"Фантастика 2023-103" Компиляция. Книги 1-14

Пьетро смотрел на него бесконечно долгую минуту, затем резко отвернулся; уставился куда-то в угол кухни.

– Я вас не заслуживаю, – буркнул, мучительно покраснев.

Март вздохнул и по-отечески потрепал подростка по перепутанной рыжей шевелюре.

– Балбес ты, Петька.

Дождь продолжал лить как из ведра. Стучал по подоконникам и карнизам. К вечеру еще поднялся шквальный ветер, который теперь бил водными струями в стекла и протяжно завывал в дымоходе.

Март разжег камин и устроился на диване в гостиной с книгой. Обычной книгой, художественной, которая нашлась на полке в наследство от хозяина дома. Думать не хотелось, спать было нельзя – не проснется. Стоит расслабиться – уснет до следующего обеда. А он ждал ночи, чтобы, несмотря на буйство стихии, оседлать коня и отправиться в лес.

До полуночи оставалось два часа. Мирта уже попрощалась и ушла. Пьетро закрылся у себя наверху, и маг не стал докучать ему своим присутствием. Оставшись в одиночестве, Март восстановил сигнальные руны и по памяти, из того, что успел прочесть в книге, добавил несколько боевых.

Почему он не сделал этого раньше? Не хотел рисковать, чтобы под удар попала какая-нибудь соседская служанка, зашедшая к Мирте одолжить муки, вот почему. Сейчас же, пока не обзаведется наемной охраной, Мартин хотел принять всевозможные магические предосторожности. Кухарку он уже предупредил, что посторонних в доме быть не должно – для их же блага.

Март отложил книгу и уставился на огонь. Подождать еще полчаса, и можно ехать. Он уже знал расписание всех патрулей и какими дорогами проехать, чтобы на них не наткнуться. Впрочем, в такую погоду сомнительно, что они вышли на улицы, но он опасался не предусмотреть чего-то вновь.

Водрузил ноги на столик и прикрыл глаза с книгой на животе. С непреодолимой силой клонило в сон, но поддаваться было нельзя. Поэтому, чтобы потянуть время, он принялся «осматривать» даром окрестности, заинтересовавшись, насколько далеко сможет увидеть.

Наверху спал Пьетро, его аура была спокойной и ровной; еще оставались темные пятна недавно пережитого потрясения, но они не выглядели опасными. В конюшне – тоже крепко спал Мрак. Соседний дом: внутри четверо взрослых и трое детей, крупная домашняя собака у кровати одного из младших хозяев; две лошади в стойлах. Следующий дом по улице: двое взрослых, кажется, одна энергия женская, аура неровная – женщина не спала, из-за чего-то переживала. Соседи с другой стороны…

Март отвлекся, заметив движение на улице. Лошадь, мужчина и женщина. Аура женщины показалась магу знакомой, но не успел он толком задуматься, кого она ему напоминала, как экипаж остановился прямо у его ворот.

Мартин вскочил на ноги.

Глава 13

– Что ты здесь делаешь среди ночи? – совсем невежливо налетел он на только что выбравшуюся из экипажа Корнелию, отпустившую возницу. Тот хлестнул коня по спине и резво понесся по улице в обратном направлении.

Девушка даже не обернулась, сильнее натянула капюшон плаща на лицо, однако под сплошной пеленой дождя это мало спасало.

– Нам надо поговорить, – отрезала Нелл. – Впустишь?

Куда хуже, что он никак не мог выпустить ее из своей жизни и из своих мыслей.

Март прекрасно понимал, зачем она пришла и что хотела прояснить, и будь сейчас день и солнечная погода, самым умным было бы не затягивать диалог, а высказать друг другу все прямо тут, у ворот, и навсегда распрощаться. Но вокруг клубилась ночная тьма с бесконечными потоками воды.

– Пошли скорее, простудишься. – Он отступил в сторону, пропуская незваную гостью, и запер ворота.

Они сразу прошли в гостиную, где было теплее из-за камина. Март, отфыркиваясь, на ходу стянул с себя плащ, который успел насквозь пропитаться водой всего за несколько минут по дороге к воротам и обратно; бросил его на спинку дивана.

Корнелия не раздевалась; шагнула к камину и замерла, как завороженная, глядя на поедающие поленья языки пламени. Вода стекала струями с ее одежды, мгновенно образовав у ног на полу целую лужицу.

Март замер на некотором расстоянии от нее и даже зачем-то убрал руки за спину.

– Нелл, с тобой все в порядке? – Она вздрогнула от звука его голоса. – Что-то случилось? Твои родные знают, где ты?

Девушка, не оборачиваясь, покачала головой.

– Я написала Рику записку, он найдет ее утром. А маме сказала, что уехала с ним. Она не помнит, что он ушел спать пораньше. А через час не вспомнит нашего с ней разговора.

– Нелл… – Март вздохнул, почувствовав себя последним мерзавцем. Она и так переживала из-за больной матери, а тут еще и он зачем-то появился в ее жизни и все испортил. Шагнул ближе, коснулся плеч. – Раздевайся, ты промокла насквозь.

Она позволила снять с себя плащ, но так и осталась у камина прекрасной неподвижной статуей. Мартин поставил стул поближе к огню и как мог развесил на нем тяжелую от впитавшейся в нее влаги вещь.

– Это ты? – глухо произнесла Корнелия, по-прежнему не оборачиваясь.

– Что – я?

– Ты сказал брату, что меня нужно срочно выдать замуж и убрать с глаз долой?

Вот так, прямо, без предисловий.

– Про «с глаз долой» я не говорил, – признался он; глупо было бы отпираться.

– Не говорил, значит?! – Нелл резко обернулась и прожгла его возмущенным взглядом темно-карих глаз. – А я-то думаю, почему мой брат, всегда совершенно безразличный к моей личной жизни, вдруг за обедом начал говорить, что мне и правда пора определиться. Перечислил достойных женихов, предложил присмотреться к тем, в чьей порядочности уверен. Просто так, да? Я знаю своего брата как облупленного, он никогда не стал бы так поступать ни с того ни с сего. Что ты ему сказал? Что я не даю тебе прохода? Что меня нужно убрать подальше?

Ей было больно, очень.

Не выдержав ее обвинительного взгляда, Март отвел глаза, уставился на развешенный плащ, вокруг которого от тепла камина стал подниматься белый шлейф испаряющейся влаги.

– Нелл, ты все неправильно поняла.

– Тогда объясни! – Она вспыхнула; шагнула к нему, коснулась кончиками пальцев подбородка, вынуждая посмотреть на нее. – Объясни!

Мартин покачал головой, перехватил ее руку и убрал от своего лица. Терпеть ее касания и не позволять себе прикоснуться в ответ было непросто.

– Я все сказал тебе еще на той поляне: я черный маг, у которого слишком много проблем.

В глазах Корнелии что-то изменилось.

– Что произошло вчера ночью? Что-то страшное? Поэтому? – Ее взгляд метался по его лицу, пытаясь прочесть несказанное.

– Вчера из-за меня умер один хороший человек. А другого, нехорошего, я убил. – Нелл вздрогнула. – Я его убил, а твой брат прикрыл меня и взял вину на себя, – теперь побледнела. – Никто об этом не знает, но ты можешь распоряжаться этой информацией так, как посчитаешь нужным.