"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18

Что-то изменилось и в моих отношениях с мастером. Нет, на учебной площадке он, как и прежде, оставался моим наставником, но вот за ее пределами вдруг превращался в предупредительного эльфа, заботящегося обо мне. Эта перемена удивляла меня, смущала, и я действительно не знала, как должна себя вести. Никаких дополнительных шагов со стороны Грейсона пока не было, и я не без трепета ожидала дальнейшего развития событий. Не могу отрицать — мне было приятно его внимание. Оно заставляло меня впервые в жизни почувствовать себя интересной и желанной.

В обучении я продолжала делать успехи. Способы убийства людей, приемы самообороны, преподаваемые на «фиолетовом» уровне, а также шлифовка уже имеющихся навыков давались довольно легко, и мастер спустя какое-то время даже заметил, что я могла бы попробовать летом сдать экзамен на следующую ступень. Сначала я отнеслась к его словам как к шутке, но чем быстрее приближалось лето, тем чаще я об этом думала. В конце концов, когда стало очевидно, что на «фиолетовом» уровне я надолго не задержусь, я стала строить планы на будущее. Тщательно все обдумав, поняла, что получать «черную» повязку не хочу — становиться профессиональной убийцей не входило в мои планы. Значит, на «коричневой» ступени я и закончу свое обучение. Это произойдет где-то летом, а с осени начинается новый учебный год в магических школах. Таким образом, план действий прорисовывался сам собой.

О принятом решении я сообщила ребятам, и они согласились с его разумностью. Это означало скорую разлуку, но, с другой стороны, было очевидно, что мы не сможем быть вместе вечно, и рано или поздно наши дороги разойдутся.

В конце весны, когда мир вокруг уже окрасился в зеленые краски, мы отпраздновали мой двадцать четвертый день рождения. В качестве подарка ребята вручили мне парные кинжалы — второй вид оружия после сардов, которым я прекрасно владела. Клинки были искусной работы, явно выполненные на заказ. Фрост пошутил, что они изначально хотели подарить мне лук и стрелы, памятуя о моей «любви» к этому оружию, но затем сжалились и выбрали кинжалы.

Следующие полтора месяца пролетели незаметно, и наконец в середине лета я выдержала очередной экзамен мастера. Дирк сдавал в один день со мной и получил «фиолетовую» ступень, в то время как я с любопытством разглядывала коричневую полоску на новой куртке. Другие ученики, даже те, с кем я до сих пор и словом не перемолвилась, изредка подходили и поздравляли. Я странно себя чувствовала — одновременно гордилась собой, что добилась того, к чему стремилась, и в то же время было грустно покидать место, в котором прожила почти год. Но я прекрасно понимала, что должна идти дальше, поскольку мне еще многому надо было научиться.

Глава 15

Следующий день после экзамена был свободный, и мы с Оттилией отправились погулять. В город не пошли, а вместо этого добрались до небольшой речки, протекавшей в окрестностях. День выдался жаркий, мы сняли куртки и разлеглись прямо на траве. Солнце светило сквозь ветви деревьев, тихо шумела вода. Я прикрыла глаза и наслаждалась покоем, чувствуя, что начинаю задремывать. Однако заснуть мне не дала Оттилия, рассеянно заметив:

— Я все думаю о том, как странно складывается твоя жизнь.

Я неохотно открыла глаза.

— В смысле?

Она неопределенно пожала плечами:

— В смысле твоих отношений с вампирами. Взять хотя бы то, как ты управляешься с сардами — в мире так мало людей, владеющих нашим оружием, и одной из них стала та, кого ни один вампир не согласился бы обучать. Твой учитель ведь не знал, кто ты?

— Думаю, нет, — усмехнулась я, думая о Люции. — В противном случае он вместо того, чтобы обучать меня, прирезал бы на первом же занятии. Но ты права, определенная ирония в происходящем, конечно, присутствует.

Оттилия хмыкнула, но сразу же посерьезнела:

— Я давно хотела тебя спросить, почему Адриан тебя не узнал?

Поняв, что поспать мне не дадут, я со вздохом села.

— Во время нашей первой встречи я носила маскировку. Это была не просто иллюзия, а заклинания, изменившие мою внешность. Они смогли обмануть даже архивампира. Вот и получилось, что в моем настоящем облике твой повелитель меня не узнал.

— А ты ему понравилась, — ни к селу ни к городу заявила Оттилия и в ответ на мой красноречивый взгляд поправилась: — Ну, заинтересовала ты его точно.

— Жаль, — хмуро сказала я. — Мне было бы гораздо проще, если бы он относился ко мне так же, как к остальным людям.

Оттилия внимательно взглянула на меня.

— Ты его еще ненавидишь?

Я уставилась на солнечные блики, отражавшиеся в воде. Оттилия задала вопрос, мучивший меня последние полтора месяца, поскольку я понятия не имела, как на него ответить. Подумала об Адриане — о том, как он спас меня, и о наших дорожных беседах, когда он неожиданно открылся с совершенно другой стороны. Словно за маской короля и архивампира внезапно оказался живой человек. Вспомнила его слова, что нельзя судить обо всех по одному, и его отношение к дворцовому этикету. Ненавижу его? Наконец я выдавила:

— Нет. Я прекрасно понимаю, что наше с ним знакомство ничем хорошим не закончится, но ненавидеть его у меня уже не получается.

— Тогда что ты к нему теперь чувствуешь?

Это, конечно, ключевой вопрос. Я попыталась вспомнить свои ощущения в те моменты, когда архивампир оказывался рядом или заговаривал со мной.

— В первую очередь — настороженность. Я должна была все время следить, чтобы ничем не выдать себя. Но в то же время… — Я запнулась, а затем решительно продолжила: — Интерес. Не смотри так на меня, — сердито добавила я, когда Оттилия приподняла брови. — Я помню, о чем ты говорила, и я не влюблена в Адриана! Но он меня… заинтриговал.

Сказала это — и расстроилась. Все-таки было гораздо легче, когда я ненавидела его и строила планы мести. А теперь что?

— Давай сменим тему, — предложила Оттилия, прекрасно видевшая мои терзания. — Скажи, ты уже думала, чем будешь заниматься следующий месяц?

— Думала, — пожала плечами я. — Можно было бы опять найти ненадолго работу, а затем отправиться в Адэр поступать в академию.

— У меня есть идея получше, — весело сказала вампирша. — Как тебе мысль побывать в Вереантере?

От неожиданности я подпрыгнула на месте.

— Это еще зачем?

Оттилия расхохоталась, увидев выражение моего лица.

— Да не беспокойся, я не собираюсь тащить тебя прямиком в королевский дворец в Бэллиморе! Я хотела пригласить вас всех шестерых в наше загородное имение. Я давно не была дома, к тому же ты скоро уедешь. Я подумала, что было бы неплохо провести оставшееся время вместе.

— А твои родные не будут против, если им на голову неожиданно свалится наша компания? — удивилась я.