"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
— Уходим, — сказала Жанна, продолжая пятиться. Спиной вперёд женщины поднялись по ступеням, снов очутившись на улице.
— Оно не опасно, я думаю. — Роза сглотнула. Она видывала вещи и похуже, однако зрелище всё равно вызвало у девушки тошноту. — Даже двигаться не может.
— Плевать, — отрезала гвардеец.
— Тот мусор… обломки станков, кажется, — пробормотала Роза, стараясь собраться с мыслями. — Мастерская. Люди были там, когда всё случилось. Может, срочный заказ ночью доделывали… Огонь их не достал, но выброс сырой магии…
— Завтра пришлём сюда армейских магов с огненными амулетами. — Жанна потрепала девушку по плечу. — Пусть выжгут подвал дочиста.
— Да, — кивнула волшебница, чувствуя себя немного лучше. — Так и сделаем.
Остаток пути прошёл гладко. Чёрно-белый город хранил молчание. Отряд
Группа остановилась, не доходя до границ лагеря двадцати шагов. Навстречу уже спешили солдаты с вёдрами. Они окатили Розу и её спутников водой, затем тщательно протёрли их плащи и маски тряпками, вымоченными в очищающем растворе. Девушка уже сама омыла в лотке с раствором сапоги и перчатки. Сбросила на землю плащ, отдала солдату маску. Вздохнула полной грудью. Воздух пах дымом, но это был приятный запах костра, а не вонь пепелища. Прислонившись спиной к телеге, юная волшебница сделала то, что хотела сделать очень давно — почесала нос и сдвинула выше по переносице очки. Бросила взгляд на покинутый город, виднеющийся вдали. Его чёрные стены даже в полуденном свете выглядели жутковато.
— Самая лёгкая часть позади, — констатировала Жанна, проследив за взглядом девушки. Гвардеец тоже сняла шлем и освободила косу, до того подобранную к затылку.
— Да. — Ученица некромага вздохнула. — Ночью там будет веселее. Отдохни пока.
— Вы тоже.
— Перепишу первичные замеры и лягу. — Роза похлопала ладонью, всё ещё затянутой в перчатку, по вощёной дощечке на ремне. Качнула головой: — Четвёртое место. В трёх прошлых всё было одинаково. Если бы знать ещё толком, что мы хотим найти…
Оттолкнувшись локтями от борта повозки, девушка направилась в центр лагеря, где её ждал стол, сооружённый из двух бочек и доски. Дела стоило закончить как можно скорее, чтобы урвать побольше времени на сон и еду. Ведь ночь предстояла действительно тяжёлая. Старый мир исчез в пламени, и составить образ нового было задачей, требующих невероятных усилий…
Глава 2
Роза проснулась в своей маленькой палатке, которую делила с Жанной. Вторая лежанка пустовала, а сквозь неплотно задёрнутый полог пробивались красноватые лучи закатного солнца. Девушка села, нащупала кристалл магической лампы, влила в него каплю энергии. Палатка озарилась тёплым золотым светом. Зевнув, ученица некромага надела очки, достала из-под подушки круглое зеркальце. Полюбовалась своим бледным лицом, тёмными кругами под глазами, обветренными губами. Потрогала пальцем зубы. Не шатаются. Отлично. Можно одеваться.
Костюм, который Роза использовала в этой экспедиции, напоминал экипировку драконьего рыцаря. Или любимый наряд леди-капитана Литэль, если уж на то пошло. Облегающий тело чёрный комбинезон из плотной ткани, с воротником-стойкой. Высокие ботфорты с узкими голенищами, кожаные перчатки выше локтей. Всё это было удобно носить как вместе с защитным снаряжением, так и отдельно от него. Роза тщательно затянула все ремешки, проверила шнуровку комбинезона, и лишь после этого откинула полог.
В лагере экспедиции царила деловитая суета. Солдаты занимали посты у телег, маги обновляли заряд оберегов, кто-то набирал в ведро очищающий раствор из большой бочки. Близилась ночь. Все знали, что спокойной она не будет — только не здесь, вблизи мёртвого города.
— Жанна! — позвала девушка, оглядываясь.
— Я здесь, госпожа.
Гвардеец нашлась по другую сторону палатки. Пара оруженосцев облачала её в доспехи. Полные рыцарские латы служили достойной защитой от остаточной магии — редкий случай, когда свойство стали развеивать энергию приносило пользу. Закованная в броню с головы до ног воительница могла чувствовать себя относительно спокойно даже посреди выжженного магией города-призрака. Тем не менее, подойдя к ней, Роза привстала на цыпочки, оттянула пальцем нижнюю губу подруги и потрогала её зубы.
— Тьфу! — Жанна тряхнула головой и сплюнула. — Хватит!
Госпожа, я вам сама скажу, если что-то почувствую. Не надо меня проверять после каждой вылазки. И хоть… не в перчатках!— Не скажешь, — уверенно заявила волшебница, проводя ладонью по волосам гвардейца. Волосы были чудесные — густые, иссиня-чёрные, блестящие. И выпадать определённо не собирались. — Будешь скрывать болезнь до конца экспедиции, чтобы не отвлекать меня, а когда признаешься, станет поздно. Но сейчас всё в порядке. Ты точно не хочешь нормальный защитный костюм?
— Я не собираюсь охранять вас в тряпках и с дубиной вместо меча, — проворчала Жанна, разводя руки в стороны. Оруженосцы занялись её перчатками, наручами и гладкими лёгкими наплечниками. — Если приходится выбирать между отсутствием стали и её избытком, я всегда выберу второе.
Роза улыбнулась подруге и отошла в сторону, чтобы не мешать. Один из обозников принёс ей сухарь, накрытый куском сыра. Взяв ещё кружку с водой, волшебница уселась на ящик, принялась жевать сыр, любуясь темнеющим небом. Она знала, что не увидит звёзд, но надеялась разглядеть хотя бы серпик луны. Серая облачная плёнка, затянувшая небо после бомбёжек, не собиралась рассеиваться уже которую неделю. Роза подозревала, что «слепое небо» сохранится ещё многие месяцы. И это будет иметь последствия. Зима придёт раньше и уйдёт позже. Растениям не хватит света. Грядут неурожаи, даже в тех частях королевства, что не пострадали от войны. Неизбежны вспышки болезней. Если каким-то чудом прямо завтра установится мир, страну всё равно ждёт множество смертей. Всё, что можно сделать — постараться уменьшить их количество. Выдергивать из-под серпа Смерти десятки и сотни, зная, что ничем не поможешь тысячам.
Чёрная Гвардия пыталась навести порядок, опираясь на Трёхрогое ущелье как на главную базу. Недавние мятежники взяли под контроль солидную область. Конные отряды проверяли деревни, разыскивали не указанные на картах хутора. Пехота встала гарнизоном в паре крохотных городков, на которые враг пожалел чудо-оружия, в поместьях мелких дворян, в монастырях. В предгорьях уцелел даже замок скромного рода драконьих рыцарей, владевших тремя или четырьмя ящерами. Донна Виттория лично взяла на себя переговоры с ними. Но сил не хватало. Буквально каждая пядь земли теперь таила опасность, особенно в ночное время. Стаи демонов, одержимые, порождённые сырой магией чудовища рыскали в лесах и полях. Окраинные посёлки, куда наведывались только конные патрули, стремительно пустели. Иногда люди оттуда приходили в лагеря Гвардии со скарбом сами, иногда всадники находили лишь мёртвые тела. Бывало, что хуторяне просто исчезали без следа. Но самое главное — никто не знал, что происходит вне этого клочка земли, взятого гвардейцами под защиту. Что со столицей? Жив ли король? Что делают соседи? Гвардия старалась продвигаться вдоль горного хребта на юг, к землям Республики Эрдо. Но пока никаких следов эрдосцев, иолийцев или королевских войск разведчикам не встречалось. В такое время Розе хотелось быть при штабе, участвовать в переговорах, помогать беженцам — однако её нынешнее дело было важнее. Если верить одной бывшей богине, во всяком случае…
— Пора. — Жанна подошла к волшебнице, держа в руках свой шлем. Девушка опустила взгляд. Солнечный диск уже скрылся за далёкими горами, и небо над снежными пиками окрасилось багрянцем. На предгорья легли тени — туда ночь пришла раньше.
— Да. — Роза встала, отдала кружку обознику, жестом велела принести плащ и маску. — Выдвигаемся.
Путь от лагеря до городских стен они проделали пешком — рисковать лошадьми было бы глупо. Шли не спеша, сохраняя силы. За это время успело окончательно стемнеть. Прежде, чем миновать арку ворот, отряд зажёг факелы и магические лампы. Прятаться не имело смысла — опасностям мёртвого города тьма не была помехой, а вот света и огня кто-то из них вполне мог бояться. Группе следовало повторить знакомый, проложенный днём маршрут, потому вела всех теперь Жанна. Воительница держала в одной руке обнажённую шпагу, в другой — факел. Роза следовала за ней с арбалетом наизготовку. Под бронзовый лук арбалета был примотан кожаным ремешком светящийся кристалл. Наконечник стрелы тоже слабо мерцал, однако лишь в магическом зрении девушки. Ученицу некромага с боков прикрывали два солдата, также вооружённые арбалетами с зачарованными стрелами. Тыл защищали ещё полдюжины арбалетчиков и пара армейских магов.