ФАЛЬСИФИЦИРОВАННАЯ ИСТОРИЯ

– Видимо, «Уэльс» принадлежал к тому же типу судов, - сказал мне старый моряк.
– Я пороюсь в архивах и постараюсь через пару дней сообщить вам что-либо об этом судне.

Я уходил из дома с нехорошим предчувствием: слишком часто люди умирали, не успев сообщить мне важную информацию. Однако через два дня я нашел старика в добром здравии и прекрасном расположении духа.

– Проходите, молодой человек!
– приветствовал он меня.
– Кое-что по вашему «Уэльсу» я откопал.

Если верить архивам, судно было построено в Кардиффе в 1575 году. Затем его приобрел некто Джеймс Килан, о котором мне ничего не удалось узнать, - темное прошлое было у человека, да. Корабль несколько раз ходил с грузами в Африку, но затем Килан, похоже, решил хорошенько подзаработать и отправиться в Америку. Судно вышло из Глазго 28 апреля 1580 года, и с тех пор о нем никто ничего не слышал.

– И не было найдено никаких его обломков?

– Нет, ничего, иначе я был бы в курсе.
– Тон моряка не допускал возражений.
– Если то, что вы мне показали, - подлинник, я действительно не представляю себе, как журнал мог уцелеть. Что ж, это еще одна загадка шотландских кораблей!

– А что, были еще таинственные пропажи?

– Да, правда совсем другого характера. К северу от города есть бухта, которую все называют Бухтой Скупщика. Вы, конечно же, не знаете, почему она получила это имя?

– Не имею ни малейшего понятия.

– В этой бухте на протяжении многих веков жили странные люди. Они скупали старые корабли по достаточно высоким ценам. При этом никто не знал, что они дальше делали с этими дырявыми посудинами. Вроде бы кто-то видел, как корабли уплывали на запад, но никто ничего не мог сказать точно.

– Может, у них была какая-то верфь и они занимались ремонтом судов?

– Нет, это сразу было бы известно. Вроде они латали пару совсем уж дырявых «калош», но не особенно долго и усердно. Вообще, в их дела никто нос не совал, они этого не любили.

– Когда они жили там?
– Я еще сам толком не понимал, зачем мне все это, но методично продолжал расспрашивать старика.

– Впервые люди обосновалась там примерно в XV веке и вплоть до конца XVIII занимались этим бизнесом. А потом исчезли, как ветром сдуло.

– Что в этой бухте сейчас?

– Ничего, ровным счетом ничего. Ни малейшего камушка или гвоздя, который говорил бы о том, что здесь жили скупщики.

Я уходил от старика с каким-то смутным ощущением, что таинственные скупщики и гибель «Уэльса» как-то связаны между собой. Однако пока что я не находил никакой удовлетворявшей меня разгадки всей этой истории. В первую очередь я решил выяснить, откуда Аарон добыл судовой журнал «Уэльса».

Задача для Шерлока Холмса

Скажу сразу, это оказалось одним из немногих начинаний, в котором я не достиг успеха. Мне было буквально не за что зацепиться в моем расследовании! У меня не было ни оригинала журнала, ни каких-то иных указаний на его происхождение. Правда, фотокопии были датированы - Аарон сделал их примерно два года назад, - однако, как мне удалось установить, в это время он мирно жил в Хайфе и не предпринимал никаких путешествий. Итак, эта ниточка оборвалась. Мне оставалось лишь прибегнуть к дедуктивному методу и попытаться понять, какую полезную информацию я смог бы извлечь из загадочного судового журнала.

Напоминая самому себе Шерлока Холмса (не хватало только трубки и кокаина), я взялся за эту задачу. Во-первых, не подлежало сомнению, что «летучий голландец» - вольно или невольно - преследовал несчастный «Уэльс». Днем он отставал от нового парусника, но ночью, под покровом темноты, приближался

к нему. Из-за чего это могло происходить? Отбросим всякую возможность вмешательства сверхъестественных сил и посмотрим на дело здраво.

Во-первых, он мог использовать некие двигатели, не зависящие от ветра и волн. Например, паровую машину. Но на конец XVI века люди еще и не приблизились к ее открытию! Впрочем, возможно, кто-то уже изобрел этот двигатель и тайно использовал его? Известно, что тщательно скрывавшиеся научные школы, наиболее крупной из которых была масонская, намного опередили официальную науку.

Но все могло быть и проще. Для того чтобы корабль двигался быстрее, ему всего лишь необходимо было поставить дополнительные паруса. Может статься, что невидимый экипаж использовал днем дырявые тряпки, чтобы усилить впечатление и создать полный образ корабля-призрака, а ночью, под покровом темноты, ставил нормальные паруса, увеличивавшие скорость судна. Кроме того, вспомним, что быстрее «Уэльса» «летучий голландец» двигался лишь в последний день погони, когда объятой ужасом команде было уже все равно, какие паруса на реях у настигавшего их призрака.

Объяснение получается простое и логичное, но оно, как и первое, предполагает следующий вывод: на корабле был некий экипаж:, который сознательно преследовал «Уэльс», чтобы уничтожить ц_Ац захватить несчастное судно. При этом он сознательно прибегал к мистификации, маскируясь под «летучего голландца». Возможно, при захвате «Уэльса» был взят в качестве трофея и судовой журнал последнего - только так можно объяснить, почему этот документ уцелел. Мне в очередной раз пришлось пожалеть о том, что я так и не смог узнать, где Аарон раздобыл треклятый журнал.

Ну хорошо, - подумал я, - допустим, все это так. Но с какой целью призрак преследовал «Уэльс»? Возможно, это были обычные пираты, которые хотели захватить добычу. Но зачем тогда нужны сцены с кораблем-призраком и вся эта театральная постановка? Обычно морские разбойники старались не стеснять себя подобными условностями, а после перестрелки под черным флагом шли на абордаж. И все же пиратская версия показалась мне довольно заманчивой.

Действительно, как живо свидетельствовал судовой журнал несчастного «Уэльса», команда была буквально охвачена паническим ужасом. Если бы призрак пошел на абордаж: (а похоже, он так и сделал) и на палубу жертвы начали прыгать пираты, загримированные под мертвецов, вряд ли кто смог бы оказать им достойное сопротивление.

Более того, возможно, существовал не один пиратский корабль, а целая флотилия, которая действовала, сменяя одно поколение за другим, на протяжении нескольких веков. Разбойники разыгрывали театральное представление с участием потусторонних сил (как известно, довольно широко распространенный прием), а затем легко захватывали парализованное страхом судно. Именно они стали причиной появления легенды о «летучем голландце», кроме того, они вполне могли сами распускать наводящие ужас слухи, чтобы еще больше облегчить себе работу.

К этой версии можно приплести и таинственных скупщиков. Возможно, пиратам требовались старые суда, производящие впечатление призраков. Их втихомолку скупали, потом ремонтировали в своей базе и пускали в дело. Я был доволен: наконец-то получилась хоть сколько-нибудь правдоподобная картина происходящего! Впервые за две недели я лег спать с относительно спокойной душой.

Море ужаса

Но мое пробуждение было отнюдь не столь безмятежным. Я почувствовал себя в положении ребенка, который худо-бедно сложил игрушечную мозаику и, оторвав от нее взгляд, обнаружил, что на полу осталось множество «лишних» кусочков. Взяв лист бумаги, я кратко набросал на нем перечень нерешенных вопросов.