"Фантастика 2023-100". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
– Места тут… нехорошие… - осторожно сказал он наконец.
– Недобрые места… Чего-то здесь не хватает…
– Здесь что-то лишнее, - уныло поправил его идущий следом парень с густыми каштановыми волосами.
– Мы здесь лишние… Нет, правда, Коряга, чего мы здесь таскаемся, муравья в густой траве отлавливаем? Может, махнуть в Анмир, а? По кабакам пошляемся, послушаем, что там люди болтают… Вдруг да повезет - что-нибудь узнаем!
– Не лезь в шибко умные, Орешек!
– прикрикнул на него бородач.
– В Анмир Матерый тоже людей отправил, а наше
– И хорошо, что нет, - вздохнул Орешек.
– А то бы они передохли со смеху, на нас глядя. Топаем как дураки, сами не зная куда, отдохнуть и то не присядем…
– Ладно, привал, - неохотно кивнул бородач и уселся под песчаным обрывом. Орешек с наслаждением плюхнулся рядом.
Третий путник - темный, мрачный, жилистый - опустился на песок с видом человека, которому все равно, отдыхать или идти дальше. Он обхватил колени руками и устремил взгляд на противоположный берег, глубоко уйдя в какую-то безрадостную думу.
Орешек с ленивым интересом сощурил глаза на серую гладь воды.
– И с чего такую смирную реку назвали Бешеной?
– А ты бы на нее пониже по течению посмотрел, за Анмиром, - снисходительно объяснил Коряга.
– Она от притоков силы набирается, а русло там узкое, каменное. Вот река и скачет…
– А что это мы все берегом да берегом плетемся? Может, эти душегубы где-нибудь в чаще лагерем стоят?
– Сразу видно, что ты в городе рос… В лесу любая тварь к воде тянется. Проверим для начала речные берега.
– Ясно… А что мы с ними делать будем, с душегубами, когда отыщем?
– Постараемся, чтобы они с нами ничего не сделали… Ты видел, во что они превращают трупы тех, кто к ним в руки попадает? Топорами, гады, работают! Правильно, что Матерый не хочет таких соседей под боком терпеть.
– Да откуда они взялись? Беглые рабы?
– Вряд ли, - низким, хриплым голосом вступил в разговор третий путник. Коряга и Орешек тут же замолчали и уважительно к нему обернулись.
– Я видел тела жертв. Действовала не только невероятно сильная, но и очень умелая, точная рука. Рабу так не наловчиться, разве что лесорубу на лесосеке. Впрочем, тут есть загадки и посложнее…
Мрачный человек замолчал, внезапно утратив интерес к разговору. Его собеседники почтительно ожидали продолжения, затем самый молодой из них не выдержал:
– Какие загадки, Аунк?
Аунк, оторвавшись от своих мыслей, поднял на него ледяные серые глаза.
– Ну, например: зачем убийцам крошить тело человека, который убит с первого удара? А я ручаюсь, что с первого…
Ручательство было принято с полным доверием: Аунк знал о колющем и рубящем оружии решительно все и немножко сверх того.
– Это что же, - потрясенно спросил Коряга, - они так озверели, что рассудок потеряли и по мертвецу топорами молотили?
– Не похоже, - покачал головой Аунк.
– Удары точные, расчетливые. Кто-то разделывал тело, как мясник - свиную тушу… - Аунк на миг замялся.
– Да, мне показалось,
Орешка замутило, а Коряга непонимающе спросил:
– Это зверь, что ли?
– Вот именно, медведь с топором!
– насмешливо отозвался Аунк.
Никому другому Коряга не простил бы издевки. Но с Аунком опасался спорить даже Матерый, свирепый главарь разбойничьей шайки. Поэтому Коряга позволил себе лишь злой выпад, спрятанный под завесой почтительности:
– Ну, какое бы там ни было страшилище, тебе бояться нечего. Тебе ведь еще долго жить, аж два месяца, сам говорил…
– Семьдесят четыре дня, - невозмутимо поправил его Аунк.
– А тошно, небось, знать, когда помрешь!
– с притворным сочувствием вздохнул Коряга, стараясь побольнее уколоть противника.
Но он имел дело с опытным фехтовальщиком. Аунк и бровью не повел.
– Нет, почему же?
– спокойно отпарировал он.
– По-моему, куда хуже не знать дня своей смерти. Бродишь себе по земле, посапываешь в две дырки… а может, тебе не суждено дожить до завтрашнего утра…
– Хватит рассиживаться!
– обиделся Коряга.
– А ну, вставайте оба, пошли дальше!
И поднялся первым, отряхивая с одежды песок.
Тут-то и оборвалась туго натянутая ниточка злого ожидания, тут-то и показала себя недобрая чужая сила, в страхе перед которой замер лес.
В одной из вырытых в обрыве пещерок коротко прошуршал песок, из отверстия прянуло что-то длинное, гибкое, упруго и резко взметнулось над жертвой, с тупым хряском обрушилось наискось вниз…
Тело Коряги беспомощно осело, заливая песок сильной струей крови. Отрубленная бородатая голова покатилась к воде
Аунк и Орешек вскочили, выхватили мечи одинаковым движением - точным, быстрым, красивым. Два человека, такие разные, стали вдруг похожи: та же боевая стойка, тот же зоркий взгляд без тени страха…
Из пещерки высовывалась, как сначала показалось людям, змея с непропорционально большой головой. На голове серо тускнел острый гребень, который сбегал с затылка на лоб и выдавался вперед и вниз длинным клином. Вокруг гребня поблескивали маленькие глазки - издали было и не сосчитать, сколько их.
Чудище подалось вперед, и стало ясно, что это не змея, а тварь с невероятно длинной - локтя в три - и очень гибкой шеей. За шеей на свет показалось длинное членистое тело на четырех парах лап.
Гигантская грязно-бурая «гусеница» соскользнула вниз головой по склону на песок и застыла, не понимая, почему жертва не бросается наутек. Тварь любила догонять и бить в спину.
На этот раз никто не собирался доставлять ей такое удовольствие.
– Какой гребень-то острый!
– хладнокровно сказал Аунк, словно разглядывая чудовище сквозь решетку клетки.
– Вот это и есть топор, который мы искали.
– Вижу, - отозвался Орешек, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
– Поздравляю с находочкой, можешь взять ее себе. Там еще две выглядывают…