"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20

«Можешь, наверное, — подумал Виктор, — просто не хочешь лишиться поддержки местной Гильдии».

— Если бы у китайского купца осталось имущество, мы бы возместили тебе потери, но обоз китайцев сгорел в порту вместе с другими обозами. Пожар уничтожил все.

Бухтовец смотрел на Виктора с упреком. «Пожар, устроенный тобой», — читалось в его взгляде.

— И что же нам теперь делать? — прищурился Виктор. — Жить милостыней?

* * *

Бухтовец издал тяжкий вздох. И лишь после этого ответил.

— Сегодня из моря вышли мутанты, которые никогда прежде не заплывали в наши воды, — издалека начал градоначальник. — Бухта понесла большие потери. Нужно будет снова возводить порт, строить суда и оборонительные заграждения. Причем они должны быть еще более надежными, чем те, что были раньше.

Виктор ждал продолжения. На скулах Костоправа играли желваки. Лекарь едва сдерживался и мог сорваться в любой момент.

— Городу потребуются рабочие руки, — наконец объяснил градоначальник. — Много сильных рук.

— То есть нам самим теперь надо продаться в рабство?

Бухтовец раздраженно дернул бородкой:

— Бухте нужны не рабы, а работники.

— Да? А много ли платит Бухта своим работникам?

Градоначальник снова вздохнул:

— Я же сказал: город понес большие потери и…

— И, значит, полученной платы нам не хватит не только для того, чтобы закупить новый товар, но и для того, чтобы просто добраться до дома. Значит, мы будем привязаны к Бухте. Разве это не рабство?

Градоначальник сжал губы и замолчал. Зато толпа вокруг недовольно загудела. Причем Виктору показалось, что недовольство простых бухтовцев вызвано не его словами, а той ситуацией, в которой оказались он и его спутники. Люди были на их стороне.

Градоначальник тоже тонко чувствовал настроение народа. И прекрасно понимал, что после всего случившегося недовольство запросто может перерасти в бунт.

— Я предлагаю поступить так, — торопливо заговорил он. — В качестве жеста доброй воли с нашей стороны Бухта за свой счет снарядит вас в поход. Вы даже получите оружие. Но, конечно, в разумных пределах.

Виктор угрюмо молчал.

— Твоему Стрельцу выдадим автомат и магазин с патронами, — нехотя добавил градоначальник.

— Только один магазин? — уточнил Виктор.

— На большее не рассчитывайте. Нам тоже нужно чем-то оборонять город. А с оружием умный и смелый человек не пропадет.

— Да? И что мы будем делать с оружием и без товара? — невесело усмехнулся Виктор. — Я приехал сюда торговать, а не воевать.

— Имея оружие, можно добыть товар.

— Мы не разбойники!

— Ты меня неправильно понял, чужеземец. Отважные и удачливые добытчики всегда преуспеют в Бухте.

Ах, во-о-от оно что! Добытчики… Бухтовский градоначальник намерен отправить их в Котел. А что? Так можно отделаться небольшой наградой, не уронив лица перед согражданами, и в то же время избавиться от дерзких и имеющих право на дерзость чужаков, пользующихся к тому же поддержкой народа. А если не удастся от них избавиться, то…

— Бухте нужны не только работники, но и добытчики, — подытожил градоначальник.

— Соглашайся, Золотой, — шепнул А-Ка. — Бери хотя бы то, что дают. Будешь упрямиться, вообще ничего не получим. А без оружия и быконей мы точно пропадем.

— Ну, так что скажешь, чужеземец?

— Я согласен, — буркнул Виктор.

Кажется, на этот раз градоначальник Бухты вздохнул с облегчением.

* * *

Им действительно выдали быконей, хотя и не из самых лучших, снабдили провиантом на несколько дней пути и даже позволили выбрать по своему усмотрению оружие в городском арсенале. Разве что А-Ка свободы выбора лишили. Ему сразу вручили автомат — старенький «Калашников», выглядевший явно похуже того, которым Стрелец владел раньше, но вроде бы исправный. Седой интендант вместе с автоматом сунул исцарапанный магазин, уже набитый патронами.

А-Ка разобрал оружие, придирчиво осмотрел каждую деталь. Собрал. Затем выщелкнул из рожка патроны, проверил остроголовые цилиндрики. Лишь после этого Стрелец принял калаш. Не выказывая, впрочем, особой радости.

Виктор обзавелся новым палашом неплохой ковки и пистолем — попроще того, что был, но все же с хорошим кремневым замком. Костоправ взял себе кистень — без цепи, правда, на ременной петле. А вот доспехов получить не удалось.

— Не положено, — отвечал на все вопросы бухтовский интендант. — Приказано было выдать только оружие.

Даже забористая ругань Костоправа действия не возымела. Что ж, хитрец-градоначальник обещал им выдать оружие, но о броне речи не шло.

Пожелав бухтовцам удавиться, они покинули городской арсенал.

На стрельбище за городской стеной А-Ка, стараясь не тратить понапрасну патронов, попытался хоть немного пристрелять дареный ствол. За этим увлекательным процессом наблюдало несколько зевак, а какой-то всадник, выехавший из ворот, даже специально остановил быконя у обочины.

«Ишь, засмотрелся, — недовольно подумал о незнакомце Виктор. — Ехал бы уж себе, куда намылился».

Всадник не ехал.

— Цирк, мля, нашли, хреном им в зыркала! — Костоправ тоже с неприязнью покосился на бухтовцев. — Пялятся тут…

Закончив пристрелку, А-Ка остался крайне недоволен автоматом.

— Ствол изношен, кучность ни к черту! — сокрушался Стрелец. — Старье подсунули!

— С-с-суки, — процедил Костоправ.

— Ладно, А-Ка, — вздохнул Виктор. — Все ж лучше, чем ничего.

Хотя какое там «ладно»! Соваться в Котел и с хорошими-то стволами — удовольствие не из приятных. Тем более в Большой Котел. А когда на всю группу только один автомат, да и тот почти убитый, вообще тоскливо становится.

«Может, плюнуть на все, да отправиться домой? — подумал Виктор. — И ну его, на фиг, добытчество это». А что? Быкони какие-никакие есть. Оружием худо-бедно обзавелись. Припасов хотя бы на полпути хватить должно, при разумной экономии. И обратная дорога известна. Через казачьи станицы — к новому ордынскому улусу. Если не напороться на горцев, если договориться с разъездами степняков, если отбиться в дороге от мутантов… Если, если, если… Слишком много «если», но все-таки путь в обход Большого Котла будет куда как безопаснее. Во всяком случае, шансы вернуться есть.

Ну а вернемся — и что? Без товара, без навара. В долгах, как в шелках. Такое возвращение не сулило избавления от бед, а являлось началом новых проблем. Разорившемуся купцу в Сибирском Княжестве рады не будут. Значит что? Оставаться в Бухте? Или к казакам податься, благо Степан-атаман к себе звал? Или к ордынцам примкнуть? Хан Удуг, наверное, тоже против не будет. В принципе, можно было. И так, и этак можно. Но хотелось-то по-другому. По-нормальному, по-человечески. Было противно от одной мысли о том, что придется до конца жизни скрываться на чужбине, как какой-нибудь беглый каторжник.