"Фантастика 2023-121". Компиляция. Книги 1-25

– А чей еще? – удивилась алвка и даже оглянулась, будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.

– Хозяйка Леса. – Я приложил руку к сердцу и склонил голову. – Приношу тебе свои извинения.

– Принимаю, – великодушно кивнула девушка. – Но – отвечай.

– Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.

– Достаточно. – Девушка остановила меня жестом руки. – Это ваше, человеческое дело, мне совсем неинтересное.

– А что тебе интересно, Хозяйка?

– Мне? – лукаво переспросила алвка. – Мне много чего интересно. Но пока это не важно. Отвечай, охотник, есть ли тебе и твоим спутникам в чем нужда?

– Нет, Хозяйка, – ответил я не раздумывая. Нет, нужда есть, и немалая, но просить у богов может быть весьма чревато. Да и вообще… Хотя…

– Даже так? – обиженно протянула Хозяйка Леса. – Прям ничего-ничего не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил доброй душой своей.

– Дай два яблока… – неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.

– Яблоки? – удивленно переспросила девушка. – Два яблока? Зачем? Право слово, ты какой-то странный. Хочешь серебра? – Алвка развернула ладошку, кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху наполненная монетами. – Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.

– Благодарю тебя, Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… – Я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.

– Стой, охотник… – остановила меня алвка. – Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… – Хозяйка Леса хитро прищурилась. – Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.

– Хозяйка… я не один и не оставлю…

– Ты меня начинаешь злить! – резко перебила девушка. – Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.

Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.

И я совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял маленький деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.

Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи…

– Вот, – обворожительно улыбнулась хозяйка, – я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?

– Гор.

– Называй меня Мальва, – еще раз улыбнулась алвка. – Заходи, Гор.

– Но…

– И не думай. – Голос девушки стал строгим. – Как там у вас говорят? Напои, накорми, в баньке попарь, а потом уже…

Волки, окружившие хозяйку, вдруг зарычали, обнажив клыки, как бы подсказывая мне, что такие предложения не отклоняют.

Я молча поклонился и вслед за алвкой вошел в дом.

– Ты, наверное, голоден? – Хозяйка Леса показала рукой на уставленный яствами стол. Громадные серебряные блюда с запеченной целиком дичью и рыбой, груды колбас, сложенных в причудливые пирамиды, копченые окорока и ребра, желтые, с искрящейся слезой сыры, вазы с фруктами, хрустальные графины с разноцветными винами. Я никогда в своей жизни не видел такого изобилия. Даже на мгновение показалось, что это не более чем искусная иллюзия. Но запах…

Голод в буквальном смысле скрутил в узел внутренности, но очень скоро стало не до яств. Хозяйка Леса, слегка покачивая бедрами, прошла к резному креслу во главе стола, по пути подняла руку, щелкнув при этом пальцами, и на мгновение осталась полностью обнаженной. На мгновение, потому что охотничий костюм исчез, обнажив точеную изящную фигурку, и тут же сменился длинным алым бархатным платьем, облегающим ее тело как вторая кожа. А волосы Мальвы, до этого свободно распущенные по плечам, сами сложились в высокую сложную прическу.

Девушка обернулась, лукаво улыбнулась и показала мне рукой на кресло напротив себя.

– Составь мне компанию, Гор. Я порой люблю отведать простой еды. Это меня… – богиня забавно наморщила лобик, подбирая слова. – Это меня немного забавляет. Да, забавляет.

Отказываться было бы совершенной глупостью, я устроился в кресле и положил себе в тарелку какую-то целиком запеченную птицу. Не знаю, иллюзия эта еда или нет, но вкус у нее – просто божественный. Или это я такой голодный?

Некоторое время мы ели молча. Я не сводил с нее глаз и ужасно хотел припрятать немного еды для Франки, но никак не решался. Наконец Мальва отпила темно-красного, почти черного вина из хрустального бокала, инкрустированного серебром, и сказала:

– Ну что же, Гор. Кто я, ты уже понял, поэтому пришла пора поговорить. Признаюсь, ты мне понравился. Нечасто в моих лесах встречаются такие, как ты. Сильные и одновременно чистые помыслами. Так вот, я делаю тебе предложение. Оставайся у меня. Все это, – Хозяйка Леса обвела комнату рукой, – и еще очень многое будет твоим. И я стану твоей. Признайся, ты же хочешь этого?

– Нет, – ответил я коротко, сделал паузу и на всякий случай уточнил: – Тебя – хочу. Но не хочу оставаться.

Хозяйка Леса весело рассмеялась.

– Ну что же, по крайней мере, ты честен. Но почему ты не хочешь остаться?

– У меня есть неотложные дела. – Я потянулся к блюду и положил в тарелку громадный ломоть ветчины. Вполне вероятно, что меня сейчас с треском выгонят, так хотя бы наемся как следует.

– Не боишься моего гнева? – Девушка откровенно забавлялась, наблюдая за мной.

– Нет. Не пристало мужу бояться прекрасных дев. Но… но опасаюсь, ибо красота может быть опасной.

Хозяйка опять рассмеялась и сказала, обращаясь к кому-то за моей спиной:

– Нет, он просто очарователен, ты права…

Очень захотелось обернуться, но сдержался. Вместо этого подлил себе в чашу вина и добрался до фаршированной грибами оленины. Будь что будет.

– Ну что же, будь по-твоему, – задумчиво проговорила девушка, – я отпущу тебя… но не просто так…

В то же мгновение вместо кресла я оказался в чем-то обжигающе горячем, от неожиданности дернулся, вскочил и обнаружил себя нагишом по пояс в бурлящей воде.

Небольшой бассейн, облицованный черным мрамором, неровные каменные стены, покрытые вьющимися растениями с громадными фосфоресцирующими цветами, дающими мягкий рассеянный свет и… задорно торчащие из воды небольшие грудки Хозяйки Леса.