"Фантастика 2023-100". Компиляция. Книги 1-23

– Мои бойцы самые лучшие, – не без гордости сказал Гордеев, – они приносят мне хорошие деньги.

– А что ты прячешь под балдахином вот той крытой коляски? – заинтересовался Акрам бай.

– Это самый ценный бриллиант! – похвастался Дмитрий, – если почтенный Акрам бай желает, я покажу.

Гордеев повелительно махнул рукой. Двое слуг с поклонами подскочили к повозке и приподняли покрывало.

– Вай! – только и смог воскликнуть купец, глядя восхищенным взглядом на сидевшую на мягких подушках девушку, – такой красавицы, я никогда не видел! Поверь, я видал многое. Продай ее мне! Даю двадцать золотых монет!

– Не могу, уважаемый Акрам.

– Ну тогда сменяй, – продолжал настаивать купец, – я отдам трех своих красавиц!

– Не хочу тебя обидеть достопочтенный Акрам, – уклончиво сказал Гордеев, – если бы она была простой рабыней, я бы непременно принял твое щедрое предложение. Но эта пленница знатного рода и я хочу преподнести ее в дар шаху.

– Как жаль… Как жаль… – запричитал Акрам бай, глядя сальным взглядом на Юлдуз.

День сменялся ночью. Караван продолжал свой путь.

Скоро пустыня стала меняться. Дюны становились меньше, земля каменела. Кое-где стала появляться растительность. Ветер уже не гнал песок и пыль. Солнце пекло не так сильно. Впереди простиралась твердая равнина с низкой растительностью.

Много раз караван встречал хорошо вооруженные монгольские разъезды. Они постоянно патрулировали все районы, разгоняя бандитов и предупреждая набеги диких племен. Каждый раз приходилось раскошеливаться.

Наконец по пути стали попадаться небольшие аулы. Вначале их было мало. Но потом селений становилось больше. Приближался конец пути.

Солнце в очередной раз стало клониться к горизонту. Проводники дали сигнал и караван свернул с дороги к небольшой роще, остановившись возле бассейна с водой. Вначале слуги набрали воды для купцов. Затем утолили жажду вольные люди. После них напоили животных и только после этого к бассейну подпустили рабов. Изможденные люди, пихая друг друга, преподали к живительной влаге, подолгу не отрываясь и пытаясь не только утолить жажду, но и напиться впрок. Но не всем удавалось попить. Слабые так и не смогли пробиться к бассейну. Не дав рабам вволю напиться, надсмотрщики криками и ударами плети, согнали невольников к торчащим из земли столбам и прикрепили их к ним цепью.

В это время слуги уже суетились, снимая поклажу, давая животным отдых. Они очень осторожно спускали на землю корзины, в которых находились ценные стеклянные изделия: кубки, вазы, пиалы; сундуки с серебряными и золотыми изделиями. Слуги быстро раскинули войлочные шатры, услали их коврами, разложили подушки и стали вытаскивать продукты.

Гордеев пригласил своего нового знакомого в свой шатер.

Акрам бай явился вместе со своим казначеем, тащившим объемистый ларец с ювелирными изделиями и редкими камнями.

– Никому нельзя верить, – запричитал купец, вольготно развалившись на подушках и приняв от раба кубок с вином, – приходится таскать самое дорогое с собой.

– Ты поступаешь очень мудро, – кивнул Гордеев, вкушая восточные сладости, – теперь настали такие времена, что любой раб, может украсть. Раньше такого не было.

– Воистину, – согласился Акрам, – твоими устами говорит мудрость.

Слуги уже суетились у зажженного костра. Над ним повесели бронзовый котел с водой. Повар разделал ягненка. Запасло вкусной едой.

– Угощайтесь, уважаемый Акрам, – на правах хозяина предложил Гордеев, когда были поданы блюда с едой, – мой повар очень искусе.

Купец взял с блюда бедро ягненка.

– Вай, вай, – восхищенно воскликнул он, вытирая жирные руки о полотенце, – мясо так и тает во рту. Воистину твой повар кудесник.

– А не скажешь ли уважаемый Акрам, – продолжил беседу Гордеев, – где мне лучше остановиться в благословенном Ургенче? И с кем лучше будет вести дела?

– Так ты уважаемый Джай, еще не бывал в столице славного Хорезма? – удивился собеседник.

– Не приходилось…

– Так держись меня, – подмигнул купец, – я сведу тебя с нужными людьми. За умеренную плату они дадут возможность твоим рабам выступить на лучших аренах.

– Буду очень тебе благодарен, – по дружески рассмеялся Дмитрий, продолжая угощать нового знакомого.

По окончанию ужина, Дмитрий велел телохранителям проводить порядком подвыпившего гостя до его шатра.

Ночью Гордеева разбудил, какой-то шум. Наспех запахнув халат, он выглянул из шатра.

– Что произошло? – спросил Дмитрий у стоящего возле входа охранника.

– Не знаю, господин, – спокойно ответил тот, – говорят, что кого-то ограбили.

– Господи, – закатил глаза Дмитрий, – когда же это все кончиться.

Он вышел из шатра, и не обращая внимания на царящую вокруг суету, – направился к крытой повозке.

– Что за шум? – потягиваясь на своем ложе, потягиваясь, спросила Юлдуз, когда Гордеев откинул балдахин.

– Представляешь, – начал из далека Дмитрий, – у моего нового знакомого, похитили ларец с драгоценностями. Ты не знаешь, кто это мог сделать?

– Это не я, – тут же ответила девушка, хлопая длинными ресницами. Ее взгляд был как у младенца, настолько чистым и наивным, что мог бы обмануть кого угодно, кроме Гордеева.

– Не играй со мной девочка, – строго сказал он.

– Но у меня алиби, – предприняла последнюю попытку оправдаться Юлдуз, кивнув на замок.

– Не говор глупости, – усмехнулся Дмитрий, – я то хорошо знаю, что для тебя это не препятствие. Так, где ларец?

Пожав плечами, девушка откинула ножкой небольшой коврик. Удовлетворенно кивнув Гордеев забрал ларец.

– И не стыдно? – спросил он.

– Подумаешь, – безразлично произнесла Юлдуз, – забрала у богатея его побрякушки. Чай не обеднеет.

– А как насчет того, что ты обрекла на смерть, возможно хорошего человека?

– Это казначея, что ли?! – воскликнула Юлдуз, – нашел хорошего человека. Я сама видела, как он подворовывает из сундука с монетами.

Гордеев только головой покачал. Запахнув балдахин, он направился к шатру Акрам бая.

Подождав пока его шаги, затихнут, Юлдуз вытащила из-за спины руку, полюбовавшись перстнем с большим рубином и россыпью изумрудов.

На рассвете караван покинул стоянку и снова тронулся в путь. Вереница людей и животных уже следовала по мощеной дороге. По обеим сторонам раскинулись поля. Воздух стал заметнее свежее. Скоро караван миновал высокий холм и вошел в огромную долину. Посредине нее в нескольких милях впереди раскинулся бескрайний город. Над стенами, казалось прямо в воздухе, висели сады. Солнце отражалось на лазурных изразцовых кровлях минаретов и золотых куполах дворцов. Высокие стены с башнями опоясывали весь город.