Фактор Ясеня

— Потерпишь, кошка, — нахмурился недовольно. — Истинные чувства — не то, над чем стоило бы смеяться.

— Не, я не смеюсь. Это… просто необычно очень. Я потерплю, ты не подумай…

— Ладно, пора двигаться. Ничего ещё не закончилось.

— И это говорит Меч Республики?.. — опять меня обжёг ироничный, сияющий взгляд. — Разве твои поля не уберегут меня от всего на свете?..

Отвечать я не стал, так что её очередная провокация канула втуне. Вместо этого отстранился и закрыл шлем. Однако девочка никуда не делась — её довольная мордашка тут же появилась в интерактивной системе, на месте боевой подруги. Я проигнорировал и этот дразнящий жест. Взял управление над стаей дронов, после чего стал подхватывать одного за другим дронов Литы.

— Не так надо, — голос чертовки звенел самодовольством. — Зачем по одному берёшь?.. Возьми сразу всех, в один общий «кулак» восприятия.

Ещё одна провокация осталась без ответа. Я, как ни в чём не бывало, продолжил своё занятие. Вскоре все аппараты были собраны в густую сеть, распределены по секторам обзора и подвешены на своих штатных местах. Мы же с девчонкой единым броском поспешили сменить позицию. Снова осмотрелись с привлечением аппаратуры. Ещё бросок… После пятого стало понятно, что мы не привлекли ничьего внимания. Можно двигаться дальше.

Я было попытался уточнить у Литы, не устала ли она, но получил в ответ лишь пренебрежительное фырканье. По всему выходило, её ещё надолго хватит. Мощный изменённый генетикой организм, да помноженный на природную молодость, в самом деле позволял и не такие переходы. А годы и годы тренировок ещё более закалили и без того совершенное тело, попутно вплавив в него несгибаемый стержень воли. Так что зря я так переживал в самом начале. Как бы самому впросак не попасть с этим юным терминатором в юбке…

Спустя пару часов бега в хорошем темпе, больше всего похожем на дикие прыжки какой-нибудь земной кенгуру, мы остановились. Открывшееся взгляду каменистое плато отлично подходило для следующего этапа операции. Заходящее светило золотило гребни далёких гор, тень от которых уже укутывала вечерним одеялом жмущиеся к скалам одинокие деревца. Идиллический пейзаж… Вот только скоро здесь взойдёт второе солнце. Не может не взойти — ради того мы здесь.

Первые, несмелые, попытки радиообмена с флотской группировкой принесли ощущение лёгкого мандража, впрочем, быстро сошедшего на нет. Похоже, нас попросту не заметили. Или проигнорировали. Нехорошо…

— Я — твоя личная связная, кот. Ты рад? — канал связи тут же узурпировала эффектная рыжая снежка, глаза которой явственно говорили, что та совсем не прочь меня съесть. Всего. Желательно прямо сейчас.

— Смотрю, ласточка, у тебя там, на орбите, совсем скучно. Что ж вы так, а?.. Куда своих-то мальчиков подевали?..

— Не береди душу… — недовольно скривилась республиканка. — Лови пакет от второй группы. Твои, поди, тоже извелись все… Да нормально у них там всё, не дёргайся. Пошумели, побегали малость, и залегли. Тебя дожидаются.

— Спасибо, сестра, — от сердца после слов ласточки отлегло. — Благую весть несёшь. Не забуду. Никогда.

— Ну, ну, — улыбнулась чертовка. — Все вы так говорите… А потом сёстры на противоестественный союз намекают — мол, где кот, и где ласточка?.. — ну, до связи. Нам с тобой ещё не один раз придётся связываться. И знай: я слежу за тобой. И не одна я — всем интересно, каков он, боевой кот.

— Мне тоже интересно, — мордаха Литы светилась задором. В ней не было и тени сомнения или страха — только молодецкая удаль и совсем не юная рассудительность пополам с… такой же, недетской, собственнической хваткой.

— Под полями ходила?.. — вместо очередного раунда подначек ответил вопросом на вопрос я. Слова обеих республиканок заставили подобраться. Тут не цирк, в самом деле! Это боевая операция, и нам сейчас предстоит демонстрировать отнюдь не скорость бега или… остроту языка.

— В виртуале, — подобралась собеседница, вмиг утрачивая игривый настрой.

— Буду держать трёхметровый купол — оптимальный, крейсерский, вариант. Что три валькирии вокруг, что ты одна — размер почти не меняется. Это — область работы основных дронов. На тебе будут дроны верхнего эшелона, дальнего предупреждения. Приклейся ко мне и не отставай ни на сантиметр. Пока бежали, оценил твою способность к синхронному бегу. Так вот, дальше никакой отсебятины, продолжай в том же духе.

— Думаешь, меня что-то в этом мире заставит от тебя отлепиться? Ха! Я и ближе могу… это ты почему-то дистанцируешься… — не удержалась от очередной колкости девчонка.

— Ближе?.. — я с деланной задумчивостью окинул взглядом юное дарование. — Можно на загривке, но тогда через несколько часов уже тебе придётся меня тащить — расход возрастёт на порядок. Это тебе не виртуал, девочка… тут всё по-взрослому.

— Шутишь?.. — довольно заулыбалась Лита. — Это хорошо. Всё же я тебя расшевелила…

Впрочем, это было всё, что девочка успела произнести. Именно в этот момент землю вспороли первые капли стального дождя — кинетические заряды ударили навесом, по сложным баллистическим траекториям. В ответ плато зазмеилось трещинами, будто распускающийся каменистый цветок. Удары о землю стальных болванок пронзали её, вгрызались на приличную глубину, разбрасывая вокруг каменное крошево и собственные обломки. А в небе уже вспухало, стремительно разрастаясь, вырываясь из плена магнитных ловушек, ожерелье плазменных мин. Вскоре слепая рукотворная стихия накатилась на нас, погребая под десятками кубометров поражающего вещества. В отличие от напалма, плазма имела свойство не течь, но расширяться, превращая в расплав всё, к чему прикасалась. В мгновение ока мы оказались на единственном стабильном островке, посреди бушующего каменного моря и столь же остервенелого, сверзившегося с запредельных высот неба.

Лита, до того безмятежная и даже насмешливая, сразу утратила свой напускной шарм. Её симпатичная мордашка стала не просто серьёзной — под её глазами проступили невидимые до того тёмные круги, а линия губ превратилась в трещину в сероватом камне. Да уж, это тебе не виртуальный тренажёр… Здесь самая настоящая земля плавится под ногами, превращаясь в лаву, а небо… это голубое в красноту вечернее небо, одержимое закатом… рушится вниз, щерясь в слепом оскале.

Спиной я отчётливо ощутил, как рыжая жмётся ко мне, ища спасения в единственном целом и стабильном, что сохранилось вокруг — в мечнике. В мужчине. Как мало им надо, республиканкам, чтобы обратиться к истокам… С другой стороны, точно так же и кот будет жаться к мечнице-кошке… Нет, как же всё у них сложно в этой поставившей с ног на голову всё звёздное мироздание Республике!.. Экзоскелет между тем сообщил о критической нагрузке в задней полусфере. Пришлось чуть отставить ногу, чтобы дать юной кошке вжаться сильней.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилась и эта вселенская карусель. Завершился наш персональный армагеддон, созданный и направляемый человеком.

— Готова?.. — спросил я, чувствуя, как девочка отлипает, медленно приходя в себя.

— Да… — сглотнула рыжая, и тише, почти на грани слышимости, добавила: — Как жутко…

Насмехаться над республиканкой мне показалось неуместным. Нет смысла тешить собственное самолюбие и оскорблять доверившуюся мне женщину в лучших чувствах. В остальном же — достаточно молчаливой поддержки и лёгкого одобрения. Всё же она молодец… ни словом не показала своего шока. Никаких истерик или драм. При столь сильной нагрузке на психику, девочка поразительно стойко пережила удар.