"!Фантастика 2023-109". Компиляция. Книги 1-18

Но Лабастьер, в отличие от Наан, продолжал действовать. Полыхнул разряд его бластера, и чудище, исторгнув леденящий душу хриплый вопль, отшатнулось. Только тут Наан пришла, наконец, в себя и поняла, что была загипнотизирована его немигающими тусклыми глазами.

Но и тогда она осталась неподвижно сидеть, прижимаясь спиной к дальней стенке дупла, а ее зубы, изредка поскрежещивая, дробно стучали друг о друга. Лабастьер же всё палил и палил из плазмобоя, сначала высунувшись из гнезда по пояс.

– Что… Кто эт-то бы-был? – с трудом преодолевая озноб, спросила его Наан, когда тот вернулся.

– Древесная змея, – ответил он. – Урании называли ее «савваманти-анит’а», что значит «зовущий взглядом во тьму себя».

Услышав, что Наан при этих его словах истерически хихикнула, он встревоженно спросил:

– Ты в порядке?

– В по-по-порядке, – подтвердила та, затем хихикнула еще раз, а потом – расплакалась навзрыд. И как ни уговаривал ее Лабастьер, как ни обещал чутко сторожить ее сон, она уже до рассвета не смогла заставить себя сомкнуть глаз.

В конце концов рассудили наоборот: коль скоро ей этого уже не суждено, спать завалился Лабастьер. Так что за ночь выспался только он. Она же уснула лишь утром, когда он протер глаза. И проспала до полудня.

14

Первобабочка-Мать не желала знать,

В чем личинок ее судьба.

Не желала знать Первобабочка-Мать

И того, что найдет сама.

Если б стала она путь иной искать

Мир, возможно, накрыла бы тьма.

«Книга стабильности» махаон, т. IX, песнь I; учебная мнемотека Храма Невест провинции Фоли.

Шли дни. Путешествие через лес не казалось Наан чересчур изнурительным, оно напоминало ей, скорее, развлекательно-познавательное турне. В принципе, ей было так хорошо с Лабастьером, что иногда представлялось возможным навсегда остаться с ним в лесу. Но здравый смысл подсказывал ей, что рано или поздно она начнет тосковать по обществу других бабочек.

Кроме того, Лабастьер неоднократно повторял ей, что по окончании месяца, узнав об очередном обмане Наан, император будет в такой ярости, в какой, пожалуй, не был еще никогда. А уж кому-кому, а Лабастьеру можно верить в знании императорской натуры… Внук Бога направит на поиски беглецов все свои силы и не отступится, пока не найдет их. И, как бы ни был велик лес, укрываться от его гнева здесь в течение многих лет невозможно.

Возвращение в город, конечно, еще опаснее. Но если им удасться в первые же дни сделать пластические операции, можно будет надеяться прожить неузнанными до конца своих дней, при том, что серьги-блокираторы надежно защитят их от мнемозондирования. (Наан мысленно похвалила себя за то, что забрала у Лайвара вторую сережку.)

Другими словами, сказать уверенно, нужно ли им спешить в город или, напротив, им следует как можно дольше прятаться в чаще, было затруднительно. А коль скоро так, они предпочитали не задумыватся над этим лишний раз, а порхали от дупла к дуплу и занимали себя всем, чем только могли.

Время от времени, не столько для того, чтобы подкрепить свои силы, сколько для удовольствия, они устраивали себе роскошные пикники, лакомясь подогретым на огне нектаром, фруктами и ягодами, орехами, нежным мясом древесной улитки, запеченой в собственной раковине, и кисловато-терпкими сушеными рыжими муравьями.

Иногда, когда их очередное жилище оказывалось особенно удобным, они задерживались в нем на целые сутки, предаваясь любви, разговорам и снова любви.

Не обошлось без встреч с дикими котами и прочей хищной живностью, но с бластерами в руках бояться им было нечего.

А месяц уже приближался к исходу, в то время как осилили они не более половины пути.

Как-то раз, готовясь к очередному ночлегу, Лабастьер заметил, что земли, над которыми они сейчас порхают, пожалуй, самые неисследованные на континенте.

– Цивилизованными бабочками, – согласилась Наан. – Урании-то, думаю, тут бывали.

– Вполне вероятно, что и нет. Их территория, дальше которой они обычно не забирались, находилась ближе к городу. Сейчас там – секретный космодром императора, – добавил он – И это уже не так далеко.

– Космический корабль построен? – полюбопытствовала Наан.

– О, да. Он огромен и прекрасен. Но я говорю о другом. Я говорю о том, что именно тут ни маака, ни махаоны, ни урании не бывали никогда.

– А экспедиция святой Ливьен? – возразила Наан.

– Да, мои отец и мать со своими спутниками были где-то в этом районе, но ведь они, как и мы, продвигались продолжительными перелетами, – пояснил он. – И, как и мы, скорее, были над этими землями, чем на них.

– Так давай же пройдемся по ним пешком, – предложила Наан. – Мы будем первыми!

– Почему бы и нет? – согласился Лабастьер. – Правда, это значительно медленнее.

– А мы куда-то спешим? – пожала плечами Наан. – Думаю, если один день мы потратим на то, чтобы, как наши бескрылые предки, пройтись ногами, вряд ли что-нибудь изменится к худшему.

На том и порешили.

Идти было и труднее, и интереснее. Крыльями они пользовались в этот день, лишь перелетая через ручейки и расщелины. Наан внимательно изучала встречавшиеся им растения, наслаждалась запахами цветов и трав, наблюдала за повадками разной насекомой мелюзги. Несколько раз они натыкались на крупных кузнечиков, и те, перепуганные, шарахались от путников в сторону. А однажды Наан наступила на камешек, а тот, оказавшись малюсенькой пятнистой лягушкой, чуть не сбил ее с ног и гигантскими прыжками ускакал прочь. Наан даже присела от испуга, а потом хохотала, как сумасшедшая, заразив своим смехом и Лабастьера.

Густая чаща джунглей сменилась редколесьем, травы стали ниже, и удовольствие от пешей прогулки стало еще ярче. Наан уже давно поражали маленькие разноцветные птички, называемые Лабастьером «колибри». Но сейчас, выйдя на поросшую цветами поляну, она увидела такой поразительный экземпляр, что просто не могла отвести от него восхищенных глаз.

Эта пташка была просто чудом. Она была похожа на всё, что угодно: на невиданную зеленую пчелу-медвянку или на маленький, висящий над алым соцветием, камешек изумруда, на волшебную душу цветка или просто на капельку душистого нектара…

Как завороженная, замерев, любовалась Наан на это диво, а затем осторожно, боясь спугнуть, попробовала приблизиться… Колибри, жужжа крылышками, как майский жук, а вовсе не как пернатое, перелетела на соседний цветок и, повиснув над ним, опустила в его середину длиннющую соломинку клюва. Наан на цыпочках двинулась туда, но птичка перелетела вновь.

Так, забыв обо всем, Наан перебегала от цветка к цветку, пока не услышала сдавленный возглас Лабастьера. Она обернулась и остолбенела: Лабастьер, беспорядочно размахивая крыльями, болтался над землей вниз головой, привязанный веревкой за ногу к ветке дерева.