"Фантастика 2023-100". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
– Это в Подгорный Мир, что ли?
– спросил патлатый.
– То, что сейчас называют Подгорным Миром… когда-то это были несколько миров, непохожих друг на друга, по-своему прекрасных. Их населяли разумные существа… Там мы встретили еще троих чародеев, которые вошли в наш круг. Нас стало восемь - и сила наша возросла настолько, что нам позавидовал сам Шадридаг.
– Мечтательное выражение исчезло с лица воина.
– Я знаю, вы и сейчас помните его… считаете величайшим из магов…
– Величайшими были Первые Двенадцать, - набожно поправил патлатый.
– Но после них - да,
– Говорят?!
– провизжал откуда-то старик.
– Шадридаг - мерзавец! Как он посмел обвинить нас… свалить на нас…
– Какой-то природный катаклизм уничтожил соседние Миры, - холодно пояснила невидимая женщина.
– Смял их в ком. А Шадридаг посмел заявить, что всему виной наша магия, - мол, созданные нами волшебные предметы нарушают граничное равновесие…
– И даже заявил, что еще немного - и наш родной мир погибнет!
– возмущенно подхватил воин.
– Да, действительно, граница начала разрушаться… появились Врата… но при чем тут мы?
– Ему просто нужен был повод!
– выкрикнул старик.
– Расправиться с нами!.. Уничтожить наши артефакты!..
– Прекратите вопить!
– Женщина первой взяла себя в руки.
– Ему же это удалось, разве нет?
Воцарилось молчание, в которое робко втиснулся голос патлатого:
– И чего же вы хотите?
– Мы хотим вернуться в мир живых!
– повелительно изрекла женщина.
– Хотим вновь обрести жизнь, славу и власть!
– Да нам-то что сделать будет велено?
В столбе света вновь возник седобородый старец.
– Нас было восемь, - сказал он.
– Когда Шадридаг осадил крепость, одна из нас тайком выбралась за стену… э-э… на разведку…
– Сбежала!
– Голос женщины, прежде величественный и звучный, сорвался на визг.
– Предательница! Гадина!
– Может, и сбежала, - примирительно согласился старик.
– Важно другое: когда Шадридаг разделался с нами, она уцелела. И сможет теперь вернуть нас в мир живых. Найди ее, приведи сюда - и получишь столько золота, что утонешь в нем по самую макушку.
От изумления патлатый забыл о страхе:
– Так то ж было пятьсот лет назад! Она ж умерла давно, эта ваша… как ее… ну, восьмая!
– Ясное дело, умерла!
– весело согласился из вечернего сумрака голос воина.
– И не один раз! Она такая - умрет, потом снова на свет рождается. И помнит все, что было раньше! За то и прозвана - Вечная Ведьма.
– А… я… как ее найти?
– Наши волшебные предметы мертвы. Но одна вещица, принадлежащая Вечной Ведьме, сохранила силу - ведь ее хозяйка жива! Возьмешь эту вещь, она укажет путь к своей госпоже. Но помни: едва ты коснешься чародейского артефакта как твоя жизнь окажется в нашей власти. Попробуй предать нас - издохнешь в мучениях!
– Да ладно пугать!
– вмешался в разговор рябой, до сих пор молчавший.
– Что там за штуковина?
Каменная плита под ногами призрака засветилась изнутри, стала прозрачной. В ее глубине возникли очертания золотого ожерелья: массивные звенья, крупные, грубо обработанные полудрагоценные камни. Ожерелье не выглядело изящным дамским украшением. Была в нем скрытая мощь, утверждение могущества того, кто осмелился
бы его надеть. Оно подошло бы древней воинственной королеве.Патлатый тихо застонал от восторга и страха. Рябой молча встал на четвереньки, недоверчиво потрогал поверхность камня.
– Не спеши, - ледяным голосом посоветовала женщина (теперь именно она сверху вниз глядела на ползающего по плитам рябого).
– Запомни: ожерелье позволяет тому, кто его наденет, проходить сквозь стены. Но пользуйся им как можно реже! Этот артефакт… вот из-за таких-то и ополчился на нас Шадридаг! Ожерелье и в самом деле нарушает равновесие природных сил: меняет погоду, может вызвать вспышки болезней… - Чуть помолчав, женщина неохотно добавила: - К тому же оно и впрямь размывает границу Миров. Ты понимаешь, как это опасно?
Рябой что-то неразборчиво проурчал. Похоже, он не слышал ни слова, увлеченный видом ярких камней.
Женщина презрительно взмахнула рукой - и исчезла прозрачная преграда меж ожерельем и пальцами охотника за сокровищами.
Подхватив добычу, рябой напролом двинулся сквозь кусты - прочь от поляны призраков. Он не сказал ничего, даже не обернулся - исчез в сгустившемся сумраке леса.
Патлатый поспешил было следом, но, томимый страхом, оглянулся, чтобы попрощаться с грозными хозяевами руин.
Там, где только что гордо красовалась нагая женщина в плаще длинных волос, теперь недвижно стояло дитя - хрупкая девочка лет восьми, в сером платье до земли, в чепце на белокурых локонах. Громадные темные глаза глядели вслед кладоискателю так строго и сурово, что патлатый не смог выдавить из себя ни слова и поспешил за приятелем.
Когда черная стена леса отделила людей от недоброй поляны, рябой остановился и взвесил ожерелье на руке:
– Ух ты… Тяжелое! Целиком лучше не продавать, а то вдруг впрямь колдовское… я с чарами не вожусь! Камни выковыряем, цепь переплавим.
– Да тихо ты!
– затрясся патлатый.
– Услышат!
– Ну их в болото, пускай слышат! Я ж знаю: привидение не уходит с того места, где его убили… ну, не его, а того, который… Тьфу!
– Рябой запутался, махнул рукой и вновь принялся разглядывать добычу, близко поднеся ее к лицу: было уже темно.
– А камни паршиво закреплены! Ну-ка, ножом попробую…
И кончиком ножа поддел алую пластинку, глубоко сидящую в золотом гнезде.
Лес содрогнулся под порывом ветра, деревья загудели, содрогаясь полуобнаженными кронами. В грозном шуме ясно различались шелестящие, сухие, как осенние листья, слова:
– Я слышу. Измена.
И тут же вокруг опешивших людей взметнулся вихрь голосов:
– Чуткий услышал!.. Предательство!..
– Смерть негодяю!..
– С-с-смерть!..
Рябой выронил ожерелье в сухую траву и вскинул руки к горлу, словно его кто-то душил. Патлатый, оцепенев от ужаса, глядел, как его товарищ зашатался, упал на колени, опрокинулся на бок. Из горла бедняги хлынула кровь.
– Верни ожерелье!
– грозно грянул голос воина.
Патлатый не пошевелился, глядя, как рябой молча бьется в жутких судорогах. Тело извивалось, словно змеиное; кожа лопалась, и осколки костей, разрывая плоть, вылезали наружу…