"Фантастика 2023-103" Компиляция. Книги 1-14

Бедный Йомсборг… Некоторые из верхушки йомсвикингов искренне желали, чтобы их новая твердыня стала точным подобием старой, пусть и оказавшись вынужденной перенестись на другое место. Ан нет, этого уже не получится. Не то что внутренне, но даже и внешне… Тот, старый Йомсборг, он действительно был устаревшим с точки зрения военной науки. Мощные укрепления трудно взять приступом, но некоторые улучшения просто напрашивались. Надвратные башни, решетки-катаракты на воротах, прочие полезные элементы, из которых и складывается истинная неприступность. И организовать все это в процессе не реконструкции, а построения твердыни с нуля – самое то.

Новая крепость, новые стены… новые порядки. И новая власть, не отягощенная грузом безнадежно устаревших традиций. Их не стоит отбрасывать, но нужно видоизменять, уважая течение времени. Это, пожалуй, наилучший путь из всех возможных, особенно если менять мягко, сохраняя основу, но трансформируя внешние слои.

И все же кое-чего твердыня йомсвикигов еще не видела в своих стенах. Чего именно? Столь большого числа воинов, не принадлежащих к братству. Полтысячи отборных головорезов – это вам не шутки. Правда, одной с йомсвикингами веры… почти одной. Все ж храмовники Одина и Тора не считали недавно созданный на Руси сплав славяно-скандинавского пантеона богов полностью своим. Скорее это было положение «дальнего родственника», не более того. Но хорошо, что не менее. Для начала… А в относительно скором будущем есть планы аккуратненько так, малыми шагами, но встроить и этих ортодоксов в более жизнеспособную религиозную структуру.

– Хороший город будет, – заметил я, когда мы проезжали по улицам строящегося Йомсборга. – Даже сейчас видно, что наши намеки правильно поняли.

– Это какие, Мрачный?

– Насчет размеров города внутри внешней стены, Магнус. Старый Йомсборг, как мне говорили, был откровенно тесноват. Только-только для собственно йомсвикингов и их прислуги из рабов-траллсов. Здесь же все с куда большим размахом.

Чуть притормозив лошадь, побратим более внимательно осмотрел окрестности. Да, внимания происходящее вокруг заслуживало. Несмотря на зимнее время, стройка все же продолжалась. Тут прерываться никак не рекомендовалось.

– Много лет пройдет, прежде чем все построится. Еще больше понадобится, чтобы люди его заполнили.

– Йомсвикинги – мужчины крепкие, детишек много своим подругам наделают, – с милой улыбкой высказалась Елена.

– А если не по одной жене будет, то и еще больше, – подхватила ее сестричка.

– Много-много ма-аленьких викингов…

Это уже обе сразу, на пару. Язвы! Но без них куда как скучнее. Да и в дороге эти две затейницы не давали скучать, щедро выдавая ядовитые реплики и проходясь своими сапожками по больным местам всех, кого вспоминали или на кого падал их взгляд и зацеплялся шкодливый, но изощренный разум.

Вот и прибыли. Почти. Дело в том, что четыре сотни должны были расположиться хоть и внутри Йомсборга, но все же не входя в так называемую «внутреннюю крепость». Ту самую, куда вход женщинам, детям и большинству чужаков был все так же воспрещен. Однако теперь в некоторых случаях делались исключения. Не для женщин, конечно, а для не входящих в братство воинов. Да и насчет женщин… Две жрицы Лады сегодня туда все равно попадут, причем на законных основаниях, как важная часть моего близкого круга. И пусть ярл Сигвальди снова исходит на удобрения, его власть тут почти вышла не только по факту, но и по оставшемуся времени. К тому же…

– Кажется, кое-кто решил все же испортить нашему конунгу настроение…

– Но не испортит ли его себе самому?

– Мне это напоминает…

– Подготовку к ритуальному поединку.

– Да?

– Да.

– Будет интересно, Елена?

– Или печально, София.

– А для кого?

– Сейчас увидим. – Жрицы в своем амплуа. Перебрасываются репликами, от которых у не привыкших напрочь выносится мозг. Да и у привыкших голова слегка дуреет. Но к их словам всегда стоит прислушиваться.

Пусть и в несколько шутовской манере, но они точно описали ситуацию. Из ворот, ведущих в центральную часть Йомсборга, выходила небольшая, но очень значимая по составу процессия. И с вполне определенной и озвученной сестрами целью – вызова на хольмганг, ритуальный поединок за право находиться внутри сердца этого города. И сдается мне, чисто формальным этот ритуальный поединок не станет.

– Может, все ж как с нашими послами будет? Ну с тем же Богумилом? – Ох, Магнус, хотелось бы верить, – вздохнул я. – Беда в том, что стоит посмотреть на личико Сигвальди, сразу все хорошие мысли из головы вылетают. Остается лишь суровая реальность. А, все равно сейчас нам все скажут, громким и хорошо отработанным голосом!

Зато с соблюдением традиций, чтоб их… Я смотрел на два десятка йомсвикингов, большую часть из которых уже сегодня видел во время нашего въезда в город, и клял про себя этого самого Сигвальди многоэтажным матом. Мелко ведь это, мелко и пакостно! Одно дело формальный поединок. А другое – реальный. Формальный, к примеру, был у нашего первого посланника в Йомсборг. Тогда Богумил участвовал в хольмганге, но и на тупом оружии, и его противник специально открылся. Богумилу только и оставалось, что нанести рубящий удар по ничуть не сопротивлявшемуся члену братства. Ритуал соблюден, все довольны, никаких проблем. Наверняка и сына Хакона Могучего, Эрленда, таким образом встретили согласно древнему ритуалу. А вот нас…

– Мы рады видеть за землях Йомсборга конунга Гардарики-Руси Хальфдана Мрачного с его верными хирдманами. Вы наши гости, вы под защитой клинков братства, – начал пока еще ярл Сигвальди, а его слова сопровождались молчаливым одобрением одной части находящихся рядом и столь же молчаливым НЕодобрением другой. Похоже, что и сестрицы правильно все поняли, да и мой пессимизм здесь к месту пришелся. – Но заветы, идущие от Тора и Одина, переданные нам их жрецами в далекие времена, не допускают двойного толкования. В прежнем Йомсборге вся земля внутри стен была под запретом для чужих, не прошедших испытание хольмгангом, здесь же лишь за пределы стены внутренней, ограждающей храмовую крепость, нет хода чужакам. Ты это ведаешь, конунг!

Да еще как ведаю! Буквально из глотки вырывали у тебя смягчение отживших свое традиций. Спокойно, Мрачный, вежливо улыбайся и кивай. И лучше поменьше слов, а то ведь того и гляди злость на этого упрямца вырвется словами. Но Сигвальди и кивка хватило.

– Ты, конунг Хальфдан, прибыл к нам как друг, но с немалым войском. Проверять каждого из твоих хирдманов на хольмганге было бы не слишком удачной затеей. Но есть древнее правило, что может и один храбрый воин выступить от лица своих собратьев по хирду. Здесь и сейчас это уместно. Так уже было, так мы поступим и сейчас. Ты согласен?

– Да.

– Достойные слова для потомка асов! – Улыбка на лице главы йомсвикингов стала совсем уж торжествующей. – Сын Хакона Могучего, Эрленд, недавно тоже прошел через это испытание и за себя, и за своих спутников. Думаю я, что конунг русов охотно повторит деяние юного годами, но сильного духом воина из норвежских земель.

Сволочь! Пусть все было понятно еще до прозвучавших слов, но все равно – сволочь. Отказаться-то я могу, причем никто из хирдманов и тени сомнений относительно меня не испытает. Слишком хорошо знают и прошлое, и настоящее. К тому же конунг вовсе не обязан по любому поводу лично брать в руки клинок, тем паче если до этого в сражениях поучаствовал.