"Фантастика 2-23-120". Компиляцмя. Книги 1-20
Шрифт:
На протяжении многих лет Арден увлеченно следил за тем, как растет и изменяется эта удивительная девочка, превращаясь в прекрасную девушку, маленькую и тоненькую, словно тростинка. Казалось – сожми ее покрепче, двумя пальцами, и она тут же согнется или сломается, уступив напору грубой силы. Но, к огромному изумлению Ардена, с Йоной не происходило ничего подобного. Мужественно снося все обиды и насмешки, она умудрялась в любой ситуации сохранять чувство собственного достоинства и настолько разительно отличалась от прочих приютских девчонок, что юноша только диву давался, испытывая странную, непонятную робость от ее мимолетного взгляда,
О да, остальные монастырские воспитанницы (конечно, только те, которые чем-то привлекли внимание Ардена) вели себя совершенно иначе, становясь податливыми, как воск, под напором его обаяния и самоуверенности и послушно опрокидываясь на спину, стоило лишь ему этого пожелать. Но Йона была совсем другой… Арден безмерно восхищался ее чудными глазами, точеной фигуркой, уже начавшей соблазнительно округляться, добрым нравом, уживчивым характером и живым, острым умом. Очутившись рядом с этой девочкой, он всегда сердился на самого себя, осознавая: желание защищать и оберегать столь волшебное создание захлестывало его с головой, лишая воли и здравомыслия. Нередко, спрятавшись за одной из колонн длинной монастырской галереи, он восторженно следил за проходящей мимо Йоной… А затем, опустившись на колени, страстно целовал следы ее крохотных ступней, отпечатавшихся на пыльном полу темных коридоров…
И вот теперь, трясясь в шаткой кибитке, он более всего скучал из-за ее отсутствия, а еще – отчаянно переживал, гадая, какая же судьба постигла девушку, которая так и не дождалась слов его любви, возможно даже не догадываясь об испытываемых им чувствах. Подменяя нежность грубостью, а ласку оскорблениями, Арден наказывал себя за нерешительность, изнемогая под грузом своей тайной любви. А что тут поделаешь, если в данном противоречии и заключается вся сущность человеческого мышления: женщины нередко произносят всякие глупости, тогда как мужчины совершают их еще чаще.
Огонь прожорливо истреблял сухие ветки колючего вереска, собранные Гамалем. Арден сосредоточенно всматривался в танцующие язычки пламени, напоминающие кроваво-красные глаза его охранниц. Первая лайил, носившая имя Каадсур и затаившая на него злобу за полученный в обители удар, уже проснулась, легко спрыгнула с бортика кибитки и тоже подсела к костру.
– Наслаждаешься? – В ее мяукающем голосе слышались издевательские нотки. – Что ж, я не против – успевай, пользуйся последними мгновениями своей относительной свободы, ибо завтра к вечеру мы прибудем в храм Песка, после чего ты никогда уже больше не увидишь это небо, звезды и траву.
Арден вздрогнул всем телом и непонимающе уставился на воительницу:
– Почему не увижу?
– Перестань запугивать мальчишку, Каадсур! – посоветовала вторая лайил, выбираясь из кибитки и сочувственно косясь на юношу. – Он и так выглядит излишне вялым и заторможенным, а повелительница желает получить своего нового жениха свежим, бодрым и готовым к исполнению супружеских обязанностей.
– Ну еще бы не желать! – похотливо осклабилась тварь, зовущаяся Каадсур. – Признайся честно, Веершир, ты бы и сама не отказалась от столь аппетитной плоти и молодой крови, струящейся в его венах!
– Возможно, – сухо ответила Веершир. – Но подобные мечты лишены смысла, ведь Арден предназначен для нашей богини.
– Заклинаю вас, – судорожно выдохнул Арден, пытаясь совладать с тошнотой, подкатившей к горлу, –
объясните, что именно вы имеете в виду?– А ты разве не понял? – мурлыкнула пребывающая в веселом настроении Каадсур, рукоятью своей кастане приподнимая его склоненный на грудь подбородок. – Ты – сладкий! – Она с вожделением облизнулась. – Ты обречен служить нашей госпоже, и уж будь уверен – она знает толк в плотских утехах с красивыми молодыми мужчинами!
Ее черный коготь медленно скользнул по щеке юноши, спускаясь все ниже и ниже, пока не замер, остановившись возле пояса штанов Ардена и надавив на самую чувствительную часть его тела.
– Признайся, вкусненький, – насмешливо ухмыльнулась лайил, – ты перепортил немало приютских девчонок и уж точно сумеешь доставить удовольствие нашей госпоже.
Арден безуспешно задергался, пытаясь освободиться от неприятного прикосновения, но обвивающие его путы держали крепко, не позволяя даже отклониться. Лайил запрокинула назад свою зубастую морду и глумливо расхохоталась:
– Несколько раз в году богиня избирает себе очередного жениха, обычно – самого красивого и сильного мужчину из расы людей. Супруг богини дарит ей свои ласки и кровь до той самой поры, пока… – Она замолчала, наслаждаясь затравленным видом Ардена. – Пока она не опустошит его досуха!
– Досуха? – недоуменно переспросил изрядно напуганный, уже неспособный связно мыслить юноша. – Как это?
– А вот так, дурень! – Обутая в высокий сапог нога Каадсур с размаху опустилась на спинку пробегающего подле костра жука. Послышался негромкий треск… Лайил снова подняла ступню и насмешливо продемонстрировала юноше мокрые желтые ошметки, пятном расплывшиеся по подошве ее сапога. – Ясно?!
Вместо ответа Арден судорожно сглотнул, отказываясь верить в столь очевидное объяснение.
– Но почему женихом богини должен стать именно я? Я не хочу, я буду сопротивляться!
– Как, ты намереваешься выступить против воли богини? – притворно удивилась Веершир, не веря собственным ушам. – Я не ослышалась – ты дерзнешь противостоять ее решению?
– Глупец! – убежденно заявила Каадсур, кинжалом счищая со своего сапога остатки раздавленного ею жука и бросая их в костер. Над огнем поднялся гадкий, едкий запах. Гамаль пошевелил носом и флегматично отодвинулся, не осмелившись выразить даже малейшее неудовольствие.
– Бесполезно! – резонно подвела итог мудрая Веершир, с состраданием взирая на юношу. – Такова твоя судьба.
– Мне обещали помощь! – звонко возразил Арден, с вызовом глядя на лайил.
– Кто, неужели бог Шарро? – недоверчиво спросила та, небрежно отмахнувшись от его слов, словно услышала некое беспочвенное, наивное, детское хвастовство. – Учти, он нынче стал совсем слаб, поэтому не рекомендую слишком на него полагаться.
– Девушка, – гордо пояснил Арден. – Одна очень умная и сметливая девушка!
– Ага, – Каадсур иронично сплюнула в костер, наглядно выражая свое отношение к словам Ардена, – девка, значит! И ты, дурак, поверил какой-то обычной человеческой девке? – Она грубо расхохоталась. – Идиот! Можно подумать, ты не знал, что ваши тупые самки только и умеют что ноги раздвигать!
Арден гневно скрипнул зубами, отказываясь воспринимать эту низменную характеристику, примененную к Йоне. И нечто неведомое, скрытое в самой глубине его мечущейся в поисках выхода души, подсказало: верь в нее, ибо она не такая и способна на многое!