"!Фантастика 2023-109". Компиляция. Книги 1-18

– Не советовал бы, – отзывается аристократ, заметив мои манипуляции.

– А я не слушаю ничьих советов! – огрызаюсь я и почти успеваю поставить точку в заклинании, но собеседник все же говорит то, что заставляет меня остаться:

– Я знаю, что тебя связывает с Блэкфлаем.

– И что? – Я пытаюсь выглядеть безразличной, но гашу заклинание и поднимаюсь. Одно это говорит о том, что незнакомец победил.

– Ровным счетом ничего. Пока ничего. – Мужчина улыбается, и мне становится не по себе. Я знаю такую улыбку. Так улыбаются хозяева жизни. – Я хочу тебя нанять.

– Для этого не нужно меня похищать. Я прекрасно работаю через приемную и секретаря.

– Может быть, но я должен был удостовериться, что ты лучшая. Что ты так хороша, как о тебе говорят.

– При чем тут Блэкфлай?

– Мне нужен маг его уровня.

– У меня лишь вторая ступень, – привычно лгу я и заодно проверяю осведомленность своего потенциального клиента.

В ответ получаю усмешку. Он не врет, он действительно знает, что связывает меня с Мраком Блэкфлаем, и это очень плохо.

– Меня устраивает твоя вторая ступень. – На слове «твоя» мужчина делает заметный акцент.

– Сомневаюсь, что работа меня заинтересует, – отрезаю я, начиная злиться сильнее. Я долго скрывалась и даже поверила, что в этом городе нахожусь в безопасности. Неприятно ошибаться. – Терпеть не могу, когда меня подставляют и похищают.

– Это стоит обсудить. – Мужчина улыбается и предлагает мне локоть.

Я секунду думаю, жму плечами и принимаю. Если его не смущает мой внешний вид, почему он должен напрягать меня? А поговорить все равно придется. Знания, которыми обладает незнакомец, слишком опасны. Ну и, чтобы их достать, нужны связи и упорство. Он определенно знал, что искать, а значит, хочется мне того или нет, с ним придется считаться.

– Предлагаю все же закончить наше путешествие. Я вас вез в дорогой ресторан, а вы сбежали. Там подают лучшее шампанское в Срединных землях!

– Вам не кажется, что мой вид не совсем подходит для ресторана? – Раз незнакомец хочет вести светский разговор, что ж, я готова его поддержать.

– Вас смущает?

– Нет. Меня мало что способно смутить.

– Вот и замечательно. На мой взгляд, если женщина красива, совершено неважно, есть на ней туфли или нет. А кровь, пожалуй, только добавляет интриги.

Экипаж другой, не тот, на котором меня везли. Келпи с ненавистью ржут, заметив людей. Удивительно злобные твари, которых сдерживают только магические подковы. Лишь с ними водные духи не несутся к воде и не пытаются утопить тех, кого перевозят. Зато они удивительно выносливы и хорошо переносят магические тоннели. Много лет назад, когда только были созданы эти порталы, выяснилось, что быстрый переход между дальними городами люди переносят нормально, а животные – нет. Поэтому пришлось заменять скаковых лошадей нечистью – в наших широтах это келпи. Единственное, от чего нечисть гибнет – это холод. А Южные и Срединные земли славятся хорошим климатом.

– Позвольте представиться, Юриус эш Грис, – произносит мужчина, открывая передо мной дверь кареты.

Надо же – «эш». Аристократ, императорская ветвь. Я даже не думала, что когда-нибудь встречу кого-то из эшей в Стоклиме – городе крупном, но мало чем выдающемся. Рабочие кварталы, заводы и небольшой дорогой культурный центр. Аристократы предпочитают совсем другие места обитания, собственно, поэтому я и выбрала для жизни Стоклим – хоть и непримечательный, но достаточно богатый. Всегда есть работа, и почти нет шансов встретиться с тем, кто может меня узнать.

– Не буду отвечать дежурной фразой про приятное знакомство, – отзываюсь я. – Надеюсь, вы не станете отрицать, что наше с вами к таковым отнести сложно.

– А ты дерзкая и острая на язык, Дайана.

Я не вижу смысла отнекиваться и просто пожимаю плечами, а эш Грис не развивает тему дальше.

– Вина? – предлагает он, когда карета трогается.

– Почему бы и нет? Вечер был тяжелый.

Мы остаемся одни. Охранники с нами не едут, но я уверена: они где-то неподалеку. Рассматриваю салон кареты. Небольшой столик из темно-красного, похожего на благородную вишню дерева. И четыре удобных кожаных кресла – по два с каждой стороны. В такой можно путешествовать долго и с комфортом. Мой похититель богат и, похоже, влиятелен. Это мне совершенно не на руку. Я стараюсь держаться от таких людей подальше. Но слава идет впереди меня, рано или поздно я должна была заинтересовать кого-то подобного. Вопрос: что он хочет?

Вино, предложенное эш Грисом, замечательное, и я с удовольствием делаю несколько глотков. Начинать разговор первой совершенно не хочется. Хочется домой и в ванну. Даже странно, что Эль не забил тревогу и не стал меня искать. Впрочем, я же сказала, чтобы меня не беспокоили. В прошлый раз я сильно ругалась, когда он меня отвлек среди ночи от ванны с ароматной пеной.

– И тебе не интересно, зачем ты мне? – наконец не выдерживает молчания мой спутник.

– Я нужна вам, значит, рано или поздно вы скажете для чего, – безразлично отвечаю я и получаю в ответ усмешку.

– Мне определенно нравится то, что я перед собой вижу. Это удача, о которой я не мог и мечтать.

– Это вам так кажется, – остужаю я его пыл. – Совершенно не факт, что я соглашусь на ваше дело.

– Согласишься. – Его взгляд становится жестким. – И ты прекрасно это знаешь.

Я допиваю вино и ставлю бокал. Да. Я соглашусь, мы оба об этом знаем, потому что у Юриуса есть рычаг давления на меня. И хочется понимать, что именно он потребует в обмен на сохранение тайн моего прошлого. Смогу ли я заплатить цену? И захочу ли?

Карета останавливается недалеко от Лунной площади, возле двухэтажного здания «Золотой розы» – одного из самых дорогих ресторанов в городе. Я оцениваю иронию Юриуса. Хороший ход. Как ни посмотри.

Босая, вся в крови и в местами порванном платье, я волей или неволей буду чувствовать себя неуютно среди роскоши, блеска и дорого одетых аристократок. Вопрос, насколько сильно меня это дезориентирует. Спойлер – ничуть, но Юриус хочет убедиться в этом сам.

Кроме того, доставив меня в такое место, он демонстрирует собственные возможности, показывает, как далеко распространяется его влияние. Если персонал даже бровью не поведет, значит, далеко.

– Прошу.

Он, первым выбравшись из кареты, подает мне руку. Я ее принимаю, как настоящая леди, и, не убирая с лица вежливую холодную улыбку, двигаюсь по направлению к центральному входу. Прямая спина, гордо поднятый подбородок. На меня смотрят с удивлением, шоком, брезгливостью и… в то же время с восхищением.

– Отлично держишься, – цокает Юриус одобрительно, а я лишь фыркаю. Моя работа и не такому научит.

Охранники на входе будто бы не замечают мой вид. Вежливо приветствуют и пропускают внутрь. Только тут я понимаю, насколько устала и замерзла. Все же бродить осенним днем босиком и в легком платье – не лучшая идея. Хорошо хоть заболеть мне почти нереально, и это не какая-то магическая особенность. Просто во время обучения юных магов заставляют и бегать по снегу, и обливаться холодной водой, и совершать пешие марш-броски под завывание ветра в самую гущу заснеженного леса. В общем, обучение – еще та игра на выживание. Даже не верится, что мое уже давно позади.