагрузку на мозг. Судя по всему, увеличение сложности задачи привело и к повышению прочности барьера.

Несколько секунд Шела размышляет над услышанным. При этом она не убирает руки с моих плеч и продолжает стоять позади кресла.

— Сложные задачи обычно рекомендуется решать по частям, — наконец озвучивает свои мысли союзница. — Это очень старая формула, но она редко дает сбои. Ты ведь уже неплохо освоил создание боеприпасов, накачанных тепловой энергией. Вот это и стоит сделать первым этапом. Я, конечно, могу ошибаться, но, возможно, тебе имеет смысл сначала накачать пулю темной энергией, а потом, отдохнув и набравшись сил, попытаться провести вторую модификацию, придав уже насыщенной энергией пуле нужные свойства.

Идея мне нравится. Есть в ней что-то такое, что сразу заставляет поверить в её реализуемость. Наверное, это простота и логичность. Не зря у себя дома Шела специализировалась на аналитике. В её тренированном мозгу есть целый набор универсальных подходов к решению самых разнообразных проблем, и этим инструментарием она неплохо умеет пользоваться.

— Демон, что ты по этому поводу думаешь?

— В моем хранилище знаний нет данных по методикам модификации магически инертных предметов, — равнодушно отвечает ассистент. — Проверить эту теорию можно только с помощью эксперимента.

— Ну, тогда готовься.

— Я готов, хозяин.

— Может тебе стоит ещё отдохнуть? — спрашивает Шела, видя, что я вновь навожу жезл на стоящий на столе патрон.

— На это у нас нет времени. Завтра утром начнется штурм, так что придется поторопиться.

Несмотря на предыдущую попытку, действительно отнявшую у меня немало сил, уже ставшая стандартной процедура обычной накачки пули скрытой силой проходит достаточно легко. Видимо, всё познается в сравнении. А может быть, дополнительную порцию бодрости мне придают руки Шелы на моих плечах.

После завершения накачки, сознания я не теряю, и это тоже хороший признак, но теперь мне действительно следует отдохнуть. Проваливаюсь в сон на сорок минут и просыпаюсь готовым к продолжению эксперимента. Повторно модифицировать уже накачанную энергией пулю я пока не пробовал, так что мысленно готовлю себя к возможным неожиданностям.

До погружения в состояние обостренного восприятия ничего необычного со мной не происходит. Всё та же стена и взрывающиеся в голове фугасы. А вот дальше следует очень неприятный сюрприз. Как только идущий через меня поток скрытой силы возрастает в разы, преграда перестает быть твердой, как камень или броня. Она внезапно становится упругой. Поначалу стена довольно легко продавливается, но при этом она не трескается и не разрушается. Стоит лишь на мгновение ослабить давление, и она сразу отбрасывает меня обратно. Есть, правда, в этом и небольшой плюс — удары об упругую преграду становятся несколько менее болезненными. Впрочем, лучше бы стало больнее, но зато появился бы результат.

Мобилизую все доступные силы, и меня начинает ещё интенсивнее бить потоком энергии о пружинящую стену. Что-то я делаю не так. Не пробиваются такие преграды ударами по большой площади. Нужно повредить стену хотя бы в одной точке, создать небольшую пробоину, и от нее неизбежно пойдут в стороны всё увеличивающиеся трещины.

Очень странные ощущения. Вроде бы в этой виртуальной реальности у меня нет тела, но при этом я чувствую, как оно раз за разом бьется о неподатливую преграду. И где-то на самой периферии сознания я как бы со стороны вижу себя сидящим в напряженной позе с жезлом в руке и Шелу, уже не просто положившую руки мне плечи, а с силой прижимающую к себе мою голову и обнимающую меня за грудь, удерживая в кресле.

У меня остается всего несколько секунд. Дальше я просто не выдержу и снова буду вынужден отступить, но в этот раз сдаваться я не собираюсь. Да, здесь у меня нет настоящего тела, но ощущения-то имеются, и я сосредотачиваюсь на том, чтобы перестать биться в стену безвольной куклой. Вместо этого подтягиваю к животу руки и ноги, сгибая их в локтях и коленях. Дается это с большим трудом, но постепенно всё-таки получается. Площадь соприкосновения с преградой уменьшается, и в её упругой податливости что-то меняется. Она начинает продавливаться чуть сильнее, но всё равно раз за разом отбрасывает меня обратно. Мысленно я представляю себя шаром. Вернее, пушечным ядром, таранящим стену вражеской крепости. Чего-то всё ещё не хватает, и тогда я вновь меняю форму, продолжая сжиматься и превращаясь из древнего каменного ядра в бронебойный артиллерийский снаряд. Трансформация оказывается очень болезненной. Тело не хочет быть снарядом. Оно не понимает, как такое вообще возможно, но я продолжаю давить, хотя перед глазами уже во множестве плавают мутные красные пятна.