"Фантастика 2023-122". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
«Впрочем, не слишком ли сильно я за нее волнуюсь? Все-таки не стоит забывать, что мы просто временные партнеры и ничего больше».
– А как там, вообще, на том берегу? – полюбопытствовала тем временем Настя. Ей по-прежнему было одновременно и страшно, и интересно. Все-таки одно дело – это описания в книге и совсем другое, когда тебе рассказывает о своих впечатлениях частый гость тойстороны…
– Там все по-другому, – пожал плечами Олег. – Это… это очень сложно описать, все будет не то и не так. Странные животные и столь же странные растения. Пух гори-тополя, поклон-пустошь, мертвые кролики, да и те же смерть-камень или копейная трава, о которых я тебе рассказывал. Навь – это то место, где нельзя просто так и шагу ступить.
– Поклон-пустошь,
– Мерзкая штука, – кивнул Олег. – Сейчас как раз пора его цветения. Сами по себе гори-тополи безвредные, их древесину даже иногда используют в качестве растопки. Пламенем схватывается быстро, тепла отдает много. А вот пух…
Почтарь покачал головой, вспомнив, как на его глазах умирал его совсем молодой коллегаХват из деревни Труново. Он был даже младше него года на два или три, а ушел из жизни, успев только пару месяцев походить на тот берег. Причем тоже предпочитал делать это в одиночку, как рассказали Олегу, оказавшемуся тогда в той деревне по дороге к заказчику, другие почтари. И вот одна из вылазок, казавшаяся ерундовой, в итоге стала для Хвата последней. Всего-то нужно было мертвой воды набрать по заказу знатки, а ручьев и на берегу хватает, далеко не нужно ходить. Но вот понесло парнишку к роще гори-тополей в самый пик цветения… Пух, такой успокаивающе белый и мягкий наощупь, моментально загорался от малейшего прикосновения – к одежде, к коже, к волосам. И не просто загорался, эта мерзость намертво прилипала, расплавляясь, и продолжала полыхать, прожигая даже толстую ткань и дубленую кожу сапог и перчаток. Хват, лежа на койке у местного знахаря и еле ворочая языком, рассказал, как внезапно подул ветер, и пух гори-тополя закрыл собой небо словно метель.
Парень даже опомниться не успел, как уже горел заживо, а пушинки как будто бы с упоением грызли его кожу огнем. Он бросился в Волгу, но навье пламя было очень трудно сбить водой, и Хвату пришлось, превозмогая боль и задыхаясь, отсиживаться на глубине, периодически всплывая, чтобы жадно вдохнуть в разламывающиеся от боли легкие хоть немного воздуха… А когда чудовищный пух наконец-то отстал от него, парень, весь обгоревший и растрескавшейся до крови кожей, добрался до лодки. Он не помнил, как догреб до берега в Приграничье, как добрел или даже дополз в деревню… Там он и испустил дух, не выдержав и двух часов, хоть и покрытый целебными мазями. Кто знает, прибудь он в деревню чуть раньше, и его смогли бы спасти. А может, он был обречен с самого начала.
В том числе поэтому Олег заставлял Настю прыгать в воду и лежать там, не дыша до боли в легких. Он знал, где растут эти губительные деревья, и не собирался подходить к ним. Но пути ветров в Нави, как говорится, неисповедимы… Так что даже в самой простой на первый взгляд вылазке может случиться что угодно, и от того, насколько Настя будет ему доверять и как четко будет слушаться его приказов, будет зависеть жизнь всех троих. Его, Олега, самой Насти и Твердяты.
– Так что с пухом? – нетерпеливо спросила девочка, вырвав почтаря из нелегких воспоминаний и столь же непростых размышлений.
– Увидишь, как он летит к тебе по воздуху – беги, прыгай в воду, закрывайся чем можешь, – ответил Олег. – Тогда, может быть, еще спасешься.
– А доспехи он тоже прожигает? – Настя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой, а по спине устроили забег мурашки. – Например, дружинники князя защищены?
– Металл ему тяжелее прожечь, – подтвердил Олег.
– Почему же тогда вы, почтари, не используете в походах латы? – искреннее удивилась девочка.
– А ты сама их хоть раз на себе таскала? – резонно возразил Олег. – Доспехи сковывают движения, они тяжелые, шумные… Спасаясь в них от пуха, ты в итоге подвергаешь себя гораздо большему количеству других опасностей. В конце концов ты даже, наверное, не задумываешься, как проблематично дружинникам порой сходить в туалет…
Настя покраснела и отвернулась, замолчав на какое-то
время. Мимо проносились знакомые пейзажи – деревни, дорожные указатели, шатры большой ярмарки, стены деревьев. Оказывается, за разговорами они вон уже сколько проскакали, так и Дальние Выселки, рядом с которыми живет Ель, скоро появятся на горизонте.– Во многом выживание на той стороне зависит от быстроты реакции и движений, – почтарь первым нарушил молчание. – Можно заковать себя в латы, загрузить походный рюкзак оберегами и склянками со всякими зельями. Но, как и заведено в нашем мире, все находится в равновесии – ты можешь просто-напросто не успеть воспользоваться всем своим арсеналом, потому что будешь двигаться как неповоротливая молочная корова. Видела бы ты, как неловко бегают люди в железных доспехах и как они при этом громыхают… Вот только смешного в этом ничего нет, просто смерть из-за этого становится более глупой.
– Ты прав, – кивнула Настя, вновь повернувшись к Олегу и посмотрев на него. – Но я ведь только учусь.
– Вот и относись к этому со всей серьезностью, – несмотря на такой настрой, почтарь все же позволил себе улыбнуться. – И под ноги смотри – на том берегу явиди и ехидины в изобилии водятся, а на нашем простые гадюки никуда не делись. Наступишь – несдобровать. Обувь, может, и не прокусит, но она может и выше прыгнуть…
Глава 26. Постоянная бдительность
Опаснее обычной ведьмы может быть только ведьма, которая что-то скрывает.
Дальше они скакали уже молча, так как оба узнали местность, где в прошлый раз столкнулись с духом. Лошади тоже заметно встревожились, без лишний понуканий ускорив свой бег. И лишь когда опасное поле осталось далеко позади, кобылицы и их наездники разом успокоились.
Олег уже привычно свернул в противоположную сторону от указателя на Дальние Выселки, Настя последовала за ним. Через пару десятков метров они спешились, чтобы лошадям было легче взбираться на холм, на котором, как помнила девочка, и располагался дом Ели.
– А вот про змей… – начала девочка, поглаживая свою кобылицу по лоснящемуся боку. – Я читала, что в дальних странах есть люди, которые умеют их подчинять себе и отдавать приказы. Интересно, они могут влиять так же на гадов из Нави?
– Смотря что ты имеешь в виду, – пожал плечами Олег. – Василина же явидь как-то приручила, и она ее даже вроде как любит. Но других таких примеров я не знаю, хотя и не исключаю. Но то, о чем ты говоришь – это совсем другое. Отдавать приказы тварям Нави, не будучи при этом колдуном или ведьмой… Сомнительно. Скорее всего, это какие-то ловкие фокусники, которые, если столкнутся с той же явидью или ехидиной, побегут прочь так, что пятки будут сверкать. И вообще, змеи, чтоб ты знала… А ну стой!
Настя так и замерла с приподнятой для шага ногой, недоуменно уставившись на почтаря.
– Вниз посмотри лучше, – мрачно кивнул тот. – Видишь?
Девочка опустила взгляд, ища глазами что-то подозрительное, но увидела только гриб-дождевик, который чуть не раздавила ногой. Настя не выдержала и хихикнула, решив, что почтарь ее опять проверяет. Наверняка сейчас скажет, что перед ней явидь в клубок свернулась. Так, и что теперь делать?
– Ногу опусти, – Олег словно бы прочел ее мысли. – Только не на гриб!
Настя недоуменно пожала плечами и сделала шаг в сторону, пощадив словно бы сжавшийся при виде неминуемой смерти дождевик.
– Увидев гада, надо дать ему уползти, – начала было ведунья, решив все же, что это испытание с воображаемой змеей, но Олег ее оборвал.
– Да не в них тут дело! Ты на гриб чуть не наступила!
– И что? – Настя все еще не понимала, что именно было не так в ее действиях.
– Ладно, – вздохнул почтарь. – Об опасностях Приграничья, допускаю, ты не могла знать много. Потому-то я тебя и учу. Но вот в ведьмах же ты, в конце концов, должна разбираться. Или в столице вас не учат, какие они используют ловушки?