"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20

— Знаешь, а будет новая экспедиция, — сказала она, не скрывая волнения. — И мы в неё отправимся вместе. Ты, я и Жабка. И… вообще, мне потребуются драконы. Много драконов…

Глава 7

«Ну, в конце концов, когда речь идёт о драконах, три — это тоже много», — утешала себя Роза. Именно столько ящеров выделили для её проекта маршал и наставница. Жаловаться было не на что — крылатые звери требовались везде и всюду, на них держались разведка и координация Чёрной Гвардии. Но… будь драконов пять, юной волшебнице не пришлось бы выбирать между необходимым оборудованием и запасной парой сапог.

Помимо трёх ящеров и их всадников в экспедицию отправлялись ещё семь человек — Роза, Жанна, три армейских мага, а также… сестра-командор Ангела и донна Минерва. Живую Святую девушка пригласила сама — из-за её знаний в области демонологии. Церковная воительница согласилась после недолгих раздумий. А вот Минерва примкнула к группе в последний момент, и весьма неожиданно. Роза решила проведать кузину Мария, улучив минутку в ходе приготовлений. Бледную девушку она застала во дворе отеля, где та упражнялась со шпагой. Соломенному чучелу, стоящему перед ней на шесте, приходилось туго. Донна двигалась вокруг него выверенными шагами, нанося быстрые и точные удары. В ней едва можно было узнать истощённую, едва способную говорить пленницу, лежавшую на столе после магической операции. Завидев гостей, Минерва упёрла шпагу в землю и вытерла пот со лба, приветливо кивнула:

— Рада видеть вас, Роза. И вас, Жанна.

— А я рада видеть, что вы не тратите время зря, — улыбнулась ей волшебница. — Помню, первые недели после освобождения вы лишь тосковали в своей комнате.

— Память тела — это всё, что мне осталось от прошлого. — Рыцарь убрала шпагу в ножны, слабо улыбнулась в ответ. — Но и этого достаточно. Ко мне заходил дон Армандо, кстати.

— Я знаю. — Роза вздохнула. — Я хотела прийти с ним, чтобы пронаблюдать… на всякий случай. Вы ничего…

— Очень милый человек. — Минерва отвернулась и принялась рассматривать потрёпанное чучело. — Он… даже плакал. Его спутники тоже славные. Эльфийка и та девушка, сержант, так меня обнимали, что я боялась задохнуться. Мне приятно думать, что я и раньше с ними дружила.

— Я считала, что знакомые лица могут пробудить часть спящей памяти… — медленно проговорила ученица некромага. — Но, так понимаю…

— Ничего, — качнула головой Минерва, всё ещё глядя на чучело. — К счастью.

— Вы так и не хотите знать о своём прошлом?

— Да. — Рыцарь крутанулась на каблуках и встретилась с Розой взглядами. — Я попросила Армандо ничего мне не рассказывать, и он выполнил просьбу. Лишь подтвердил, что я… что я многое потеряла. Прошлое мертво. Оно мне не нужно. У меня есть меч, у меня есть вы. И будет будущее.

Бледная донна выхватила шпагу — столь внезапно, что Жанна даже рванулась вперёд, заслоняя собой подругу. Однако Минерва лишь протянула оружие рукоятью вперёд. Не Розе. Жанне.

— Госпожа Жанна, я не принесу клятву гвардейца, потому что не хочу связывать себя одним выбором на всю жизнь. Но вы, Роза и Марий — самые близкие для меня люди сейчас. Верите ли вы, что я готова сражаться плечом плечу с вами, защищать вас и быть с вами в любой беде?

Полминуты спустя молчание сделалось неловким. Роза откашлялась:

— Жанна?

— Да, — коротко сказала гвардеец, переводя взгляд со шпаги Минервы на её лицо. — Верю.

— Тогда… — улыбка рыцаря выглядела несколько жутковато из-за острых клыков. — Вам не нужен оруженосец?

Так личная гвардия Розы разрослась до двух человек. Теперь ученица некромага не могла остаться одна даже в те часы, когда Жанна спала, принимала ванну или тренировалась…

Собрать людей оказалось проще, чем найти оборудование — часть нужных приборов пришлось заменить их примитивными копиями, сделанными в полевых мастерских. Отдельной проблемой была защита драконов — их увешали таким числом оберегов, что в магическом зрении ящеры напоминали ожившие созвездия. Роза вовсе предпочла бы снабдить их масками и попонами из пропитанной алхимическим составом ткани, но собрать комплект оберегов оказалось быстрее.

Вечером перед отбытием к девушке прямо в апартаменты заявилась капитан Вэлрия — без предупреждения, зато с подарком. Эльфийка вручила Розе деревянную фигурку дракона, вырезанную тщательно, со множеством деталей. Остроухая путешественница казалась взволнованной, и почему-то много расспрашивала юную волшебницу о языке, обычаях и привычках иолийцев.

— К чему вам это, леди? — поинтересовалась ученица некромага, когда они взяли паузу и уселись перед камином, налив себе тёплого вина.

— Ну… — Капитан откинулась в кресле, вытянув длинные ноги к огню. — Вы же обещали, что ваша донна Виттория найдёт мне занятие. Вот, нашла. Мы с Даллан и капралом проверим, что там осталось от Иолии. И… в общем, поработаем в Республике. Есть кое-какие идеи.

— Ясно. В таком случае — не особо полагайтесь на мои рассказы, — предостерегла Роза. — Мои знания о Иолии — это то, что мне рассказывали папа с мамой. А они любили приукрасить. Настоящие иолийцы.

Утром следующего дня волшебница аккуратно убрала в шкаф белый костюм и облачилась в чёрный походный комплект. Натянула ботфорты и перчатки выше локтей, собрала дорожную сумку, вышла в коридор. Кивнула своей маленькой гвардии, ждущей во всеоружии:

— Пора.

Экспедиция отбывала с лётного поля за городом. Утоптанную площадку окружали наспех возведённые сараи, дракошни, бараки и шатры. По сути, здесь раскинулся полноценный военный лагерь — далеко не все части Чёрной Гвардии уместились в Теллье. Как помнила девушка, вокруг дракошень квартировали смешанные роты из недавно сформированных полков. Три дракона уже ждали посреди поля, фыркая друг на друга, а в тени их массивных туш собралась небольшая толпа. Среди провожающих Роза не без удивления заметила донну Витторию и Фриэн.

— Если ты упадёшь с дракона прямо тут и убьёшься, я хоть буду знать, что новостей можно не ждать, — жизнерадостно сообщила бывшая богиня вместо приветствия. — Идейки у тебя сумасшедшие, малышка. А выглядишь как хорошая домашняя девочка, даже очки носишь.

— Я пришла пожелать тебе удачи, — добавила стоящая рядом с ней Виттория. — План в самом деле опасный. Ты уверена, не хочешь доверить его подчинённым?

— Уверена, миледи. — Роза прошла мимо наставницы и приложила ладонь к боку Жабки. Даже сквозь перчатку она ощущала успокаивающее тепло. Вздохнув, девушка оглянулась через плечо. — Дело не в том, что я не хочу рисковать чужими жизнями. Просто мы с вами — единственные тут маги-теоретики. От армейских магов или целителей будет мало толку. Нужен исследователь.

— Тогда — ещё раз желаю удачи, — кивнула рыжая донна. — Возвращайся быстрее, и я обещаю выкроить время, чтобы вместе с тобой и Фриэн поработать над…

Сильная рука вдруг схватила Розу за воротник и вжала в бок Жабки — а через мгновенье где-то совсем рядом громыхнул выстрел. Кто-то вскрикнул, заревел дракон, лязгнул выхватываемый из ножен клинок… Юную волшебницу повалили наземь, и она уже начала в панике нашаривать кинжал на поясе, когда поняла, что с ног её сбила Жанна. Гвардеец прижимала Розу к земле, закрывая собой, а над ними стояла Минерва со шпагой в руке и вертела головой.

— Там! — Жанна указала куда-то в сторону. — Дым!

Вывернув шею до боли, Роза разглядела облачко порохового дыма, поднимающееся над краем лётного поля, и суетящиеся там человеческие фигуры. Ещё раз бухнул ружейный выстрел — но на сей раз стреляли не в их сторону. А потом девушка увидела донну Витторию, лежащую ничком на земле.

— Миледи! — Ученица некромага дёрнулась к своей наставнице, но Жанна удержала её на месте. Секунду спустя рыжая донна со стоном шевельнулась. Села, придерживая очки. По её правому рукаву стремительно расползалось тёмное пятно.